王者の一撃
彼女は考える。
永劫の刻。幽閉の最中も、己は眠っていたわけではない。自分の置かれた状況を把握しようと努めて来た。そして星霊ども。星神の事も観察してきた。この異質な世界についても理解を深めて来た。地表の小さな生き物どもの営みも見た。なんという原始的な！！
しかし。恐ろしい。彼らは着々と発展し、文明を進歩させている。今は脆弱だ。だが、いずれ彼らも天翔る戦船や万物の根源すら砕く火矢、そして何よりも忌々しい鋼の戦神どもを造り出して我らを滅ぼそうとするに違いない！！
そうなる前に、彼らを滅ぼさねばなるまい。だがまずは神々。この世界で最も強大な力を持つ存在を、抹殺せねば。
我が種族のために。
◇
たった一人の女騎士に甚大な被害を与えられ、混乱する闇の軍勢。
その中央に位置する船。軍勢を指揮する小鬼王者は、敵を観察していた。
あれはなんだ。水の上に立っている。いや、何かに乗っているのか。矢が効かぬ。一撃で軍船を沈めるとはなんたる剛力！化け物め。
彼は盾と戦斧を手に取った。恐らく敵は魔法の産物であろう。逃げることはできぬ。逃げようとすれば追いつかれ、船を両断されるに違いない。
だから、真正面から向かう。飛びかかって来たところをこの斧で一撃してくれよう。
小鬼王者は舳先に立つと、手下どもへ命令を下す。
「奴に向けて進め！迎え撃つ！！」
◇
響き渡る角笛の音に従い、戦船どもが散開していく。いや、中央の一隻がこちらに舳先を向けた。面白い。迎え撃つ気か。受けて立ってやる。
女騎士は笑みを浮かべると、骨怪魚を操る死霊術師へと望む進路を伝えた。
◇
奴が迫ってくる。あと少し。
小鬼王者は、舳先より機を待ち構える。
敵がはっきりと見えて来た。女だ。首のない女。奇怪な甲冑を身に着け、骨で出来た魚に跪いている。
もう少し。まだ早い。今だ！
女騎士が骨怪魚から跳躍する。彼女が振り下ろす刃を盾でいなし、そして小鬼王者は、水面へ飛びかかった。
斧を振り下ろす。確かな手ごたえ。水中に飛び込む。
小鬼王者が狙ったのは女騎士ではない。その足場。骨怪魚を狙い、目論見通りに彼の斧はそれを粉砕してのけたのである。
砕けた怪魚。もはや奴の足場にはなるまい。後方では手下どもが我先に、船から水へ飛び込んでいく。馬鹿正直に奴と戦う必要などない。斧と盾を手放す。兜も脱ぎ捨てる。身に着けているのは竹甲だ。水に浮く。
だが奴はどうだ？その甲冑は水に浮くのか？
◇
油断した。足を潰された！
女騎士の胸を後悔が占める。
闇の軍勢の戦船。その船上。数匹の小鬼こそ切り捨てたものの、ほとんどは取り逃がした。奴らは我先にと水へ飛び込んでいったのだ。賢明な判断であろう。そして周囲。まだ残っていた戦船から飛来するのは、火矢。
敵の策略に引っかかってしまった。船を焼かれれば、水に投げ出されるしかない。
―――だが問題ない。私は、水の上を歩けるのだから。
女騎士は事実を再確認した。
船尾まで一気に駆け抜け、そして跳躍。
水面はしっかりと、女騎士の足を支えた。
◇
環状列石。
その中央で、儀式の第一段階は頂点を迎えようとしていた。
ローブの大賢者によって高らかに掲げられた赤子。その身より、光が噴き出した。
翼。霊的なそれは、フクロウの翼に似て、そして１３枚あった。
―――おお。なんという光景だ。
朗々と聖句を詠唱する大賢者の胸にあったのは、感動。己は今、神話の一端を目にしているというのだから。
繋がった。神獣を縛る鎖。その１本を外した。そして、神獣の身を掴んだ。
霊的な経路が構築される。赤子を通じ、神獣へとつながる糸を掴んだ大賢者は確信した。己の勝利を。
聖句は呪句へと変わり、そして環状列石がその呪力を増幅していく。
―――隕石招来の秘術を。
