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第三部　完

雪が消え、寒さが和らいだ道。

陽光の下を少年騎士は行く。

その身にまとっているのは旅装束である。しかし革鎧はない。先の戦いですべて失ってしまった。マントだけは新調《・・》したが。武装は腰の大剣のみ。女勇者の戦斧も担いではいるが、規格外の巨大さで人間には扱えなかった。

彼が目指しているのは、廃坑道だった。女勇者と初めて出会った場所が彼の目的地である。

急な斜面に掘られた大きな穴にたどり着いた彼は、中を覗き込んだ。

奥にぽつん、とあるのは、何メートルもありそうな大きな卵。

「こんな場所にあるなんて前代未聞だよなぁ」

竜の卵は、人跡未踏の秘境にあると相場が決まっているというのに。既に人が訪れなくなって久しいとはいえ、人の手が入った場所にあるとは。

まぁ、分かりやすい場所を選んでくれたのであろう。彼女は。

少年騎士は、手袋を外すと卵に手を当てた。暖かい。中から、コツコツと音がする。

―――ん？コツコツ？

疑問に思った刹那。

内側から、爪が突き出した。

二度。三度。

爪が内側から現れ、卵が破壊されていく。

今、竜が誕生しようとしているのだった。

「―――がんばれ。がんばれ」

誕生を助けることはできぬ。卵を破壊できるのは、竜の爪だけだから。

故に、少年騎士は待った。大切なひとが、再び生命を得るのを。

やがて。

卵の中身が、顔を出した。濡れたような黒い鱗を持つ、美しい竜が。

　　◇

―――こいつめ。こいつめ！

まだ生まれていない者は、生まれ出でようと必死だった。

わたし(・・・)が外に出ようとするのを邪魔する、硬い奴。

今までずっとわたしを守ってくれていたが、いざ外に出ようという時には邪魔でかなわぬ。

つい最近まではそんな事などついぞ思わなかったのだが。何だろう。外には何があるのか。分からぬ。だが心惹かれるのだ。

だから、硬い奴を爪でつつく。どんどん壊して、外へと出てやるのだ。

やがて差し込んできたのは、なんだろう。とてもまぶしくて、でも心地よい光(・・・・・)。

これだ。わたしが心惹かれていたのはこれなのだ。

頑張る。硬い奴を壊し、出られるだけの隙間を広げる。

その外に、何かがいた。なんだろう。わたしより小さい。それに脆そうだ。四肢がある。頭がある。目があり、鼻があり、口がある。毛が生えている。

そいつは、わたしに向けてこういった。

「おかえりなさい」と。

よくわからぬ。わからぬが、どこか見覚えがある気がする。

なんなのだろう。とても気になる。こいつは壊さないようにしよう。正体が分かるまで大切にしなければ。

こいつの顔を舐める。べろり、と。

味は覚えた。匂いも。見た目も覚えた。これでどこに逃げようとも追いかけられる。

こいつは、わたしのものだ。

すると何やら、抱きしめられた。

抱きしめ返す。壊さないように、慎重に、慎重に。

あたたかい。そうだ。暖かいのだ。

ああ。とても、幸せだ―――

　　◇

こうして、一人の死者は、長い旅路の果て、新たな生を得た。