第７話 駅
【首都 テイクンシティー】
【ベカルミングストーン駅】
テイクンシティーで最も歴史ある、赤い煉瓦造りの大きな駅。
三階建ての建物くらいの大きさがある、巨大時計で有名だ。
「うわぁ……」
そこに、アイリの姿があった。
大きな駅に大きな看板、ガヤガヤと騒がしい音、駅を彩る飾り。何から何まで、今までアイリが目にした事がないものばかりだった。
なんと大きいのか。アイリはただただ圧倒され、その場に立ち尽くす。
正面の大きな窓。アイリの背を優に超えるステンドグラスが貼られて、なんとも豪華だ。こんなに大きなレッシャが、小さく見えるなんて。
何より驚いたのは、駅に溢れるばかりの人だ。何故ここまで多くの人が、このたった一つの駅に集まっているのだろう。
小人でも巨人でもなかった。アイリや里の人達と、同じ大きさの人間。これは大きな発見だ。
「みんなにんげーーん！！」
感慨深く天井に向かって叫ぶアイリに、周囲の人々はギョッとしたのだろう、サッと引いて距離を取る。
「あれ」
「おい、そこのお嬢さん！」
甲高い男性の声。自分に話しかけているのだと気付くのに、少しかかってしまった。
「はい」
「はい、じゃないよ。切符は？」
駅員だった。ここは、カイサツと言うらしい。
──そうだ、ここで切符を見せないといけないんだっけ。
ポケットからようやく切符を見つけて、駅員に渡し、ぎこちなく通過する。切符の存在にはまだまだ慣れない。
「わわ、こっちでいいのかな？」
カイサツを通り過ぎると、アイリはキョロキョロと周りを見渡しながら先へ進む。
押されるように人の流れに乗ってしまったが、これで待ち合わせの場所に行けるのだろうか。
兄を頼ろうにも、残念ながらブライアンとは別行動だ。兄は一足先に、家の準備の為に動いてくれているという。
「ミニャの女神ゾウ、ミニャの女神……。まず、ゾウって何？」
──ゾウではなく、像。
長老曰く、例の政府と団の仲介役の人が、団の本拠地に連れてってくれるという。
駅に着くと、近くにミニャの女神像という有名な像があるらしい。その像の前で、その人と待ち合わせる手筈だ。
だが、アイリは地図の見方もろくに分からない。東西南北もよく分からない始末。
幸い大きな地図は見つかったのだが、まず現在地が分からない。この文字は、なんと書いてあるのだろうか。この蜘蛛みたいな印は、何を示しているのか。
「どうしよう……」
これはとりあえず、誰かに聞くしかない。通りがかった誰かに話しかけようとするが、これがうまくいかない。
アイリは知らない人に、話しかけたことが無いのだ。
「あの、すみません」
タイミングが合わないのか、無視されてしまう。めげずに幾度か話しかけてみたが、失敗した。
途方にくれたその時、出発する前の長老の言葉を思い出す。
「像は、マコの木の並木道の先にあるそうですよ。マコの木なら知っているでしょう？」
「ナミキミチって何でしょう？」
要するに、マコの木がたくさんある道。
アイリは思い切って、駅の外の広場に出てみた。吹き抜けるように、爽やかな風が吹く。
テイクンシティーの気候は里よりほんの少し暖かいようだと、アイリはホッとした気分で足を踏み出した。
「あ」
駅の近くに、間違いなくマコの木が並んでいる道があった。目当ての木を見つけて嬉しくなり、アイリははしゃいで駆けだす。
「綺麗……」
マコの木はこの季節になると、薄い黄色の綺麗な花をいくつも咲かせる。満開の花の美しさに、アイリの頬も緩む。
規則正しく並んでいる木から、違和感をどうして感じないのだろう。
ヒラヒラと落ちて来た花弁を、手のひらで受け止めた。
花びらを見つめてはにかんだ──その時。
「……！！」
──見られている、誰かに。
今、はっきりと視線を感じた。
アイリが気配がした方に振り返ると、そこに一人の青年がいた。
アイリより少し年上だろうか。その青年はまばたきもせずに、こちらをジッと見つめている。何か驚いたように、真っ直ぐ目を大きく開けて。
涼やかな目元。瞳が綺麗で、こちらも思わず見つめてしまう。よく見るとオッドアイで、左右で瞳の色が違うのだ。
美しい瞳は、見続けているとトロンと海に沈むかのよう。
「あの」
アイリが声をかけてみても、青年はアイリを見つめたまま微動だにしない。青年の紺色の短い髪が、ゆるやかな風にあおられなびく。
──どうしたんだろう。この人どうして、じっと私を見てるの？
だが、今なら話しかけられる。思い直したアイリは、勇気を出して青年にパッと近付く。
「あ、あの、ミニャのゾウってどこにあるか知ってますか？」
「……」
その質問は予想外だったのだろう、少し拍子抜けたようだ。青年はすっと腕を伸ばし、とある方角を指差す。
「──あっち、まっすぐ」
進行方向の逆。アイリは恥ずかしさで、顔が真っ赤になってしまう。
「すみません！！ あ、ありがとうございました！！」
ペコペコと彼に頭を下げると、慌てて来た道を引き返す。
青年は不思議そうにアイリの後ろ姿を眺めていたが、しばらくすると踵を返し、さっさと歩きだしたのだった。
