第７６話 引率
【オーナーの部屋】
「見えざる者の溜まり場やて？」
オーナーの目の前に、一同が集まっていた。
そこまで広くもない部屋に、大勢の団員達が集まっているので、圧迫感がある。
「じゃないか、と言われている場所があるんさね」
マルガレータは厳しい表情で、大きな地図を取り出し机に広げる。
そこは、かなり前に廃校になった学習舎だ。近々取り壊しが決まっていたのだが、その建物に奇妙な噂が頻発したのだという。
「人ではない声が聞こえてきたり、何か金属が擦り切れるような音が聞こえてきたりするって噂さね」
「そんなの、ただのありがちなオカルトの噂じゃねーか」
ショウリュウがバッサリ切り捨てるが、マルガレータは首を横に振った。
「三日前に、警察が調査に入ったのさね。誰かがその建物に住み着いているのではないかってね、警察官が三人だけで。そしたらさね、なんと──」
一同は思わず一斉にゴクリ、と唾を飲む。まるで怪談でも聞いているかのよう。
「行方不明になって、今も帰ってこないそうだよ」
「！！」
「ヒッ！」
ナエカは怖がり、レオナルドの背後に隠れてしまう。人が消えるなんて、物騒だ。
「それで警察も本腰入れて、人数を増やしてね、その三人を探しに行ったんだが……」
やはり見つからなかったらしい。それどころか、人がいる気配も一切無かった。
だが、その代わり。
「探している間にも、人でない声があちこちに聞こえていたそうさね。大きな鉤爪で引っ掻いたような痕が、いくつもあったんだそうだよ」
「……なるほど、そら見えざる者の仕業やな」
見えざる者は太陽が苦手らしく、長く姿を現すことはできない。その為に、あちこちに隠れ場所の住処を持っている──と言われている。
始祖達が太陽の始祖、と言われている所以だ。見えざる者の苦手、見えざる者の反対側、希望の太陽という意味も含んでいる。
「今回の任務は学校に潜入し、見えざる者の退治。そして、行方不明になった警察官の救出だよ。お前さん達、いけるんだろうね？」
先輩達は目で答える。
平然とした軽い目つきが、余裕と自信に満ちていた。
「エリーナ、ヨースラ、カリンで潜入してもらうよ。すまないね、ヨースラ。帰って来て早々に申し訳ないんだけどねぇ、今回はあんたの能力が役に立ちそうだからさ」
ヨースラはフッと口角を上げた。
「いぇ、久しぶりで気合いが入りますよ」
「ヨーちゃん、頑張ろ〜！！ ウフッ」
カリンが再びヨースラに抱きつき、ヨースラは大慌てでバランスをとろうとブンブン手を振り回す。
そばにいたナエカは、思わず顔を赤らめた。
「カ、カリンちゃんそこはぁああ」
大騒ぎするヨースラにお構いなく、ジェイはオーナーに尋ねる。
「それで、俺とルノの役目は何や？」
「ルノは待機だよ。どうせみんな出るんだから、近くで待機していればいいさね」
「んー」
全員がこの任務につくのは、流石にマズイという事らしい。他に見えざる者が現れた時、対処が出来なくなる。
ルノは明らかに不満そうな表情で、謎の声を発した。
アイリは、思わずクスリと笑ってしまう。
「それでさね、いいかい？ ちょっと考えがあって、あんた達５１期生も現場近くに出てもらいたいんだよ」
「え！？？」
「いいんすか！？？」
マルガレータの言葉に５１期生がギョッとする中、先輩達も大きく目を見開く。実際に任務に出るのは初めてだ。
エリーナは、胡乱げな表情を浮かべた。
「何をさせる気ですか？ オーナー」
「詳しくは後で説明するさね。ほら、前に話しただろう。ジェイ、お前さんは５１期生の引率さ」
「引率かいな！！」
マルガレータは頼むよ、と後押ししてくる。
「彼等の命に関わるのさ、時間は無いよ！」
とにもかくにも出なければならないと、一同は一斉に部屋を出た。
「ヌヌレイさんのとこ、寄らなあかんな」
「あいつ苦手なんだけど」
「得意な人いないでしょうね」
「いないんすか！？」
「エリーナさんヒドイ〜。ウフッ」
アイリが最後に部屋を出ると、部屋を出たすぐの廊下に誰かがうずくまっていた。
「ん？」
一人の少女だ。
真っ直ぐな長い茶色の髪。かなり古めかしい木綿の服の格好をして、頭には何かの白い花で作った飾り物をしている。
すぐ分かる所にうずくまっているのに、通り過ぎた誰も彼女に気付かない。
幽霊さんだ、と確信したアイリは気になり、彼女に近付いた。
「あの、こんにちは」
「！！！」
突然声をかけられて驚いたのだろう、その幽霊はビクリと肩を縮み上がらせ振り向いた。
あの姉弟よりも、更に黒い肌の色。ぐっと幼いその面差しは、いつも不遜な表情を浮かべるショウリュウに酷似している。
ギョッとした表情で、瞬きもせずにアイリを見つめていた。
誰だろう、ショウリュウの知ってる人かな。それとも、昔の団員さん？
あ、でも、オールブライトの家の団員さんって、シリュウさんが初めてじゃないの？
──じゃあ、誰？
「花飾り、可愛い」
その幽霊はワタワタと混乱した様子で、アイリの周囲をウロウロする。
「ほえ」
「おい、アイリ！ 早く行くぞ！」
「あ、でもそこに」
ポンッ！！
「キャッ！」
ショウリュウの鋭い声にどうしようか、とアイリが戸惑っていると、何かが弾ける音が鳴りアイリは驚いて飛び退る。
「あれ？」
気がつくと、少女の姿はどこにもなかった。
