第６話 前夜
里の見張り台。
里の中で、はっきりと建造物らしいのはここだけだ。
僅かに触れただけでも、ギシギシと鳴る音が年月を感じさせる。
「アイリ」
見張り台の上に一人でいるアイリを見つけて、ブライアンは下から声をかけた。アイリは空を眺めながら、どこかぼうっとして虚な様子だ。
「お兄ちゃん」
「もう寝ないと。こんな遅くまで風に当たっていたら、体にさわるぞ」
星が輝く時間だ。明日旅立つアイリを励ますかのように、いつもにも増して輝いている。
美しい光景だが、夜風は高台だとびゅううと強さを増す。風の冷たさが肌に染みた。
「それに、明日にはもうここを出るんだ。早いんだろ？ 明日に備えて、ちゃんと休まないと」
「……」
「アイリ？」
アイリはどこか落ち着かない様子で、また天を見上げた。空には満天の星空。
──この空の景色も、都会へ行けば当分目にすることはない。何度も目にした、この星の輝きも。
「寝ないといけないって分かってる、分かってるんだけど」
しかし、感じるのは寂しさばかりではない。
「なんだかこう……ワクワクしてる。見て、手のひらがおかしいよ。震えて止まらないの」
アイリはそっと手のひらをブライアンに見せる。手のひらが震え、感覚を失くしたようだ。
この里から足を踏み出した事のないアイリには、これから見る世界が想像つかない。
生まれてから目にしてきたのは、この里の景色だけ。ついに明日、違う景色を見るのだ。
「色んなこと考えたら、全然眠れなくて」
もう明日には、この里から出て行くのに。寂しさよりきっと、これからへの期待の方が大きい。
「──ねぇねぇ、レッシャって大きいの？ レッシャに乗るんでしょ。レッシャってどうやって動くの？ びゅーんって、あっという間に着いちゃうよね。そうだ、街ってどんな所なんだろ！ たくさんお家があるんだよね、綺麗だろうなぁ」
どんどん言葉が溢れて止まらない。期待に胸を膨らませ、早口ではしゃぐアイリに、ブライアンも笑みを浮かべる。
「どうだろうな」
「新しい家、素敵だといいな」
今の穴ぐらより広いのかな、壁はどんな色をしてるんだろ。
あと気になるのは、人だ。アイリは、里以外の人間と会ったことが無い。
「街の人はどんな人達なんだろ。もしかして、みーんな背が高いのかな。そうじゃなくて、小人さんみたいに小さいとか？ ほら、『ワルルくんのぼうけん』って本に出てきたでしょ？」
それは流石に、俺達と同じ見た目してるよ。
そう答えようとしたブライアンだが、言ってしまっては野暮かと口をつぐむ。
「団の人達は？ みんな、里のみんなみたいに優しいのかな」
「さぁ、どうだろうな」
「仲良くしてくれるのかな」
呑気だな、とブライアンは笑みをこぼす。
この子には他に心配する事が、山ほどあるだろうに。
色んな事を考え始めたらキリがない。これでは、アイリの体が冷えていくだけだ。ブライアンはそっと、アイリに衣を被せた。
「もう帰らないと」
「でも」
「──アイリ、新しい街でどう過ごしていくのか、何を見つけるのか、それは全てアイリ次第だ。もしアイリにとってよくない居場所なら、そんな居場所は変えてしまえばいい」
少し乱暴な言い回しだったかもしれない。アイリも少し驚いたのか、目を見開く。
「な？……だから、きっと大丈夫だ」
アイリはブライアンをマジマジと見つめていたが、すぐに笑顔になった。
「大丈夫、アイリは大丈夫だよ。だってお兄ちゃんが一緒なんだもん、楽しみなんだ」
はっきりとそう返され、思わず気恥ずかしくなる。
「あれ？」
アイリとブライアンの周りに、生暖かい影が次々と立ち昇る。
「ほらほら、来たぞ」
「みんな！」
それは何人もの人の姿となり、皆が二人に向かって微笑みかけてきた。アイリは嬉しくなり、両手で大きく手を振る。
みんな、大切な知り合い達だ。名前も知らない知り合い達。
そうだ、彼等とも会えなくなるかもしれない。
「いってらっしゃい、って言ってくれてるの？」
アイリが尋ねると皆頷いてくれるが、同時に心配そうな顔も二人に向けてくる。
アイリだけではなく、ブライアンにも。
「おいおい、俺は大丈夫だろ。何を心配しているんだ」
苦笑しながら軽く返すが、彼等は疑うように首をかしげる。今度は全員で、ブライアンを取り囲み始めた。
「大丈夫だって！」
慌てる兄の姿は久しぶりで、アイリはふふ、と笑顔になる。兄も、彼等と長く接してきた。
「……ほら、もう休もう」
「みんな、おやすみなさい」
ブライアンは再びアイリを促し、一緒に見張り台から降りたのだった。
知り合い達も、二人の後ろ姿を見届けると、里の山に消えていった。
