第１２話 主人
【二階 オーナーの部屋】
「新しい子達、よく来たさね。私がパレスのオーナー、マルガレータだよ」
二階のサロンの、ちょうど反対側にあった広い部屋。
通された一同を出迎えたのは、齢６０は越えるだろう高齢の大柄の女性だった。このパレスの持ち主だそうだ。
分厚いオリーブ色の上着を羽織り、背を超える大きな椅子にゆったりと腰掛けている。
口調は穏やかでも、どこかこちらを観察しているかのようで、鋭さと貫禄があった。
「よろしくっす」
「アイリです、よろしくお願いします」
「よろしくお願いします……」
アイリ、ナエカ、レオナルドは圧倒されながらも、おずおずとマルガレータにお辞儀をした。
アイリにはオーナーというのはよく分からないが、偉い人なのは間違いないだろうと察して、顔を引き締める。
長老様と、どちらが偉いのかな。
マジマジとオーナーを見つめる。マルガレータは、そんな彼等に満足気な笑顔を浮かべた。
そして椅子を重たそうに動かして振り向くと、傍らで控えていた一人の少女を指し示す。
「この子はドナだよ。私の補佐をしてくれている子さね、あんた達もこれから色々と世話になるだろうよ」
無表情に控える少女。
その顔は幼く、アイリ達よりもずっと幼く見えた。雰囲気は涼やかで感情を感じさせず、その瞳は動かない。
アイリ達に向かって、丁寧にうやうやしくお辞儀をした。綺麗に切り揃えられたオリーブ色のボブヘアーが、すっと下がりサラサラと揺れる。
「よろしくお願いします」
黒と白のチェック柄の、シンプルな可愛らしいメイド服。白いレースのカチューシャも可愛らしい。
そのような格好をしながら話す声の冷たさに、ナエカはひっそりと身震いした。
「ドナちゃんはな、オーナーの補佐もそうやけど、細かい事務作業なんかもしてくれとるんやで」
「へぇ、すっげぇ」
ジェイの言葉に、レオナルドが感嘆の声を漏らす。アイリもドナに感心していた。
ホサもサギョウもよく分からないけど、きっと仕事のことだろう。私達よりぐっと年下に見えるけど、もう仕事をしているなんて凄いなぁ。
──この子が仕事をしている間、アイリは何をしていただろう。いや、何もしてない。里に籠もっていただけだったような、そんな気がするが。
仲良くなれるかな。
「まぁ、これからよろしく頼むよ」
「ところでオーナー、エリーナさんはいつ戻ってくるんですかぁ？ せっかくみんな来てるのに」
「ぱぁっく！」
突然耳に突き刺さったひっくり返るような擬音に、皆がビクッと反応し飛び上がった。
何だ今のは。
全員の唖然とした視線が、音を出した主にジッと向けられる。
「……？」
「……？」
──ナエカだ。
聞いたこともない擬音。確かにナエカから発せられたようだが、どういう反応だったのだ。
皆の視線を浴びたナエカは、恥ずかしさのあまり、耳まで顔を赤くする。もごもごとすみません、と告げると、話の先を促す。
「まぁ、ええか」
「それで、エリーナさんは？」
カリンが改めて無邪気に問いかける。その問いかけに、マルガレータは困ったような表情になった。
「それがねぇ、もう少し時間がかかりそうだとさっき連絡があったのさね。先にみんなをもてなしておいて、と言っていたよ」
「なぁんだ、ざんねん」
「……」
まただ、ナエカが僅かに頬をパッと赤くした。
今度は擬音は出ないようだが、どこか落ち着かない様子でソワソワしている。アイリは、そんなナエカを気にかけていた。
──どうしたんだろう、緊張しているだけかな。
マルガレータはナエカの事を不審がりながらも、ハーショウの方をチラッと見やる。
「それにしても、ハーショウ。お前さんは相変わらず、変わりないねぇ」
「……おかげさまで。これだけ揃えてきましたから、少しは褒めてくれたっていいんじゃないかなぁ。そうでしょう？」
一瞬だった。
今までアイリ達に向けてきた穏やかな一面とは違い、皮肉を含んだとんがった表情に変わる。
少しゾクッとして、アイリは思わず顔を強張らせてしまう。
マルガレータは、そんなハーショウの態度に特に気にした様子もなく、手元にあった書類をじっくり読み始めた。
「ふん。──確かに、この子達はなかなかの逸材みたいだね。マジェラのシュヴァン家の子に、ジャグボールの選手ねぇ」
誰の事を話しているのかが分かるので、ナエカもレオナルドも恥ずかしそうに目を逸らす。
「で、次が」
マルガレータの紙をめくる手が、ピタッと止まった。
そこに書かれた文字には。
「ほぉ……」
マルガレータの鋭い瞳が、はっきりとアイリを見据えた。
驚きと猜疑心が固まった老人の瞳に、アイリが映し出される。
「──これは驚いたねぇ。アイリ・ジェイド・クレエール、クレエールの本家の子かい」
「え！！！！」
