友達

作者：由紀だるま

「ホントさぁ〜、アキラは良い友達だよ。何で彼女出来ないんだろうね」

　コーヒーカップに口をつけると、僕の幼馴染はそう言ってきた。

その言葉に、口の中に広がる風味が、いつにも増して苦く感じる。

普段から飲まないものを、カッコつけて飲むんじゃなかった。

「さぁ。僕に作る気無いからじゃない？」

　僕は気取った様にそう返す。

恋人を作る気がないのは、本心だ。

だって僕の好きな人には、その気持ちを伝える事が出来ないんだもの。

　放課後、幼馴染の少女に誘われ、格安のファミレスに寄って、何気ない話をする。

　僕の返しにツボったのか、幼馴染のヒカリはクスクスと笑い始めた。

相変わらず、可愛い笑い方だ。

　彼氏が出来てから、彼女の可愛さにはますます磨きが掛かっている気がする。

前は短めだった髪も、伸ばして女の子らしくなった。

前は興味ないと言っていたくせに、少し薄めに化粧までしてる。

学校にバレなきゃ良いけど。

　恋する乙女は可愛くなるってよく言うけど、案外間違いでもないんだな。

「今度の土曜さぁ、シンジと遊び行くんだけど、アキラもどう？三人だと結構楽しいし、アキラも逆ナンされるかもよ？」

「良いよ。折角のデートなんだし、二人で行って来な。僕は家でゲームしてる」

「毎回それじゃん。私に彼氏出来たからって、気ぃ使うなよ。幼馴染じゃん？」

「別に気なんか使うかよ。もう少しでマガド倒せそうなんだ。前惜しいとこまで行ったんだよなぁ〜」

　嘘だ。

パッケージモンスターなんて、二ヶ月も前にノーコンで倒した。

本当は、二人に気を使っている。

「ふぅ〜ん。倒せたら攻略法教えてね」

「いやサイト見ろよ」

「えぇ〜文字読むのダルい〜。アキラに教えてもらった方がやり易いも〜ん」

「分かった分かった。倒せたら教えてやるから」

　まったく。

困った幼馴染だ。

僕の友達。

付き合いは幼稚園の頃から。

しょうもない事で笑い合い、しょうもない事で衝突し、いつも一緒に遊んでいた、同い年の女の子。

人付き合いがニガテな僕を見放す事もなく、高校生になった今でもこうして友達でいてくれる、大事な幼馴染だ。

　そして——

「おーっす、お待たせ。悪いな、いつも待たせて」

　僕等が座っていた席に、大柄な男子高校生がやって来る。

ツンツンに逆立てた髪がよく似合う、いかにも運動部って感じの男だ。

　身体に熱がこもっている様で、少し顔が赤い。

練習終わりに、走ってやって来たんだろう。

「遅いぞーシンジぃ〜。今日もアキラに時間潰し付き合ってもらっちゃったぞ〜」

　不貞腐れた様な声で、やって来た男に文句を言うヒカリ。

　今やってきた男は、同じ学校に通うシンジ。

ヒカリの彼氏だ。

「ゴメンゴメン。試合前だからみんなピリピリしてて、練習長引いたんだよ。アキラも悪いな」

　シンジは苦笑しながら、僕にも改めて謝って来る。

真面目な奴なんだよなぁ。

　彼は剣道部の主将を務めていて、いつも完全下校時間ギリギリまで練習に明け暮れている。

だからこうして、彼女であるヒカリを待たせる事があるのだ。

そのヒカリの待ち時間に、大概僕は付き合わされる形になる。

「僕は別に良いよ。幼馴染の頼みは断れないし、ちょうど息抜きもしたかったし」

　ヒカリと一緒に居られるし、と言い掛けて、僕はコーヒーと共に言葉を飲み込んだ。

流石にこんな事、彼氏の前で言える訳がない。

何処までも未練がましい自分を、心底情けなく思った。

「そーいや、アキラは作家志望だっけか。毎日書いてんの？」

「あぁ、まあね。時はカネなり。若いうちから努力に時間かけてれば、将来膨大な利益になって返ってくるんだ。多分」

「アハハ、何だよそれ。そこは自信持って言い切れよ」

　嫌味なく笑うシンジ。

ヒカリもツボって、隣で爆笑している。

こうして並んでいると、似た物同士なんだよな。

底抜けに明るいカップル二人。

改めて見ていると、絵になる。

　同時に、心の中でドス黒い物が疼き出す。

駄目だ。

考えるな。

「じゃあ、シンジも来た事だし、僕はそろそろ帰るよ。後はお若い二人でごゆっくり〜」

「ありがとうね〜オジサ〜ン、ってちゃうわ！アキラも同い年でしょうが！」

　模範的なノリツッコミをかますヒカリ。

何故関西弁になったのかは謎だが。

　ヒカリのノリの良さに笑いながら、自分が注文した代金分をテーブルに置き、僕はカバンを持って店を出た。

　途中、窓から二人の様子を覗き見ると、楽しそうに談笑している。

　幸せそうな笑顔だ。

僕に向ける事はない、恋人への笑顔。

　心がピリつく。

　僕は急いで店から離れた。

これ以上、二人に向けて醜い感情を抱きたくない。

　シンジは良い奴だ。

それも、凄く。

　剣道部のエースで、女子にモテモテ。

インドアで影の薄い僕とは、対照的だ。

こんな僕とも、シンジは仲良くしてくれている。

彼女の友達だって理由で、ヒカリと一緒に遊びに誘ってくれたりする。

　普通なら、自分の彼女が男と一緒に居るのは、良い気がしないだろう。

けどシンジは、僕がヒカリと一緒に居ても、嫌な顔をせず、許してくれる。

大抵は、ヒカリから頼んだから、というのが理由だが、きっともう一つ理由がある。

　あくまで僕が、ヒカリの『友達』だから。

「そうだよ……僕は友達だ……それ以上でも、それ以下でもない……」

　歩きながら、思わず声を漏らす。

人通りが少なくて良かった。

こんな情けない言葉、誰かに聞かれでもしたら、たまったもんじゃない。

　友達。

つまり、恋敵と相手にもされていない。

眼中にない。

完全に、戦力外と見なされているんだ。

　シンジが良い奴でよかったとは思う。

ヒカリが彼に泣かされたり、傷付けられたりする事はないだろう。

　それでも、心の中にもう一つ、どうしようもない感情があった。

酷く我儘で、自分勝手な感情が、僕の中で渦巻いている。

無意味な物だと分かっていても、捨てられない、吐き出す事もできない。

　シンジが最低な男なら。

最低最悪で、酷い奴だったら、こんなに苦しまなかったのかな。

だったら、思い切り醜い感情をぶちまけて、スッキリ出来たと思う。

ヒカリを傷付けるような奴なら、ぶん殴ってヒカリを奪い取る事だって出来た。

　僕は、卑怯な奴だ。

相手を理由に弱気になって、本音をぶつける事も出来ない。

だから、僕は初恋を逃したんだ。

　こうやって今、汚い感情に悩まされているのも、全部自分のせいだ。

そんな事は、分かっている。

　僕はヒカリが好きだった。

友達としてじゃない。

ひとりの男として、彼女に好意を持っていた。

僕の初恋の相手は、ヒカリだった。

　向こうはそれを知らない。

だって、僕は何も言ってないもの。

　偶然の両思いなんて、馬鹿馬鹿しいものはない。

どれだけ親しくたって、想いなんて結局は本人のモノだ。

分かって欲しいなら、伝えるしかない。

　僕には、それすら出来なかった。

　フラれて幼馴染の関係が壊れるのが、嫌だった。

だってヒカリは、僕の唯一の友達だったから。

失ってしまえば、僕は一人になってしまう。

だから、ずっと想い続けるだけで、行動しなかった。

　その結果、僕はヒカリにとって、友達にしかならなかった。

　そして、彼女に恋人が出来た。

　別に、シンジが僕からヒカリを奪った、なんて言うつもりはない。

だって、ヒカリは僕のモノじゃなかったんだから。

　僕はシンジに負けたんじゃない。

最初から勝負をせず、逃げたんだ。

　でも、このまま醜い心を背負って二人と関わるくらいなら、当たって砕けた方が良かったのかもしれない。

シンジと楽しそうに笑うヒカリを見るのが、こんなにも辛い事だったとは、思わなかった。

今更悔いても、時は戻せない。

「ハッ、馬鹿だよ……大馬鹿野郎だ僕は……」

　一人で自分を罵る。

　ヒカリと恋人になれる可能性は無くなった。

けど、せめて友達として側にいたい。

　シンジとも、仲良くしたい。

相手にされていないとはいえ、こんな僕と仲良くしてくれている事は、凄くありがたかった。

　友達と呼べる人間が、僕にはその二人しかいない。

二人との関わりを絶って、独りになるのはもっと嫌だ。

　何かを得るには、何かを犠牲にしないと。

　世界はいつもそうだ。

人間の文明だって、生物の命だって、何かを犠牲に成り立つ。

人間社会の発展を得るには、自然の破壊を。

豊かな人生には、お金を。

夢を叶えたいなら、時間を。

必ずしも対価に見合うとは限らなくても、犠牲なしに得れるものなど無い。

　なら僕は、心を捨てて、友情を得よう。

これから先も、この感情を押し殺して、二人と一緒に居よう。

それが、自分の想いから逃げた、自分への罰。

臆病者の僕に、相応しい末路だ。

　空を見上げると、日が傾き、星が出始めていた。

これから、どんどん寒くなってくるだろう。

　今年の冬を越したら、僕の心にも春が来るかな。

　少し肌寒さを覚えていると、前に自販機が見えた。

温かいものが売ってあるのを見て、本格的な冬の訪れを実感した。

　温かいものが飲みたくて、ブラックコーヒーを購入する。

小さい頃から、苦いものはあまり好きじゃない。

けど、今はココアなんて甘いもの、飲める気分じゃなかった。

　栓を開けて、口に流す。

何の混じり気のない、ストレートな味が口いっぱいに広がってくる。

「やっぱり、苦いや……」

　頬から雫が落ちる。

　みっともない。

失恋とも呼べない事で、何を泣いてるんだか。

　涙を拭い、家への帰り道を歩く。

　ヒカリに彼女を作る気がないと言ったのは、僕がこの叶わぬ想いを抱き続けて、止まっているからだ。

大事にしていたのに壊れた玩具を、捨てたくないと駄々をこねる子供みたいに。

　僕も変わらないと。

もう叶う事がないなら、二人の友達で居ると決めたなら、この気持ちは捨てなきゃ駄目だ。

　幼馴染への感情と別れを告げ、僕も前に進もう。

　さよなら、僕の初恋。

　せめて、心から『お幸せに』って、言えるくらいにはなるよ。

　シンジの、友達として。

そして、ヒカリの幼馴染として。

　そうなれば、今は苦いだけのこのコーヒーも、少しは美味しく感じるかな。