魔女の恋 〜150年前に引き裂かれた恋人たち〜

第１章

７ ナタリーと猫（３）

「キャンベル辺境伯家は隣国と近すぎた。あたしに流れる青い血は、既に混じりもの。王妃になれるわけがない」

　王子妃にならば、なれた。

　それも第五王子という、本来ならスペアとしても遠いはずの王子。その妃ならば。

　家格は十分である。

　ナタリーの生家、キャンベル家。

　隣国との境を構えるキャンベル辺境伯領は、まずその総戦力がずば抜けている。

　そして資源豊かで、天候に左右されるものの、農作物の生産量は国で一、二位を争う。

　辺境にあるため、王都に流通する最先端の装飾品、絵画、陶器といった、洗練された感覚を持った職人達の手を擁する流通には疎い。王都の職人達に比べればキャンベル領の職人達は、やや精彩を欠く。

　だが、隣国と接する地ならではの、文化の混じり合った民芸品は、異国情緒があり評判もいい。

　王都にも邸宅をかまえるような大貴族達が、好んでそろえるような品ではない。

　しかし、裕福な子女が互いに贈り合うプレゼントと一つとして。定番から外れ、意外性があって気の利いた、なおかつ貴族の贈り物として相応しい上等な品として、人気がある。

　総じてキャンベル領は豊かな土地だ。

　純血主義を掲げる大貴族とは、異なる力を持つ。

　隣国と親しく、キャンベル辺境伯独自の交友関係があり、国を守る第一手として十分な力もある。かつ青い血で忠誠を誓うわけでもない。

　キャンベル宗家は王家にとって、是が非でも婚姻で縁を結びたい相手である。

　第五王子のレオンハルトと、キャンベル辺境伯令嬢ナタリーの婚姻。王家、キャンベル辺境伯双方より、心から祝福されていた。

　レオンハルトの血に、輝く青い血が発現するまでは。

「君の魔力は誰よりも強い」

　レオンハルトは言い訳がましく言った。

「ええ、レオンには負けるけど」

　なんてことのないように、さらりとナタリーは言い返した。

　レオンハルトに青い血が現れるまでは、ナタリーが国一番の魔力の持ち主で、国一番の魔法騎士だった。

　またしても青い血だ。レオンハルトの前に立ち塞がる。

「君はずっと僕と一緒に、国のため、戦に身を投じてきた」

　レオンハルトはどうにか言い訳が見つからないか、必死に頭をめぐらせる。

「君の他に、これほど国に貢献したご令嬢はいないよ」

「あら、貢献のしかたの違いだわ。戦うだけが国への忠誠心ではないでしょう？」

　けれどナタリーは、レオンハルトがようやく見つけた言い訳をすぐさま否定する。

　ナタリーが指摘するのは、武力行使を伴わない外交交渉について。

　メロヴィング公女ミュスカデが、当時王太子であった第一王子ジークフリートと共に、あらゆる友好国を訪れ、各国の王侯貴族と親交を深め、戦への協力を約束させたり、国王が同盟を結ぶ下地を作ったこと。

「君が言いたいのは、メロヴィング公爵令嬢のことか」

　レオンハルトは下唇を噛んだ。

「けれど、彼女は兄上を慕っている」

「……ええ、そうね」

　これにはナタリーもうなずくほかなかった。

　けぶるように長く豊かな睫毛に縁取られた瞳を伏せ、ナタリーはレオンハルトの胸に手を添える。

　メロヴィング公女ミュスカデは、誰より王妃に相応しい令嬢だ。

　ナタリーは王妃としてレオンを支える能力がないことを自覚している。混じりものでなくとも、たとえ純血であっても、ナタリーは王妃の器ではない。

「それでもミュスカデ様は、この国のため」

　ナタリーはミュスカデと交わした会話を思い返しながら言った。

「ご自身の役割を受け入れていらっしゃるわ」

「兄上も彼女を愛している！」

　レオンハルトはたまらず叫んだ。

「国より何より、兄上に彼女が必要だ！」

　第一王子ジークフリートとメロヴィング公女ミュスカデの仲の良さは、王家に親しい者ならば誰でも知っていた。

　王家とメロヴィング公爵家を結ぶため。ジークフリートより七つ歳下のミュスカデが生まれて間もなく婚約を結んだ。まごう事なき政略的婚約。

　だが二人はお互いを尊重しあい、助け合い、大切に関係を育んできた。

　将来の王、将来の王妃として、二人がどれほど励んできたのか。国のために何を犠牲にしてきたのか。

　第五王子のレオンハルトとは、まるで違ったことだろう。

　レオンハルトは王子教育はそこそこに、剣を振るうこと、魔法を操ること、魔術、兵法といった、戦うことに重きを置いてきた。

　そんなレオンハルトに兄のジークフリートは、王子教育をおろそかにするなと度々苦言を呈した。

　しかし成人後、レオンハルトはキャンベル辺境伯に婿入りするつもりだった。

　王族籍を抜けて臣下に下ることになっていて、臣下として兄ジークフリートを支えるつもりで。

　また次期キャンベル辺境伯として期待されるものは、第一に武力、魔力。何より荒くれ者の多い、実力主義の辺境伯軍を率いる能力。

　レオンハルトに、王として諸侯の上に立つ能はない。

　戦うことばかりで、王族としての執務に携わったこともほとんどない。

　第五王子に求められていたのは、執務室でペンを振るうことではなく、戦場で剣を振るうことだった。

　ナタリーも、王妃教育は受けていない。

　ナタリーに出来ることは、レオンハルトと共に戦うこと。辺境伯領を守ること。

　レオンハルトに王としての能がないのならば、なお一層、不足を補う王妃が必要だ。

「レオンにも賢妃が必要だわ」

「妃はいらないよ。僕はまだ成人していないからね。兄上が摂政についてくれるそうだ。少なくともあと一年は」

　レオンハルトがナタリーの頬に手を添え、親指で下唇を柔らかく押し上げる。

　ナタリーが困ったようにまなじりを下げた。

「でも僕は──」

　レオンハルトはそこで口を閉じ、静かに息を吸った。

「王にならなくてはいけないのだね」

「ええ」

　今にも泣き出しそうに笑うレオンハルトを見て、ナタリーの胸も痛んだ。

　ナタリーの腰を寄せる力に腕を込める。後頭部に片手を回すと、胸元にぐっと寄せる。ナタリーの吐息がレオンハルトの胸元を湿らせる。

　レオンハルトは固く目をつむった。

　子供のように駄々をこねたところで、変わらない現実がある。

　仕方がない。継ぐべき青い血がレオンハルトに現れてしまった。

　王族としての務めがある。色恋を優先するわけにはいかない。

　わかっているのだ。

　そんなことは、わかっている。

　レオンハルトが第一に考えるべきは国のこと。民のこと。

　けれどやりきれない。

　情けない姿をさらしている。わかっている。

　自分ばかりが苦しいわけではない。わかっている。

　レオンハルトとナタリーの婚約は知れ渡っていた。

　出会ってから常に共に居る。新たな婚約には不利になるだろう。

　幸いナタリーはまだ十五歳。成人して間もない。

　キャンベル辺境伯の一人娘。魔法騎士としての能力。

　純血主義に拘らなければ、ナタリーの未婚貴族令嬢としての価値は高い。

　第五王子との婚約解消があっても、今ならまだ大した瑕疵にはならない。

　ナタリーに新しい婚約者を用意すべきだ。

　王家とキャンベル辺境伯との繋がりも保ちたい。ナタリーの魔法騎士としての功績を明確にしなくては。魔法騎士団には軍属のまま留めたい。

　しかしナタリーを側妃に娶ることは許されるか？

　交渉の余地はあるだろうか。

　子に継承権を渡せないのに？　妾がせいぜいだろう。だが辺境伯令嬢を未婚のまま妾になどできない。

　婿入りさせるなら、辺境伯の覚えめでたい者が、おそらく幾人かいるだろう。

　そのうちナタリーに相応しく有能で誠実で、家格と年齢の近い者。

　二心なくレオンハルトに忠誠を誓い、純血主義者ではなく、キャンベル辺境伯領を理解し。けれど最後には国ではなくナタリーを優先する者。

　レオンハルトには出来ない願いを叶えてくれる、そんな者を。

　ナタリーを幸せにしてくれる者を。

　──僕が国王になんてなってみろ！　僕が考えるのはナタリーのことだけだ！　政(まつりごと)の全てが私情に塗(まみ)れるぞ！

　わめき散らかしたいものをぐっと飲みこむ。

「僕は、王になるよ」

　レオンハルトは、よわよわしく笑った。

　軽く首をかしげて、腕の中におさまるナタリーの目をのぞきこむ。

　ナタリーの黒い瞳。

　長くけぶるまつげは、濡れている。

「第十一代フランクベルト王レオンハルト陛下」

　ナタリーはまなじりを細め、紅い唇がほころぶ。

　薔薇色に染まる頬。

「我が人生を、あらゆる愛を、誠の忠誠を」

　ナタリーは胸に、両手を当てた。

「私ナタリー・キャンベルは、神の御名において、この身の全てをあなたに捧げることを誓います」

　風にさらわれる一筋の黒髪。薔薇が薫る。

「レオン、愛しているわ」