魔女の恋 〜150年前に引き裂かれた恋人たち〜

第２章

２４ 襲来

　霞がかった青白い月を背に、ローブ姿の男達がレオンの小屋の前に並んだ。そのうちの一人が松明を掲げていた。

　暗闇に浮かぶ炎。白い靄のような煙を同時に漂わせながら、燃え上がり、見えない風をかたどるように揺らめいている。

　男達に隠れるつもりは、まったくないようだった。

「キャプテン」

　ローブ姿の男の一人が、先頭に立つ男に視線をやる。

「それはもうよい」

　キャプテンと呼ばれた男は、小さく、鋭く。一度だけ首を振った。

　薄いくちびるをきつく結び、前方に顔を向ける。

　レオンの小屋を見据えているのだろう。フードに覆われ、顔つきはようとして知れない。

「偽る必要は、もはやない」

　キャプテンと呼ばれた男は言った。

「踏み込むぞ」

　男の言葉を合図に、ローブ姿の男達が小屋の扉を蹴破った。

　小屋を荒々しく踏み荒らす、男達の跫音(きょうおん)。足音の一つ一つが、小屋に楔(くさび)を打ち込んでいるかのようだった。

　ローブ姿の男達が、寝床の上、弱弱しく固まって抱き合うレオン達を取り囲んだ。

「邪魔をする」

　リーダー格と思われる、中央に立つ男が宣言した。

　と同時に、中央の男以外の剣が、すらりと抜かれた。

　どの刀身もよく研がれている。白刃に映し出された炎が、揺らめき踊った。

　抜刀した男達の背後に控える、松明持ちの炎。

「我が名はユーフラテス。此度(こたび)は、王命によって参った」

　リーダー格の男が名乗った。

「魔女よ」

　そして語りかける。

　ジャックがリナを隠すようにして、ぎゅっと抱きしめた。

　リナはガタガタと震えていた。

「潔く歩み出よ」

　男の有無を言わせぬような物言いに、リナの震えがいっそう酷くなる。

　ナタリーは二人の子供たちをきつく抱く。

　レオンが前に出て、三人を背にかばった。

　リーダー格の男がため息をもらした。深く息を吸い込む。

「フランクベルト王オットーの息子、ユーフラテス。これより、フランクベルト王の子として与えられし権限を行使する」

　リーダー格の男が、ふたたび名乗った。

「魔女ナタリー・キャンベルよ。貴様を反逆罪で捕える！」

　リーダー格の男が一喝したとたん、いくつもの剣先がレオンたち親子に迫った。

　ジャックとリナを抱くナタリー。三人を背に、両腕を水平に伸ばすレオン。

　四人を囲む幾本もの刃が、冷たく光る。

　振り下ろされれれば、即座に命は失われるだろう。

「反逆罪とは、穏やかでないですね」

　血の気の失せた蒼白な顔で、レオンは言った。

　レオンの焦げ茶色の瞳が、この国の王子だと自称する凶徒を睨めつける。

　怯えの影は差さず、強い決意にみなぎっていた。

　暴徒のリーダー格。自称王子。

　彼は剣を構えていない。顔も手足も、すべてが闇色のローブに覆われている。

　レオンは自称王子から目を離さず、口もとにだけ笑みを浮かべた。

「どなたかとお間違えでは？」

　自称王子の顎先がわずかに動く。

　フードに隠れていてはっきりしないが、ナタリーを見据えていたのが、レオンへと視線を移したのだろう。

　レオンはツバを飲み込んだ。

　口の中は乾いていた。喉の奥もまた、引き攣れるようだった。

「間違えてはいない」

　ただ一言。

　みずみずしく、張りのある声。おそらくまだ若い。レオンよりも。

　だが威厳があった。事実、王の子であるのかもしれない、と信ずるに足るような。

　この国の王子の齢(よわい)を、レオンは正確には知らない。

　成人はしているはずだ。式典があったことを覚えている。

　権力者の誰からも忘れ去られたようなこの村でも、祝いの酒が領主の使いから、わずかばかり振る舞われた。

「そこを退け。魔女を差し出せ。でなければ」

　自称王子は警告した。

「武力行使する」

　男達から突きつけられる白刃が、レオン達へとさらに一歩、前に出た。

「武力行使ね」

　レオンの背後でナタリーがため息をつく。

「してみればいいんじゃない？」

「あなたはまた……！」

　両腕を精一杯広げたまま、レオンは首だけナタリーへ向けた。

　ナタリーはジャックとリナを抱く腕を強め、レオンと視線を合わせた。

　レオンと見つめ合ったまま、ナタリーは気負いなく、軽い調子で続けた。

「できるのならどうぞ。試してごらんなさいな」

　レオンから視線を外し、ナタリーは自称王子を見た。

「そうよ。ナタリー・キャンベルはあたしの名」

「ナタリー！」

　レオンは叫んだ。

　ナタリーは立ち上がり、制止しようとするレオンに微笑みかけた。

　横にぴんとのばされたレオンの右手に、ナタリーがそっと手をかける。

　レオンは諦めたように右手をおろした。代わりに、ジャックとリナを覆うように抱く。

　ナタリーは剣先の集う中央へと、胸を張って進み出た。

「あなたの言う通り、魔女よ」

　ナタリーが一歩前へ足を踏み出す。

「百五十年前のね」

　ローブ姿の男達がナタリーに向けていた剣先は、床におろされた。一つ残らず。

　なにか強い力で、上から叩き落されたような様子だった。

　刀身は落とされた余韻で、わずかに揺れている。

　磨かれた刃の上、映り込んだ炎が滑り落ちた。

　男達の間に動揺が広がった。

　ナタリーはさらに一歩踏み込んだ。

「お若い、幼い、お可愛らしい王子様」

　自称王子の鼻先まで、ナタリーは詰め寄った。

「あなたの先祖を、よく知っているわ」

　ナタリーは自称王子の正面で、ぴたりと止まった。

「殿下！」

　自称王子以外のローブ姿の男達が、口々に不安を訴える。

「お逃げください！」

　自称王子は微動だにしない。

　ローブ姿の男達もさんざん喚くものの、ぶるぶると指を動かす程度にしか動こうとしない。

　いや。動かせないのかもしれない。

　男達のローブが激しくはためいている。

　局所的に起こった風がぐるぐると渦巻き、まるで男達の身体を縛り上げているように見える。

　自称王子の薄いくちびるが開かれた。

「俺も知っている」

　暖炉の薪と、松明の炎と、ローブ姿の男達を縛り上げる風。

　それから他は、自称王子が次に何を口にするのか。固唾をのむ静寂。

「希代の愚王と野猿令嬢の顛末を」

　自称王子の挑発に、ナタリーの眉がぴくりと上がった。

　それを見て彼は、刹那、薄いくちびるに弧を描いた。そしてすぐさま口を引き結んだ。

「先祖か」

　自称王子はナタリーの背後、レオンへと顎を向け、ふたたびナタリーに直った。

「同じ王族として。子孫を称することは、あまりに恥ずかしい」

　嘲りに歪んだ自称王子の口もとを、ナタリーはじっと見つめた。

「そう。それじゃあ、『希代の愚王』が子孫たる王子様には、きちんとお披露目しなくちゃいけないわね」

　ナタリーがパチンと指を鳴らした。

「希代の愚王と野猿令嬢の真実を」

　自称王子を囲うように立っていたローブ姿の男達。

　それまで金縛りにあったかのように動かなかった男達が、いっせいに剣を構えた。

　頭上高く振りかざす者。正面から間合いをはかる者。上半身を斜めに引き脇を締め、突きを狙う者。

「あなた今のうちに、ハンカチを用意しておきなさい！　あたしの話を聞けば、きっと涙が止まらなくなるわよ！」

　ナタリーの豊かな黒髪が広がった。

「刺繍入りのハンカチくらい、王子様なら贈られたことがあるでしょ」

　波打つ黒髪を揺らし、ナタリーは腰を落とした。

「たとえ、まったく人間的魅力のない王子様でも。希代の愚王だという先祖と、その血筋だけは素晴らしいのだから！」

　自称王子は静かにローブ姿の男達の後ろへ下がった。

　いまだ刀を抜かず、憤った様子でもない。

　ナタリーは期待の外れたことに眉をひそめた。

　だが思い直したように、くちびるをつり上げた。ふっくらと肉感的で、毒々しいまでに赤いくちびる。

　愉悦を感じさせる、凄みのある笑みが、ナタリーの顔に浮かび上がった。

「さあ、ダンスの時間よ！」

　ナタリーが開始の合図を叫べば、野太い雄叫び声が呼応し、狭い小屋に轟いた。