１７ 医者もどきの信念
レオン達の住まう小屋は、レオンが医師もどきを務める診療所でもある。
それだから、リナとナタリーが秘密の特訓をするのに適した場所とは、とても言えない。
「レオン先生！ ちょいと診てくれや！ 怪我人だ！ 薪割りでやっちまった！」
ノックの意味を為さず、忙しない声と同時に小屋の扉が乱暴に開けられる。
リナはびっくりして力を余計にほとばしらせ、小屋中のあらゆるものがすさまじい突風に吹き上げられた。
どおっという地響きが小屋に駆け込んだ村人を襲い、彼の縮れた髪はまっすぐうしろに梳かされたようになった。
前から吹き付ける強風でぶるぶるとくちびるや頬が小刻みに震え、驚愕に見開いた目は、叩きつけられる強烈な痛みから逃れたいのに、まぶたを閉じることも叶わない。
歯と歯の隙間にまで差し込む針のような風、その痛みが村人の舌を串刺しにした。
「ひ、ぃ……っ！」
怪我人を背後で休ませ、レオンに診てもらおうと扉を開けた村人は、声にならない悲鳴をあげた。
扉が開かれ、リナが自制を失い。すぐさま、ナタリーがリナの体を抱きしめてはいた。
リナの力の奔流。異物を排除せんとする激しい渦巻きが起こって数秒で、それらは沈静化した。
けれど村人が受けた衝撃は、刹那の些細な出来事では済まなかった。
後方に傾いでいき、ついには、村人の体が倒れた。
扉前の平べったい、楕円形の、淡桃色に染まった置き石の上に。
「ごめんなさ――」
リナは村人へと手を伸ばそうとした。けれどその指先は、引き戻されるようにして止まった。
ナタリーに抱え込まれたまま、リナは前に進み出ることはできなかった。
それだけじゃない。ナタリーによって口もふさがれた。
ぎょろりと目を動かしてナタリーを見上げれば、ナタリーはきつく眉根を寄せ、闇の広がる漆黒の瞳が厳しくリナを射抜いていた。
けっして目はそらされず、ゆっくりと頷くナタリー。
床にかがみこむナタリーとリナの二人。
そのわきをレオンがすり抜けていく。
リナの目にうつるレオンの横顔。
厳しく引き結ばれた口。険しく刻まれた眉間のシワ。色を失った頬。
男か女か。そのうえ年すらもいまだ十代のこどものような。
ひたすらに優しく、穏やかで、温かく、柔和な。ときにはいたずらな幼さまでも見せるレオンの顔が、石のように冷たい。
石から掘り出したに過ぎない、脈打たぬ彫刻のよう。
「――診療台へ運びます」
倒れた村人の上にかがみこんだレオンは、一言つぶやき、踵を返した。
ナタリーが訴えるような視線をレオンに向けたが、レオンは首を振った。
レオンが倒れた村人を抱えるのに、魔法で彼の負荷を軽減させようとしたのだろう。だがレオンは立てかけてあった担架を手に取り、ナタリーを見た。
ナタリーはリナの頭をぐしゃりと一度なでた。それから立ち上がった。
村人が担架にのせられ、扉前から診療台への短い距離を進んでいくのを、リナはじっと見つめていた。
ナタリーに抱え込まれ、温められた熱。その失われた熱を取り戻そうと、両腕を抱えて震えながら。
薪割りのさなか、割った薪が思わぬ方向へ飛び、その破片で怪我を負った当初の患者の姿は、すでにそこになかった。
淡桃色の置き石には、小さな血痕が残されていた。
◇
村人の口の端に歯肉は切れて血が滲み、後頭部には倒れた衝撃による瘤がひとつ。
何より彼の双眸は、光を失う寸前までに痛めつけられていた。
「こうなっては……彼のことも、いじらないといけないわね」
ナタリーは沈痛な面持ちで、診療台に寝そべる村人を見下ろした。
「やめてください」
レオンは村人の後頭部に手を差し入れ、目を覆うようにして包帯を巻きながら、冷たく言い放った。
「彼の体に、これ以上の負担をかけないでください」
「そんなことにはならない！」
ナタリーは毅然として反論した。
「魔法には傷だって病だって治す力があるわ！」
ナタリーの訴えに、レオンは顔を上げない。
ナタリーはじれったそうにレオンへとにじり寄った。
「あなたは頑なに魔法も魔術も認めないけど、この国の医療はそもそも――」
「やめてくれ」
レオンが顔を上げた。
二人の目が合った。
ナタリーは乗り出していた身を起こした。
「ナタリー。あなたが大昔に生きた伝説のご令嬢だろうが、この国を貶めた魔女だろうが。何を騙ろうとかまわない」
レオンは眉を上げ、くちびるをかみしめた。何かを反芻するかのように数回、短く頷いてみせる。
「そうだ、かまわない。どんなに荒唐無稽でもね。僕の前世が国王だった？ 魂が同じ？ あなたと恋仲だった？ 子供までつくった？ 為政者のくせに、立場を顧みることなく？ 道徳もなくし？ そうか」
レオンは嘲るように笑った。
「『前世の僕』は、そういう男だったんだな」
「レオンはそんな――」
「レオンと呼ぶな！」
レオンの口からツバが飛び散った。
「僕がレオンだ！ そんな男は知らない！ 『あなたのレオン』は僕じゃないんだ！ いい加減にしてくれ！」
ナタリーは口を閉じた。
レオンの腕に触れようとしていた手もまた下ろされた。
「僕は医者としての信念を譲るつもりはない。恋に浮かれあがって、為すべき道を誤ることはない」
レオンはナタリーから顔をそらした。
「たとえ、あなたと決別するとしても」
レオンは深く息を吸い込み、ふたたび顔をあげた。
その口もとには皮肉げな笑みが浮かんでいた。
「ああ。この国では、僕は医者ではなかったですね」
レオンが肩をすくめる。
「『医者もどき』。十分だ。それでいい」
ナタリーの目を見て、レオンはきっぱりと言った。
「この国の医術――魔術なんか、僕には必要ない」
ナタリーは診療台から離れ、リナのそばに寄り、その頬を親指でぬぐった。
リナは自分でも気がつかぬうちに、涙を溢れさせていた。
レオンのこれほどまで激昂する姿を、リナは初めて見た。
凍えるような恐怖。感情の高低によって、いまだ自制が難しいはずの力でさえ、流れることがなかった。
体を震わせるリナをそっと抱きしめ、ナタリーは囁いた。
ナタリーの腕の中にいるリナがようやく聞きとることができるくらいの、小さな声だった。
「それでも、いじらなくてはいけないわ」
リナはナタリーを見上げた。
何かを心に決めた、強いまなざし。その横顔。
「家族を守るためだもの」
リナの胸には、苦しいほどの後悔と不安が押し寄せていた。
苦しくて、息もできないほどの。
