８ 偽りの王権神授説
「それは……いや、でも」
レオンはしかし、ためらいを捨てきれずにいた。口元に手をやり、離し、また手をやる。その繰り返し。頭によぎったこの憶測。口にすれば不信心どころの話ではない。
ナタリーはレオンのカップへカモミールティーを注ぐと、自身のカップにも注いだ。縋るような目をナタリーに向けては俯き、言いよどむレオン。ナタリーはとうとう両手を広げ、天井を仰いだ。加えて、大きなため息。
「ねえ！ レオン！ なんだっていいのよ。あなたが思ったことを口にすれば！ 間違えようがなんだろうが、誰が咎めるというの？」
早口で捲し立てるナタリーに、レオンは答えられなかった。
誰が咎めるのか。そんなことはわからない。レオンは知らない。
神とは何か？ そんなものは知らないのだ。
畏れ敬うべき存在か？ 少なくとも今日までレオンは神を。その存在を信じていた。悪魔は信じずとも。
ナタリーは苛立ちをカモミールティーに溶かし込んで薄めることなく、レオンに咬みついた。
「いないの！ いないのよ。小うるさい教育係も神官も侍従長も女官長も、鷲も蛇も！ 誰も！」
鷲も蛇も？
なぜここで動物が？
深刻そうに逡巡していたのを、ナタリーの高ぶった金切り声。それも突然の動物の登場に、レオンは思考を切り替えさせられた。
なんの暗喩だろう、と疑問を抱く間もなく、ナタリーが「ああっ！」と叫んだ。
「そうよ！ あの癪に障る鷲に、厭らしい蛇！ もう会わなくていいと思えば、心からせいせいする！」
ナタリーは頭に手をつっこんで、でたらめにぐしゃぐしゃと髪の毛をかき乱した。かと思えば、不遜な、これぞ魔女らしいというような歪んだ笑みを浮かべる。
苛立ちに高慢に安堵。忙しく移ろい、胸中に留まらず、発露した感情。目の前で披露される百面相に、レオンは呆気に取られた。間抜け顔でナタリーの挙動を見守るレオン。
ナタリーは目をすがめた。
「いいわ。もったいぶって、あたしがレオンの鷲と蛇になるのはごめんだもの。言うわよ、ちゃんと」
鷲と蛇とはなんだ。意味が分からない。だがレオンは賢明にも頷いた。すべて承知していると言わんばかりに重々しく。
「神が王を王たらんと認めたわけじゃない。神が王権を授けたんじゃない」
王権神授説。王がこの国を支配する正当な理由。そして教会への優位性。
学のない民草の誰もが知っていること。徹底して知らされていること。王の絶対性。その根拠。
真っ向から否定すれば、それが誰とて許されまい。だがナタリーの否定は、王の権威を揺るがすのではない。その逆。これ以上はありえないだろうという、これまで認められてきた王の権威を、さらに増すもの。
「王が神なの」
もっと神秘的に聞こえると思っていた。
たとえば、宣言するナタリーの背後から、目も眩むような強烈な光が差し込むとか。厳かに声が響き渡るとか。清廉な風がざあっと室内を一巡りするとか。
そんなことはなかった。違っていた。
ナタリーの口ぶりは、レオンがレオンハルトの生まれ変わりだと告げたときと変わらず、なんら特別なところはなかった。
「神に名はない。なぜなら代々名が変わるから。神の偶像は存在しない。なぜなら代々姿が変わるから。そして建国王は当初、神を自称するつもりはなかった」
「自称だって？ では神ではないと？」
裏返ったレオンの声。レオンは咳払いをして喉の調子を整える。
王が真実、神であるか否か。ナタリーは肯定も否定もせず続けた。
「他の人間とは違う力を持つ者がいた。七人の領主達が、その者に忠誠を誓った。そして彼らは一つの国家を築く。特別な力を持った者は王と呼ばれ、七人の領主達は建国の七忠と呼ばれるようになった」
ナタリーの言葉を受け、一つの燭台の上で、炎が黄金色に輝いた。それはまるで人の形を象るように揺らめく。そして宙に浮かんだ。
七つの炎が追う。ぐるりと囲まれるのは、一際明るく輝く、最初の炎。その人型。
中央の炎が黄金色から青へと染まっていく。その青の輝きが七つの炎へと届き、七つの炎もまた青へと変わった。
人型に揺らめく炎が八つ。中央の炎は立ち姿。囲う七つの炎は、膝を折り、中央に向かって頭を垂れるかのように揺らめいていた。
「建国の七忠が王に諌言した。国をよく治めるには、権力、魔力、武力、財力といった力だけでは足らないと。人心を集めるには、善政の他、拠り所となる支えが必要だと」
気がつけば、小屋中に溢れていた光はすっかりその数を減らしていた。
いくつもの燭台から火が消え、今もまだ燃えているのは、レオンの目の前にある青い炎のみ。
レオンの濃茶の瞳に、青い炎が映り込んでいる。
ゆらゆら、ゆらゆら。一つを囲う七つの炎。手を広げ、上下左右に振り。中央の炎へ何かを訴えたり、隣り合う炎と論争を交わすような様子で、人型の炎が揺れる。
「喜びに感謝し、怒りを許し、哀しみを癒し、苦しみを耐える。救いを示し、縋ることのできる何か。信仰心。民が無条件に縋ることを許されるには、為政者とは異なる存在でなくてはならない。ならば神が必要だと。そうして教会が作られた」
中央の輝く人型の青い炎。その両腕が天を仰いだ。
青い八つの炎の下で、それらが最初に生み出された燭台に、火がともる。火は一瞬獅子になったかと思うと、大聖堂によく似た形を描いた。
「大貴族と教会は知っているの。神はもういないと。だって神は、この国の王のこと。輝く青い血を発現し、魔法の行使を許可し、魔術を作り出し、司る。絶対的存在のこと。現王家にその力はない。そしてレオンハルトから力を譲渡されたあたしも、神にはなれない。流れる血が違う。魂が違う」
青い炎が一つ消えた。中央の最も強く輝いていた炎。
それから七つの炎の一つもまた消えた。残る六つの炎は、小さく、そして光を徐々に失っていく。一方で、空いた席次に二つ、小さな青い炎が出現していた。
青い炎は八つ。どれも人型を象っているが、ほとんどが起立しそれぞれ勝手な方向を向いている。
新たな青い炎だけが、いまは消え去った中央の炎。その何もない空間へ手を伸ばしていた。すぐ後ろで、もう一つの新たな青い炎が、膝を折って控えている。
燭台の上で揺らめく大聖堂もまた消えた。
火の消えた燭台。熱で溶かされた蝋が、大聖堂の形によく似ていた。蝋垂れが幾筋も流れ、蝋の描く大聖堂は歪んでいる。
「神となったレオンハルトを堕落させ、力を奪ったあたしは、それだから魔女なのよ。教会にとっても、旧き貴族達にとっても。わかるでしょ？ 女性と悪魔という結びつきが声高に謳われるようになったのは、つまり、あたしのせい」
再び小屋の中が明るくなった。たくさんの燭台は元通り、温かな橙の炎を揺らし、ナタリーを照らしている。
ナタリーがカモミールティーの入ったカップを傾けた。のどが小さく上下し、カモミールティーが下っていくのがわかった。
