１３ 乙女と娼婦（２）
「エノシガイオスがフランクベルトへ提示した停戦条件のひとつに、ヴリリエール家のジャンヌがあった」
ヴィエルジュは、素肌を這う蛆に、顔をしかめた。
「彼女を二国間の友好の証として求めたのは、メリケルテス本人だそうだ」
ヴィエルジュの華奢な足首を、蛆が上を下へと這っている。
淡紫の上衣の裾や、トンガリ靴のシルクにも、蛆が点々として、まるでエノシガイオスの呪い師が描く魔除け模様のように蠢いている。
ヴィエルジュは上衣の裾をつまんで、蛆を振り落とした。
きれいになった裾が、先端をとがらせるような形でまとめられる。そうして彼は、裾のとがった部分で、肌の上にのる蛆を慎重につついた。
未練たらしくすがる蛆が、一匹ずつ、地に落ちていく。
マリーは申し訳なく思い、床につけた両ひざを交互にずって、うしろへ下がった。
「メリケルテスが？」
じゅうぶんに離れたところから、マリーは兄にたずねた。
「あのこは、彼女の肖像画を見たことはあるの？」
兄の手に、亡き夫ヨーハンからの土産品、赤碧玉の指輪がおさまっているのが見えた。
リシュリューにもなじみ深い、アカンサスの葉模様が刻まれた、銀の石座。
ヴィエルジュは靴を這う蛆もふくめて、一匹残らず、すべての蛆を払い落とすと、満足げな顔をあげた。
「ないだろうよ」
ヴィエルジュは、妹の問いをあっさりと否定する。
「一般的なエノシガイオス人が、フランクベルトの貴族令嬢に興味を示すはずがないだろう。そんなものがエノシガイオスに出回っているはずがない。
そうであれば、トリトンに代わって次期君主候補となったメリケルテスが、フランクベルトの娘の肖像画を、誰かから献上されるはずもない」
兄の言葉を聞き、マリーは悲嘆に沈んだ。
なぜジャンヌなのだ。
せめてもうすこし。もうすこし、エノシガイオス人に好まれる容姿の娘であれば。
たとえば、メロヴィング家のミュスカデ。
息子ジークフリートが長年、彼の婚約者として扱ってきたメロヴィング家のお姫様。
彼女の癖のない、まっすぐな亜麻色の髪。白くまろやかな頬。華奢でいて、やわらかそうな手足。
たおやかで優美なほほえみを浮かべるミュスカデは、フランクベルト当代、最も可憐な花と名高い。
エノシガイオス風の美人ではない。
しかしミュスカデの美しさは、エノシガイオス人とて、それなりに受け入れるだろう。
先祖がエノシガイオス人であることを誇りとする父シャルルは、ヴリリエールの娘ジャンヌを『高貴なる慰み者』と蔑み、うとんじた。
フランクベルトを支える大貴族ヴリリエールの娘である彼女に、ひどい蔑称がつきまとうようになったのは、父シャルルのせいだった。
建国の七忠が一、蛇のヴリリエール。
それほどの大家の娘について、おもしろおかしく揶揄することが許されるのは、同じく建国の七忠であるリシュリュー家当主シャルルがそのように呼ぶからだ。
マリーはそれまで、ヴリリエールの娘ジャンヌについて、とくべつ何かを感じることはなかった。
彼女の父アンリに、よく似た顔立ちの娘。
マリーが認識していたのは、そういう単純な事実だけだ。
たまに顔を合わせることがあれば、ジャンヌが寄越す、侮蔑と憎悪と羨望のまじりあった、複雑なまなざしに出会った。
とはいえ、それだけだった。
彼女は王妃マリーへの礼を失することはなかった。
マリーとて、ヴリリエール家の娘について、必要な敬意をわざわざ省くこともなかった。
トライデントの地で、フランクベルトの乙女であるジャンヌが、どのように扱われるか。
それは、父シャルルの様子からうかがえるというものだ。
「メリケルテスが知っているのは、ジャンヌの『高貴なる慰み者』という蔑称だ」
ヴィエルジュが続ける言葉によって、マリーの顔に浮かぶ悲しみが、ますます色濃くなっていく。
「それがメリケルテスの気を引いたらしい」
「『高貴なる慰み者』という蔑称が？ なんてひどいこと」
マリーはそれ以上、言葉にならない様子だった。
「そうでもないさ」
妹の苦悩する姿の、なにがおもしろいのか。ヴィエルジュは愉快そうに言った。
「メリケルテスは、エノシガイオス宮廷の慰み者に、並々ならぬ情熱があるようだからな。その情熱が邪悪に歪まぬよう、おまえが正しく導いてやればいい」
「私が『正しく』導く？」
マリーがいぶかしげに問い返せば、ヴィエルジュはうなずいた。
「そうだ。マリー、おまえの得意分野だろう」
「ジャンヌの胸の奥底に封印された、乙女の願いを解放してやりなさい」
ヴィエルジュが床を這う蛆を一匹、わざわざつまみあげた。
「ひとりの男に真に愛されることが叶えば、ジャンヌとて、父アンリへとエノシガイオスの情報を逐一報告するような、夫への裏切りをなすには、良心の呵責を得るだろう」
「女は、愛されれば誰でもいいというわけではないのですよ」
マリーは軽蔑しきった様子で、鼻をならした。
「お兄様は男性ですからね。おわかりにならなくても、しかたがないのでしょうけれど。かつての乙女が娼婦となりはてた、私のような者からすれば、彼女の境遇には、同情を禁じ得ないわ」
母親の贔屓目を働かせようとして。
それでもメリケルテスがジャンヌにとって、すばらしい夫であるようには思われなかった。
女は、愛されれば誰でもいいのではない。
結局、とマリーは落胆した。
兄ヴィエルジュは、マリーがヨーハンにほだされることを望んだのと同様に、ジャンヌがメリケルテスになびくことを期待している。
そしてその手助けを、ほかの誰でもないマリーに求めている。
たとえ、ジャンヌではなくとも。
フランクベルトの乙女の誰かが、トライデントへの嫁入りという娼婦の役を担わなければならない。
そうであったとしても。
「もちろん、誰でもいいはずはない」
ヴィエルジュはつまんだ蛆を放り投げた。
部屋に控えている女扈従のひとりが、「ひっ」と小さく悲鳴をあげた。
ずいぶん前に、甥レオンハルトへと、ヴィエルジュの許可なく勝手に暴露話を開始しては、色仕掛けまでもなさんとした女扈従だ。
尻軽でそそっかしく、あちこちに聞き耳を立てては、よけいなことばかりをしてくれる。
いっぽうで、愛嬌があり、憎めないところがある。なによりしたたかで、生命力がある。
気分屋で、自己本位なわがまま娘、マリーの世話役には、図太いくらいが、ちょうどいい。
