魔女の恋 〜150年前に引き裂かれた恋人たち〜

第４章

３３ 支え

「その男が正気を取り戻さぬようなら」

　一隊の将を務める青年が重い口をひらいた。

　青年はナタリーとレオンのやりとり、その一部始終を見ていたのだろう。

　正気を取り戻さぬようなら、とは。ずいぶんな言われようだ。

　事情をよく知らぬ者からすれば、彼とて狂人にすぎない。

　王子ユーフラテスという高貴な身上を名乗りながら、王都から遠く離れたゴールデングレインまでわざわざやってきて、平和に暮らしていた平民家族を突如襲撃したのだ。

　正気ではない。

　しかしナタリーは、事情をよく知らぬ立場にはなかった。

「あなたのせいじゃないの」

　ナタリーは悔しまぎれに青年をなじった。

「あなたが乱暴なことをするから」

「そのときはモールパの地へ向かう」

　青年はナタリーの糾弾にかまわず続けた。

「むろん、そのまえに王宮に寄らねばならぬが」

　そうだ。

　初代モールパ公爵こそ、レオンハルトの兄ジークフリート。

　そして目の前で苦々しい顔つきでレオンを見下ろす青年は、ジークフリートと同じ魂を持つ王子。

　レオンとナタリーを捕らえた張本人。彼はユーフラテスと名乗った。

　ナタリーがジャスパーから借りた写本『獅子に魅入られた男』。

　あの物語の翻訳者もまた、現在のフランクベルト王子だったはずだ。

　ジャスパーやテレーズが、翻訳者はフランクベルト王太子であると話していた。

　しかし目の前の青年が名乗った名とは異なる。

　あの翻訳者はたしか、アルフレートやらアルフレッドやら。

　古フランクベルト語や古キャンベル語のような響きの名だった。

　ユーフラテスという名の響きに、ナタリーは覚えがない。

　どこの国の言葉が由来なのだろうか。

「おたずねしたいことがあります」

　ナタリーはすこしばかり、かしこまったものへと口調をあらためた。

　ユーフラテス王子は驚いたように眉を上げた。が、すぐさまナタリーの求めに応じた。

「どうぞ」

　ユーフラテスは貴婦人を相手にするように、王子らしい礼節でもってほほえんだ。

　彼はジャックとリナを見逃した。

　多少の慈悲を期待してもいいのかもしれない。

　慈悲と無慈悲とを使い分けたジークフリート。彼はその生まれ変わり。

　そうであるならば、この場面で彼が選択するのはどちらだろう。

「ありがとうございます」

　ナタリーがたずねる。

「ミュスカデ様はお元気ですか？」

「ミュスカデ様？」

　ユーフラテスは眉をひそめ、ナタリーにたずね返した。

「どなたのことか、わかりかねるな。家はどちらで？」

「メロヴィング家です」

　ナタリーは素直に答える。

「メロヴィング家に、そのような名前の貴婦人はいなかったように記憶しているが」

　ユーフラテスは険しい顔つきで顎をしゃくった。

　かと思うと、彼はナタリーを睨めつけ、「その情報はどこから？」と言った。

　まさに囚人を尋問する口ぶりだ。

「百五十年前のメロヴィング家です」

　ナタリーは弁明した。

　現メロヴィング家は、王家と対立しているのだろうか。

　警戒の様子が尋常ではない。

「なるほど。百五十年前か」

　ユーフラテスはうなずいた。

「ならば知らぬ人間であっても道理だ。すでに故人だろう」

　知らぬ人間、か。

　彼は覚えていないのか。

　ナタリーは心細いような、それでいてどこか安堵するような心地になった。

「しかし」

　ユーフラテスは皮肉げに口の端を歪めた。

「あなたをかばった男がこの容態だというのに、これからの行く先について追求するのではなく、無意味な昔話を振るとは」

　ユーフラテスはほほえんだ。

　さきほどまでの、貴婦人に対するような、礼儀正しいほほえみではない。

　こちらのほうが彼の本性なのだろう。

　ぎらぎらと野性的で、不遜で、傲慢。

　それからユーフラテスは、一転していたわるようなまなざしをレオンに注いだ。

「いささかこの男に同情する」

「モールパの地なら、少しは知っているので」

　ナタリーはむっとして反論する。

「ほう」

　ユーフラテスは意外そうに片眉をあげた。

「百五十年前と今では、モールパの任務が異なっているはずだが」

　モールパの任務とはなにか。

　ナタリーには見当もつかなかった。

　百五十年前の当時、モールパ公爵となったばかりのジークフリートに任された役は、王レオンハルトの摂政だった。

　しかし現代において、モールパ公爵が王の摂政を担っているとは考え難い。

　当代モールパ公爵ユーグは、王都ではなくモールパの地にこもっていたのだ。

　ユーフラテスはナタリーの無理解を悟ったのだろう。

　彼は皮肉げな口ぶりを取り戻し、ナタリーを嘲るように薄く笑った。

「覚醒からほんのわずかな時間で、現モールパの役割をつかんだか」

　ユーフラテスはナタリーの目を覗き込んで言った。

「さすがは魔女だな」

　ユーフラテスはナタリーに興味を失ったようで、幌(ほろ)の開口部へと視線をやった。

　馭者のまるまった背中に、二頭分の馬の耳。

　それからゆっくりと流れゆく景色が見えた。

　道に転がる大小さまざまな石。

　その間を縫うように生える、黄緑色の細長い葉をした草。

　灰色の厚い雲に、灰色の険しい山肌。

　幌をあおり、不気味な唸り声をあげる、冷たい風。

　常に揺れる馬車は、ときおり大きく飛び跳ねる。

「モールパならば」

　しばらく黙していたユーフラテスは、ナタリーへと振り返ることなく前を向いたままで、独り言のようにつぶやいた。

「王室のわずらわしい詮索から逃れた医療が可能だ」

「医療？」

　ナタリーが思わず問い返す。

「ああ」

　ユーフラテスはつまらなそうにうなずいた。

「これ以上の説明をするつもりはない」

「あらそう」

　ナタリーは鼻を鳴らした。

「それはご親切に」

　それにしても義兄は、これほどまで隙のある人だっただろうか。

　これほどまでわかりやすく、攻撃的な嫌味を口にする人だっただろうか。

　これほどまでわかりやすく、お人好しな同情心を示す人だっただろうか。

　おかしい。

　姿形も魂も、百五十年前の義兄ジークフリートに似ているのに、どこかが違う。

　外見は、百五十年前よりずっとたくましく健康的で、男らしくなった。とはいえ、それくらいの違いは特別気にかかることじゃない。

　レオンなど、百五十年前のレオンハルトとはまったく異なる容貌をしている。

　それだから外見の違いなど、違和感を覚えるほどのことではない。

　ではなにがこれほどまでに、奇妙に感じさせるのか。

　レオンへと痛ましげな視線をそそぐユーフラテスの横顔を、ナタリーは注意深く見つめた。

　そうだ。魂だ。

　魂が同じなのに、同じじゃない。

　何かが違う。何かが欠けている。

　ナタリーは王宮で過ごすようになった日々のことを思い起こそうと努めた。

　百五十年前のジークフリートとは、いったいどのような人物だったか。

　それほど頻繁に親密に顔を合わせたことはない。

　だが彼が弟レオンハルトへとそそぐまなざしは、温かな愛情に満ち溢れていた。

　政治にうとく、王として学ばなければならぬ課題の多い弟レオンハルトを、厳しくも優しく導いていた。

　ジークフリートはレオンハルトの兄というより、まるでレオンハルトの父のようであった。

　そんなジークフリートに、レオンハルトは心酔していた。王となってからも変わらずに。

　フランクベルト王レオンハルト二世が王の右腕と頼ったのは、女である恋人ナタリーではなく、男である兄ジークフリートだった。

　レオンハルトは兄ジークフリートに、共同王を持ちかけることまでした。

　王レオンハルトの支えとなったのは明らかに、王の兄であり摂政でもある初代モールパ公爵ジークフリートだった。

　レオンハルトの憧憬を一心に集める兄ジークフリート。

　弟が兄を頼りとするいっぽうで、兄が頼りとするのは弟ではなかった。

　兄が最たる支えと信頼したのは、彼の長年の婚約者ミュスカデ。

　大貴族メロヴィング家の公女ミュスカデだ。

『男の方々にもときには、女のわたくし達と同じように、外界からの重圧から、あるいは内から出ずる猜疑心や自己否定などによって、もろくなってしまうことがあります』

　あのとき、ミュスカデがナタリーに彼女流の高説を披露したとき。

　ジークフリートとミュスカデの婚約は、白紙になってまもなかったはずだ。

『もしかすれば、女のわたくし達よりずっと、弱くなられることもあるでしょう。そのようなとき、女のわたくし達にできること。それは、愛する男性の支えとなることです』

　ミュスカデのように、男を支える体で、その実、男をうまく操るような。そういった才覚をナタリーは持ち合わせていない。

　たとえ、つらぬき通したい信念のために必要な忍耐だったとして。静かにほほえみ、男の言うことに従う気質でもない。

　そうであるから、ナタリーはレオンハルトのことも、レオンのことも、支えることができなかったのだろうか。

　ミュスカデがジークフリートを支えたようにはふるまえなかった。

　それがナタリーの過失だったのだろうか。

　男のうしろにつき従い、そっと支えるような。

　ミュスカデがナタリーに手本を示したような、そういった古風なやりかたではなく。ナタリーはレオンハルトの右腕でありたかった。

　ジークフリートのようには政治に通じていなかったけれど。

　ジークフリートのような賢さも持ち合わせていなかったけれど。

　それでもジークフリートの立ち位置こそが、ナタリーの望む場所に最も近かった。

『優しく寛大で、誠実で強靭な精神力の男の方々。その唯一の弱点となりうるのは、たいてい、愛する者の存在でしょう。ジークフリート様の弱点は、わたくしです』

　ミュスカデはきっぱりと言いきった。

　彼女こそが、隙のないジークフリートの弱点であると。

「『わたくしがわたくしのすべてをかけて真実お支えするのは、ジークフリート様おひとりです』」

　ナタリーはかつて聞かされたミュスカデの言葉を、そのまま口にした。

「なにを――」

　いぶかしげなユーフラテスをさえぎり、ナタリーは続ける。

「『それだけでわたくしには精一杯です。ですからナタリー様。レオンハルト陛下のお心をお支えるするのは、ナタリー様をおいてほかにはおられないのです』」

「昔話の続きか」

　ユーフラテスは膝に肘をのせ、不遜な様子で顎をあげた。

　平時の余裕を取り戻したようでいて、彼の琥珀色の瞳が揺れているのがわかる。

　ナタリーはユーフラテスの瞳を見据えた。

「『レオンハルト陛下唯一にして最愛の寵姫でいらっしゃるナタリー様が、あのお方を支えてくださいませ』」

　ナタリーはそこで言葉を止め、ほほえんだ。

「ミュスカデ様はそう言って、慣れぬ王宮で戸惑うあたしを励ましてくださいました」

「おまえが何の話をしているのか、まるでわからん」

　ユーフラテスは興味なさげに切り捨てた。

　彼はナタリーから視線をそらし、馭者の背中を眺めた。

　それからナタリーの膝の上のレオンに視線をやり、まぶたを閉じた。

　眉間には険しいしわが刻まれている。

　彼は頭にのせた冠に手をやった。

　青、亜麻色、灰色、紫、黒、緑、乳白色、黄色。それからそのほかの石より新しいだろう輝きを放つ赤。

　黄金にはめこまれたさまざまな宝石を、彼の指先がなぞっていく。

「――だが、まあ」

　ユーフラテスは諦めたように嘆息した。

「それほどまでに慕われたジークフリートとやらは、どうにも幸せな男だったようだ」

（第４章　了）