魔女の恋 〜150年前に引き裂かれた恋人たち〜

第４章

３２ ふたりのレオン

　それにしてもテレーズは、今どうしているだろうか。

　ナタリーの逃亡を手伝ったとして、苦しい立場に置かれていないだろうか。

　ジャスパーは――まあ、大丈夫だろう。

　大事があったとして、あたふたと動じる姿がいまいち思い浮かばない。

　むしろ、争いごとが大事であればあるほど、血の沸き立つ気質だ。まちがいない。

　たしかに彼は今、穏やかなグレイフォードの地で、牙を抜かれたように大人しく領主稼業をしている。しかし、あれはやはり、キャンベルの男だ。

　彼の苦手そうな頭脳戦は、あの口うるさく優秀な、グレイフォードの家令オウエンが担うのだろう。

　昔、キャンベルの頼れる家令ウォルターが、ナタリーの父辺境伯ロドリックを支えたように。

　ナタリーは、テレーズを始めとするグレイフォードへの憂慮を振り払った。

　どうせ会えやしない。力にもなれない。考えても無駄だ。

　代わりにナタリーは、形ばかりの拘束をされ、うわごとを繰り返すレオンを見つめた。

　レオンは幌馬車(ほろばしゃ)の屋形、ちくちくとささくれだった居心地の悪い木板の上、敷物は当然のことながら藁(わら)もなく、直に寝かされている。

　あきらかにレオンの容態はよくない。

　絶え間なく流れ落ちる汗が、黒い煤(すす)で汚れた顔に幾本もの細い線を描き、うなされ続けている。

　レオンは目を閉じたままで、せわしなく顔の向きを変えた。

　鼻が左右に振れ、顎が上下に揺れ。

　そのたびに黒い汗が飛び散る。

「ナタリー」

　レオンは声をふりしぼるようにして、苦しげにナタリーの名を呼んだ。

「いかないでくれ」

　レオンの求めに、ナタリーは顔をほころばせた。

　レオンににじり寄るようにして体を動かすと、腕や足につながれたロープは容易にほどけた。

　ロープを振り払い、レオンの冷たい手を取る。

　ナタリーを咎める者はいなかった。

　王子ユーフラテスを名乗った、レオンハルトの兄ジークフリートによく似た青年も。彼の率いる男たちも。誰も。

「ここにいるわ」

　ナタリーはレオンにほほえみかけ、汗に濡れた彼の額をゆっくりとなでた。

「あたしはここにいる」

　しかしナタリーの声はレオンに届かなかった。

「だめだ、だめだ、だめだ！」

　レオンの絶叫が、幌に反響し合う。

「おねがいだから……！」

　力づくで静止させようとするかのような恫喝(どうかつ)にも似た大声は、しだいに悲痛な嘆願へと変化していく。

「だいじょうぶ、なんでもない」

　恐怖に染まったレオンのふるえ声。

「ナタリー、君は死なない」

　ナタリーを励ますようでいて、その実、おのれ自身に言い聞かせるようなレオンの口ぶり。

「僕たちのこどものためにも――」

　あの場面だ。

　ナタリーの体がこわばる。

　蛇の罠に陥っては全身の血液を垂れ流し、無様に敗北した、あのときの。

「やはりジェイコブは僕たちで育てよう。キャンベル辺境伯もきっと許してくれるさ」

　レオンのまぶたが開く。

「あの子には本物の母親が必要だ」

「ええ、そうね」

　ナタリーはすかさずレオンの瞳をのぞきこんだ。

「あたし達ふたりで、根気強く頼み込みましょう」

　レオンの意識をつなぎとめるべく、懸命に話しかける。

「お父様は情に弱い方だから、そのうち折れるわ」

　レオンの濃茶の瞳の中に、ナタリーの漆黒の瞳がうつりこむ。

　ふたりの視線はつながっている。

「だから、いくな。いかないでくれ！」

　しかしレオンの瞳は、目の前のナタリーを認識してはいない。

「君を失って、どう生きたらいいんだ！」

　彼が見ているのは、血だまりに沈むナタリーの姿だ。

　栗毛の髪を汗でぐっしょりと濡らし、濃茶の瞳に恐怖を浮かべ、絶望にあえぐレオン。

　その肉体は、レオンハルトの生まれ変わりである医者もどきのレオンだ。

　しかし、悪夢にうなされているのは？

　肉体の中にとどめられた精神は、どちらのレオンであるのだろうか。

　ナタリーはレオンに覆いかぶさるようにして「だいじょうぶよ」とささやきかけた。

「あたしはどこにもいかない」

　ナタリーはレオンの目じりに口づけた。

「愛しているわ、レオン」

　愛している。どちらのレオンも。

　同じ魂を持ち、しかし異なる二人のレオン。

　レオンの眼球がぎょろりと動いた。

　ナタリーの声が、レオンに届いたのかもしれない。届くかもしれない。

「生きるも死ぬも、ずっと一緒よ」

　ナタリーは機会を逃さぬよう、レオンの顔を両手で包み込んで言った。

「二度と離れたりしない」

「そうか」

　レオンはほっとしたように口元をほころばせた。

「よかった」

　そして憑き物が落ちたように、すうっと静かな寝息を立て始めた。

　ナタリーはレオンに頬ずりをしてから、彼の頭を膝にのせた。

　穏やかなレオンの寝顔を眺め、ナタリーはゆっくりと息を吐きだした。

　親指で頬をなぞると、レオンの汗や涙でぬるりとすべった。

　ナタリーの愛するレオン。

　彼女がこれまでに心から愛した男は、ふたりいる。

　彼女はふたりのどちらも、レオンと呼んだ。

　フランクベルトの荘厳な王宮で、立派なマントを羽織り、王として民の上に立つレオンハルト。

　ゴールデングレインの粗末な小屋で、着古した衣服をまとい、医者もどきとしてひとびとのために医療を尽くすレオン。

　ふたりのレオン。

　ひとりはナタリーを熱烈に愛し、もうひとりはナタリーをかたくなに拒んだ。

　百五十年の年月を経て、レオンハルトは生まれ変わった。

　そうすることで彼は、フランクベルト家の王族という忌むべき呪いから放たれた。

　己の道を自由に選んでは突き進むことを許され、新たなる生を歩んでいた。

　彼の人生は平和で優しく、それでいて輝かしく高潔な理想と矜持、充足感に満ちていた。

　ナタリーがゴールデングレインに足を踏み入れ、レオンの小屋の扉をこじ開けた、そのときまでは。