魔女の恋 〜150年前に引き裂かれた恋人たち〜

第４章

２５ 使用人たちのから騒ぎ

　森の奥で、夜行性の鳥が羽音を立て、飛び去った。

　騎馬が荒々しく森へと踏み入ってきたことに恐れてだろう。

　濃紺色の夜空に浮かぶ橙色の丸い月は、南から西へと傾いていた。

「ナタリー様がどちらにおられるか、わかるか？」

　帰館そうそう、オウエンが深刻そうな顔つきで、まだ起きている使用人たちをたずねてまわった。

「ナタリー様ですか？」

　酒やナッツの散らばる乱雑なテーブルを囲い、使用人仲間とカードゲームに興じていたロジャーが、とまどい顔をあげる。

「テレーズ様のお部屋か、もしくはその隣室でおやすみかと思いますが」

「どちらの部屋にもおられなかった」

　オウエンは低くおさえた声で言った。

「さきほどケイトに確認に行かせたのだが」

　ケイトというのはオウエンの娘だ。年は十六になったばかり。

　ふだんは母サラとともに市街地で仕立て屋を切り盛りし、父オウエンとは離れて暮らしている。

　これまでジョンソンの館において、洗濯女を除けば、女使用人が皆無だった。

　名家モールパのお嬢様テレーズを迎えるのに、これではいけない。若い娘をせめて一人でも。

　そう思い、ジャスパーとテレーズの見合いが実現する前に、オウエンは長女ケイトを呼び寄せた。

「ナタリー様がいらっしゃらないのですか」

　ロジャーはテーブルにカードを置き、立ち上がった。

「ケイトが確認を？　もしかすると暗闇に怯えて、室内がよく見えなかったのかもしれません」

　そわそわと落ち着きなく、ロジャーは言った。

「何が言いたい」

　オウエンがロジャーを睨めつける。

「なんたって、ケイトはまだ十六の乙女ですからね。誰もが寝静まった広い館なんて、怖いに決まっています」

　いかにも正義感ぶった演説をするロジャーだが、にやけ顔が隠しきれていない。

「そうですとも。責任感の強いしっかり者のケイトだって、頼れる男の一人でもついていなくちゃ、見落とすことだってあります」

「ならばどうする」

　オウエンは問いかけながらも、答えは明らかだと感じた。

　しかしロジャーの口から言わせぬことには、否定する口実がない。

　理由もなしに一方的に叱責するのでは、ジョンソンの館を預かり使用人たちを統括する家令として、あるべき姿ではない。

「私がケイトと共に、もう一度確認しに参りましょう」

　ロジャーは卓上のオイルランタンをつかむと、きょろきょろと浮かれた様子であたりを見渡した。

「ケイトは今、どこに？」

「その役は父親である私が担う」

　オウエンは冷たく言い放った。

「ロジャー。おまえはケイトではなく、旦那様をお呼びしろ。緊急だとな」

　ロジャーの仕事ぶりはそれなりに認めている。

　そろそろ執事を名乗らせ酒蔵を管理させてやるよう、ジャスパーに具申する頃合いだ。

　だがケイトの恋人役とは認められない。認めたくない。

　家令としてそれほど頻繁には館を離れられないオウエンと、市街地で仕立て屋を営むサラ。

　互いの仕事のために別居せざるをえないが、夫婦関係は良好で、ケイトは二人の大切な一人娘だ。

「旦那様を？」

　ロジャーは目を丸くした。

「もうご就寝されていますよ」

「緊急の案件だと言っているだろう」

　ロジャー以外の使用人たちの手からも、オウエンによってカードが取り上げられる。

「他の者は馬頭を叩き起こして、馬の数を数えてこい」

　オウエンが鋭い口ぶりで指示を出す。

「それから食糧庫の管理担当の者と料理人も起こせ。食糧庫と厨房を調べさせろ」

　肩を怒らせ立ち去るオウエンの背に、カードゲームの勝者によるぼやき声と、敗者による安堵の声があがった。

「ちくしょう、あと一枚揃えばあがりだったのによ」

「へへ、これで負け越さずにすんだぜ」

　オウエンのせいで。オウエンのおかげで。

　めいめいが好き勝手しゃべるのをオウエンは振り返り、「おまえたち。今晩は賭けの勝ち負けどころでは済まねえぞ」と忠告した。

「へえ！」

　使用人のひとりが目を丸くする。

「誰より賭けごとが好きなあんたが言うこった。そうとうの事態だな」

「おうよ」

　オウエンは渋い顔でうなずいた。

「そのとおりよ。『そうとう』だ」

　オウエンの肯定を受け、「こうしちゃいられねえ」と使用人たちが慌てふためき、散り散りに飛び出していった。

　ロジャーはぶつぶつと文句を言いながらも、ジャスパーの寝室へと向かう。

　オウエンは彼らの背中を見守ると、自室に向かった。ケイトを迎えに行くためだ。

　ケイトをジョンソンの館に迎え入れるのに、しばらくの仮住まいとして、オウエンの私室にケイトを住まわせていた。

「ケイト！」

　オウエンはドアノッカーをたたくことなく、扉をあけた。

「きゃあっ！」

　ケイトは飛び上がった。

「なんだ、父さんか」

　かと思えば、廊下に立つ父オウエンの渋面を見つけ、胸をなでおろす。

「ノックぐらいしてよ。びっくりしたじゃないの」

　オウエンの視線が、ケイトの右手にそそがれる。

　ケイトはあわててガラスの杯をテーブルに置き、ついでに半開きのキャビネットの扉を乱暴にしめた。

　オウエンは片眉をあげたがそれきりで、娘の飲酒に言及しなかった。

「ここは俺の部屋だ。ノックの必要がどこにある」

　オウエンがずかずかと部屋に入りこむ。

「こい。もう一度テレーズ様とナタリー様のお部屋へうかがうぞ」

　そう言ってオウエンは、娘の手首をつかみ、強い力で引っぱった。

「いたい！」

　ケイトは父オウエンの手をふりはらった。

「子供じゃないんだから、手を引かれなくったって歩けるわよ。もうすっかりレディよ。ロジャーだってあたしの魅力に、すっかりまいっちゃっているんだから」

「なにがレディだ。ケツの青い子供だろうがよ」

　オウエンはランタンを掲げ、足早に廊下を進む。

「そのくせ、いっちょうまえに色気づきやがって。おまえはなんのためにこの館に来たんだ。頭に花咲かせるためじゃねえだろうが。俺のいねえ間に、バカなことをしちゃいねえだろうな。サラを泣かせるなよ。母さんは大事だろ」

「ふん」

　ケイトは手首をさすりながら、父の後をついていく。

「テレーズ様とあたし。それほど年は変わらないんじゃないの？　それなら、あたしだって恋のひとつやふたつ」

「名家のお嬢様とおまえが同じ舞台に立てるなんぞ、うぬぼれるな」

　振り返ることもせず、とりつくしまのない父オウエンに、ケイトは癇癪で身もだえした。

「ああ！　腹立つ！」

「はん」

　オウエンは振り返り、鼻で笑った。

「地団太を踏む子供そのものじゃねえか」

「くそ親父」

　ケイトは父オウエンを睨めつけた。

「まずは風呂でも入ったらどうなの？　臭うよ。靴に泥だってはねてる。そのかっこうでテレーズ様とナタリー様のお部屋にお邪魔する気？」

「緊急事態だ」

　オウエンはすこしばかりきまりの悪い心地で反論した。

「臭いや汚れは、我慢していただく」

　キャンベル当主アルバートの嫡男ヒューバートの命で、オウエンは王都から馬を飛ばしてきたのだ。グレイフォードにほど近いキャンベルではない。

　夜は野宿し、日が昇れば一刻も早くグレイフォードにたどり着けるよう、ひたすらに駆けた。

　風呂に入ることなど、ちらとも思い浮かばなかった。

「あーあ、おかわいそう。テレーズ様もナタリー様も」

　父の調子が弱まったことにつけこみ、ケイトはあてこすった。

「こんな臭くてむさ苦しい男が、深夜、突然部屋に入ってくるなんてさ。怖いだろうな」

　オウエンは答えない。

　それまで立ち止まっていたのを、父子の口論はもう終わりだとばかりに、オウエンがケイトに背を向ける。

「どうせ深夜の館探検するんだったら、ロジャーと一緒に行きたかったのにさ」

　相手をしてくれなくなった父がおもしろくなく、ケイトは愚痴を続けた。

「そうだったならどんなにかロマンティックだったろう！　ロジャーったら、きっとあたしの肩を抱いてくれるのよ。それで、もしかしたら。もしかしたらよ。接吻だって――」

「うるせえ」

　オウエンは振り返り、ケイトの言葉をさえぎった。

「いつまで酔っぱらってんだ。ナタリー様が行方不明になられたかもしれねえんだぞ！」

　オウエンの叱責に、ケイトははっと居ずまいをあらためた。

「そうだった」

　ケイトは神妙に、へその前でぎゅっと両こぶしを握った。

「一大事だったね、父さん」

　そうだ。一大事だ。

　娘の顔つきが変わったのを見て取ると、オウエンは前を向いてランタンを突き出し、ふたたび歩き始めた。

　ランタンから漏れる橙色の光が、行く手の数歩先や壁、オウエンの体を照らす。ケイトは黙って父に従った。

　――ケイトの想像する一大事とは、まったく違う事態だろうがな。

　オウエンは悔やんだ。

　主であるジャスパーに「よせ」と制されたからといって、お人好しなジャスパーの寛容に対し、しつこく諫言し続けなければならなかったのかもしれない。

　主の命に愚直に従ったことは、間違いだったのかもしれない。

　いや。そうではなく、オウエンの注意が足りなかったのか。

　確実に言えることは、初動が遅すぎたということだ。