【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第三章

【第85話】悍ましい研究〜禁書編〜

　――ギィィ……。

　離宮の門を押し開けた瞬間だった。

「……うっ」

　鼻を刺す、腐った土のような臭い。

　湿った空気が皮膚にまとわりつき、呼吸すら重くなる。

（……これは……なんの臭いだ…？）

　オウエンは眉を寄せ、一歩、また一歩と暗い廊下へ足を踏み入れた。

　かつては白い大理石が敷かれ、美しい庭を望む静かな離宮だったはずだ。

　だが今――壁には黒ずんだカビが広がり、床にはどす黒い染みが点々と続く。

　そして何より。

　空気が重い。

　胸を圧し潰すような、ねっとりとした“嫌な気配”。

（……ここで三年……オロチは……何を……）

　震える指で、最も奥の扉へと手を伸ばした。

　ギ……ギィ……。

　扉が軋む音とともに開かれたその部屋は――

　離宮の中で最も酷い有り様だった。

　濃い悪臭が一気に流れ込み、オウエンは思わず口元を押さえた。

「ッ……ごほっ……！」

　部屋の床・壁・天井……あらゆる場所に、

　木の根のようなものが這い回っている。

　それは生きているように微かに脈動し、

　どこか温かく、湿り、ねばついていた。

（な……なんだ……この……気味の悪い部屋は……）

　狂気の気配に満ちた空間。

　ここが、かつて美しかった離宮の一室だとは誰も思えない。

　静寂が続く中、オウエンは声を張った。

「オロチ！　今日で三年だ……姿を見せろ！」

　瞬間――

「くっ……くっくっく……」

　壁の奥。

　闇の底から這い出すような笑い声が返ってきた。

　その声は、紛れもなくオロチ。

　ギィィ……。

　椅子の向きを変えるような音。

　そして、闇の中から“それ”が現れた。

「離宮をこんなにして、お前は一体何をっ……」

　オウエンの全身が凍りついた。

「…………っ」

「……お、お前……その姿は……」

　次の瞬間、

　オウエンは本能で一歩後ずさった。

　――オロチの右腕が、“樹”だった。

　ねじれた古木のように太く、ぼこぼこと不気味に盛り上がっている。

　皮膚は完全に樹皮へと変わり、ひび割れからは赤黒い液体が滲み出る。

　指先は枝のように分かれ、

　先端は刃物のように鋭く尖っていた。

　腕から伸びる蔦のような血管が、うねり動いている。

　それはまるで――“生きた木”が人の腕に寄生しているようだった。

「久しぶりだな……オウエン」

　オロチはゆっくりと立ち上がった。

　その顔には、かつての面影は残っていない。

　代わりに宿っているのは、ただ一つ――

　狂気。

「どうだ……美しいだろう？」

「うっ……」

　オウエンの声は震え、

　喉の奥から吐き気がせり上がる。

「説明しろ、オロチ……その腕は……なんだ……！」

「“成果”だよ」

　オロチは静かに笑う。

　木がきしむような、濁った声。

「これが……三年間の研究のすべてだ」

「成果……？」

「ふふ……」

　オロチは、枯れた木の枝のような右腕を掲げながら――

　自分の狂気を、誇りのように語り始めた。

「この三年で、ようやく"真理"にたどり着いた……。

　ふふ……世界は、ここから変わる。変えるんだ……！」

　その声を聞きながら、オウエンは唖然としていた。

（……こいつの体で…なにが起こっている……）

　そう脳が理解するよりも早く、

　本能が悲鳴を上げていた。

「真理…だと？」

「特別だぞ、オウエン。お前には“初めに”聞かせてやる。

　これが私の――研究発表だ！！」

　ゴクリ……。

　オウエンの喉が、乾いた音を立てた。

「いいか、よく聞け。桃源村の木の弱点は……“枯れること”だ」

「枯れる…悪意を吸うあの木の事か…」

「そうだ！　悪意を吸いすぎると、あっけなく死ぬ。

　国のあちこちに植えたところで、浄化など追いつくものか。

　今のこの国は、腐りきっているからなァ！」

　オロチは肩を震わせて嗤った。

「木を植える……オロチ、まだそんなことを……」

「いいから黙って聞け、オウエン！！」

　叫びは部屋の根を震わせ、黒い蔦がビクリと動いた。

「俺はずっと考えていた。

　“なぜ木は枯れる？”

　“なぜ悪意に耐えられない？”

　その答えに――気づいたのだよ」

　オロチの目がギラギラと濡れ光る。

「木が枯れる理由……それは……

　木に宿る魂が、もう死んでいるからだ。」

　オウエンは息を呑む。

「……死んでいる……？」

「そうだ！　桃の木には“先祖の魂”が宿っていると言うだろう？

　だが所詮は"死者の魂"だ！　

　死んだ魂ってのは“壊れかけの容器”みたいなものだ。

　悪意を吸ってもすぐに溢れちまう。耐えられずに、木ごと潰れる！限界があるんだ！！」

　オロチは机を叩き、狂気の笑顔で叫んだ。

「しかしなァ……俺は見つけたんだよ……！」

　――ズズ……ッ、とオロチの木の腕が、まるで喜ぶように震えた。

「“生きた魂”ならば――

　悪意をいくら吸っても、“枯れない”。

　魂そのものを糧にして、逆に……永遠に育ち続ける。」

　理解を超えた言葉だった。

　理性ではなく、恐怖だけが体に染み込む。

「生きた魂……？お前は一体何を言っているんだ…」

「そうだとも！！」

　オロチは胸を張り、狂信者のように語る。

「だから俺は――実験した！！

　この身に、“桃の種”を植え付け、細胞と融合させた！！

　生きた魂のままな！！」

「なっ…それで……お前は……そんな姿に……」

「見ろ！！　これは共生だ！

　俺の血が根になり、神経が枝になる！

　意志が幹となり、魂そのものが樹を支える！！」

　オロチの木の指先が、かすかに笑うように揺れた。

「これぞ人智を超えた進化だッ！！

　俺は世界の悪意を吸い尽くす救世主！！

　人と樹の――融合！！

　神の領域だ！！！」

　その瞬間。

　オウエンは一歩、二歩と後ずさった。

　心臓が冷たく締め付けられる。

　恐怖。

　ただの恐怖ではない――それは、世界の理が“歪められた”ことへの本能的な嫌悪だった。

　目の前の男は、人を超えたわけではない。

　人であることをやめ、理性の檻を踏み越えたのだ。

　目の前に立つのは、天才でも王族でもない。

　研究者でもない。

　狂気そのものだった。

　――だが。

　悪夢は、ここで終わりではなかった。

　そのときだった。

「……おぎゃあぁ……」

　静寂を裂き、甲高い赤子の泣き声が、腐った空気を震わせた。

「……え？」

　オウエンは、息が勝手に止まった。

　この世で一番場違いな音。

　この地獄のような空間で、赤ん坊……？

「ふふ……気づいたか。

　そうだな……まだ“本命”を見せていなかったなァ」

　オロチはねじれた木の腕を揺らしながら、部屋の奥へ歩いていく。

　棚の上に、黒い布をかけられた“何か”が置かれていた。

「見せてやろう……オウエン。俺の――もうひとつの“傑作”を」

　布が、ゆらりとめくられる。

　その下にいたのは――

　赤ん坊だった。

　小さく、弱々しく、赤黒い毛布に包まれている。

　寝息は浅く、肌は青白く、目の周りには黒い影のような痕。

　それは確かに人間の赤子の形をしていた。

　だが、何かが“違う”。

「な……なぜ、赤子が……ここに……？」

　声が自然と震えた。

　オロチは狂気と誇りを混ぜた笑みで、囁く。

「この子はな……オウエン。

　“俺の腕”から生まれたんだ。」

「…………は？」

「そうとも！

　この“樹の腕”から実った実が熟れ、

　パカァッと割れてな……」

　オロチはゆっくり、指を開いて見せる。

「中から――この子が這い出してきた。」

　その光景が目に浮かび、オウエンの膝が震える。

「副産物……いや、予想外の奇跡だ。

　悪意をたっぷり吸い、魂の器が満ちた果実が、

　“人の形”になるなんて……！！

　流石の俺も驚いたよ！ははははは！！」

「ひ、人を…作り出したのか…？」

「そう。創ったんだよ。命を。俺の手で。」

「オロチ……お前は……人の枠を……越えすぎている……！」

　オロチの声が低く沈む。

　次の瞬間、狂気を孕んだ笑みが爆ぜた。

「俺は“人の枠”を超えたんじゃない。

　――最初から、超えているんだよ。」

「……驕りだ……」

「理解しろ、オウエン。

　これは禁忌でも、暴走でもない。

　"進化"だ。そして、俺がこの世界を導く。」

（……く、狂ってる……）

「よく考えれば当然の結果だ。

　元々は人の悪意。

　ならば、生まれてもおかしくはないだろう？

　――こいつは“悪意の結晶”。

　生まれながらの悪、

　人の本質なのさ！」

　赤子はその腕の中で、か細く泣き声を漏らす。

　おぎゃ……おぎゃ……

　その声すら、どこか不吉に聞こえた。

　オウエンは悟った。

　オロチは木と融合しただけではない。

　“命”に手を出し、“産み落とした”のだ。

　存在してはならないものを、この世に引きずり出した。

　オロチは赤子の頬にそっと触れ、愛おしいものを見る目で言った。

「この子が――世界を変える。

　俺が生み出した、最高傑作だよ。

　……なぁ、オウエン」

　その瞬間。

　オウエンは確信した。

　目の前の男は、もう人間ではない。

　ただの一匹の怪物。

　“悪意”そのものへと変わり果てた存在だった。

「……お前は……もう、人間じゃない……」

　震える声で吐き出したオウエンの言葉に、

　オロチは肩を震わせ――狂ったように笑った。

「はははっ！　今さら気づいたのか、オウエン？

　だがな――“これから”なんだよ。

　俺の研究は、ここから世界を作り変える！」

　ねじれた木の腕が、天井を指す。

「さあ、門を開けろ。俺には使命がある。

　世界の悪意すべてを吸い上げ、救済へと導く！

　選ばれし者のやるべき仕事だ！」

「……ダメだ……今のお前を外に出せるものか。

　お前は狂っている！」

「狂っているのは――貴様らだッ！！」

　オロチの瞳が、ぎらりと赤黒い光で染まる。

「この三年、国はどうなった？

　飢えは広がり、争いは絶えず、民は泣き続けている！

　何一つ好転していないじゃないか！！

　理想を語るだけの無能ども！

　結果を出せるのは“俺”だけだ！！」

「ぐっ……！」

　怒気と絶望を帯びた叫びに、オウエンは唇を噛む。

（……王に知らせないと……このままでは……！）

　踵を返し、扉へ向かおうとした――

　その瞬間だった。

　ズシャッ！！

「――っ！？」

　オロチの背中から、黒い“何か”が飛び出した。

　影のようにドロリとうねり、蛇のように空を走り、

　瞬時にオウエンの首へ巻き付く。

　ギチ……ッ！！

「がっ……！　く、くる……し……ッ……！」

　影とは思えない、圧倒的な質量。

　冷たく、ぬめり、締め付ける力は生物そのものだった。

「逃すと思ったか……？」

　オロチが、ゆっくりと近づいてくる。

「こ、これは……なんだ……この…影……」

「ふふ……三年目の“もう一つの成果”だよ。

　名づけて――影力（えいりょく）」

「えい……りょく……？」

「悪意の具現化だ。

　心の闇が形となった、純粋なる“負”の力。

　進化が俺に与えた――栄誉の力だ。」

「ば……化け物め……」

「そう。だが、化け物でもなければ世界は救えんのだよ、オウエン」

　影を操りながら、オロチは片手でオウエンの上着を探る。

　そして――鍵を抜き取った。

　チャリ……。

「お前は、ここで“真実”を聞いた。

　ならば最後まで見届ける義務がある。

　俺の計画の結末を――そして、自分たちの愚かさをな。」

「……っ……！」

　次の瞬間、首を締めていた影が、“音もなく”消えた。

　オウエンの体は、その場に崩れ落ちる。

　視界が揺れ、呼吸が荒く、思考が追いつかない。

（……止めなければ……オロチを……）

　朦朧とする意識の中、オウエンは必死に手を伸ばした。

　だが――

　オロチは、赤子を抱き上げながら、悠々と扉へ向かっていた。

　床を踏むたび、

　ベチャ……ベチャ……と湿った音が響く。

「くく……行こうか、我が子よ」

「おぎゃ……ぁ……」

「世界に、俺の偉大さを証明しよう――」

　ギィィィ……ッ。

　腐った離宮の扉が、軋む音を立てて開き――

　そして、ゆっくりと閉ざされた。

　バタン。

　残されたのは、崩れ落ち、震えるオウエンと――

　消えていく、赤子の泣き声だけだった。