【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第三章

【第83話】理想郷〜禁書編〜

「さて、皆さま――」

　オロチが両手を広げ、ゆっくりと微笑んだ。

「私が本当にお見せしたかったのは……こんな茶番ではありません。

　この“桃の木”こそが、本日の主役です」

　その瞬間、鉢植えの中の木が――動いた。

「……え？」

　ざわめく王族たち。

　若木の幹が、ぎゅう、と音を立てて太くなる。

　葉がざわりと茂り、枝が生き物のように脈打っていた。

　まるで、呼吸しているかのように。

「木が……成長している……？」

　誰かが息を呑んだ。

　オロチは嬉々として笑みを深める。

「ふふふ……驚きましたか？

　この木は、人間の“悪意”を吸収するのです」

　声が低く響く。

「悲しみ、怒り、憎しみ――人の心の澱みを、養分に変える。

　これこそが“浄化”の正体。

　まさしく神の木なのですよ！」

　王族の一人が立ち上がり、震える声をあげた。

「悪意を……吸う木……？　そんな馬鹿な……！」

　その瞬間。

　パサッ――

　桃の木の葉が、一枚、音もなく落ちた。

　続いて、枝の先から、次々と葉が散っていく。

　さっきまで生きていた木が、みるみる枯れていくのだ。

　オロチはそれを見て呟く。

「あぁ…さすがに悪意が強すぎたか…。魂の容量を超える悪意、ここは課題だな…。まぁいいだろう。」

　ぱきり。

　枝が折れる音が響いた。

　王族たちは、誰一人声を出せなかった。

「さぁ！信じ難いでしょう？　だが、これは夢でも幻でもない。

　桃源村に伝わる“魂の宿る木”――

　私も最初は笑いました。

　しかし、これは確かに“存在する現象”なのです」

　言葉の熱が増していく。

　その時、玉座の上の王が、重々しく口を開いた。

「して……オロチよ。

　その木を……どう利用するつもりなのだ？」

　オロチは恭しく頭を垂れた。

　だがその目は、どこか狂気の光を帯びていた。

「陛下。

　今この国は、大飢饉により秩序を失い、人々の心は悪意で満ちています。

　だからこそ――私はこの木を“各地に植えたい”のです！」

「……なんだと？」

「負の感情を木が吸い取り、人々が穏やかに暮らせる国を作る。

　苦しみも怒りも、すべて木が背負う。

　――苦しみなき世界を！」

　オロチの声が、王宮に響き渡った。

「どうか陛下！

　この力を使い、国を、世界を救うのです！

　これこそが“理想郷”なのです！！」

　会場がざわつく。

　誰もが動揺していた。

　目の前で起きた異様な現象が、まだ脳裏に焼きついて離れない。

　――その時。

「待て、オロチ！！」

　オウエンが立ち上がった。

　椅子が音を立て、場が一瞬で静まる。

「そんなものは……偽りだ！」

　鋭く、まっすぐな声。

　全員の視線が彼に集まる。

「心の痛みや、怒りを、木に吸わせて誤魔化す？　そんなものは癒しでも救いでもない！　目を背けているだけだ！　本当に我々がすべきは、民の苦しみに正面から向き合うこと――政治の力でこの飢饉を、混乱を、正していくことだ！」

　オウエンの言葉が、ひとつひとつ、会場に響いていく。

「我々王族の責務は、“苦しみを消す”ことではない。

　“苦しみを越えていく術”を、民に与えることだ！」

　その声には、確信と覚悟があった。

　王族たちの間に、ざわりと小さな共感の波が広がる。

　だが――

　オロチの目は、ゆっくりと怒りで染まっていった。

「……それが出来ていないから言っているんだろうが」

　低く、獣のような唸り。

「貴様には、俺の発見の偉大さが分からん！

　世界を救えるのはこの木だけだ！

　俺に従え！　それが唯一の正解だ！！」

　怒鳴り声が石壁に反響する。

　王族の一人が震えながら呟いた。

「彼は……常軌を逸している……」

「人を殺してまで……そんな男に任せていいのか……」

　オウエンは一歩前に出て、毅然と告げた。

「静粛に！！」

　その声が場内を切り裂く。

「この件の最終判断は――我らが王に委ねられる。

　陛下、どうか……ご決断を！」

　全員が玉座に跪く。

　沈黙。

　ろうそくの火が、かすかに揺れた。

　そして――

　王が、ゆっくりと口を開いた。