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【第81話】王族オロチ〜禁書編〜

　――これは。

　ミコトが生まれる、ほんの少し前の話である。

　＿＿＿＿＿

　空は灰色に染まり、太陽の光は雲の奥で息を潜めていた。

　吹き荒れる砂嵐。腐った大地。

　人々は顔を覆い、空を見上げることすら忘れていた。

　世界は、未曾有の“天災”に飲み込まれていた。

　異常気象。

　止まらぬ疫病。

　凶作と飢饉。

　あらゆる災いが同時に襲いかかり、

　文明はゆっくりと、しかし確実に崩れ落ちていった。

　街は焼け、畑は枯れ、

　水すらも毒を含み、飲めば人が倒れる。

　――生きることが、罪のような時代。

「……また、村が一つ消えたそうだ」

「人が……もう、人が残っていない……」

　あちこちで漏れる声。

　それは祈りでもあり、呪いでもあった。

　盗み、殺し、奪い合う。

　飢えた者が飢えた者を喰う。

　“正義”という言葉は、誰の口からも消えていた。

　――世界は、もう壊れていた。

　＿＿＿＿＿

　国としての機能がほとんど失われる中――

　再興の希望を託されたのが、“王族”たちである。

　混迷を極める時代。国の未来を背負う者たちは、絶望の中で立ち上がるしかなかった。

　――王宮。

　時は夜。

　窓の外では冷たい雨が降りしきり、

　その音が廊下の石畳を静かに叩いていた。

　しかし、宮殿の中だけは眠らなかった。

　兵が走り、文官が駆け、伝令が息を切らせて往来する。

　世界が崩れかけた今、この場所だけが“最後の砦”だった。

　その中を、ひときわ速い足取りで歩く青年がいた。

　名を――オウエン。

　若くして高い識見と行動力を持ち、民からも臣下からも厚い信頼を集めていた。

　“次期国王”と称され、王宮の未来を託された存在だった。

　だが、その瞳の奥には、疲労と焦りが滲んでいる。

　腕には束ねられた書類。

　報告書、提案書、そして――絶望の記録。

「……また、北部が沈んだか……」

　小さく呟き、オウエンは歩を速めた。

　その時。

「おう、忙しそうだな。――次期王様よ。くくく……」

　低く、ねっとりとした声が、闇のように背後から響いた。

　オウエンが振り返る。

　そこに立っていたのは、宮廷の空気にまったくそぐわない男。

　ぼさぼさに伸びた黒髪。

　薬品で焼け焦げたようなローブ。

　鼻をつく薬草と油の匂い。

　その顔には笑みが浮かんでいたが――

　目だけは、笑っていなかった。

「……オロチか」

　オウエンの声が低く響く。

　その男――オロチ。

　王族でありながら、王宮に馴染むことを拒み、ただひたすらに研究室に籠る孤独な“天才”。

　薬学、兵器開発、植物遺伝子の改変。

　彼の研究は異端でありながらも、常に成果を出していた。

　その頭脳は、ある者にとっては希望だったが、別の者にとっては“危険”でもあった。

「こんな時間に王宮の廊下をうろつくとは、珍しいな。

　お前こそ、研究室で薬瓶を相手にしている時間じゃないのか？」

「ふん、皮肉のつもりか？　俺の研究がなけりゃ、

　お前らなんざ、とっくに民に見捨てられてるだろうに」

　その言葉に、オウエンはわずかに眉を動かした。

「……相変わらず、口が悪いな。だが――それでもお前の知恵は必要だ。

　状況は刻一刻と悪化している。国は今、お前のような者を求めている」

「模範解答だな。まるで演説だ」

　オロチは肩をすくめ、面倒くさそうに笑う。

「俺は政治屋じゃねぇ。

　表に出るのはお前らの役目だろ。

　俺は"裏の理”を作ってるだけだ」

　その声には冷たい諦めと、どこか狂気のような熱が混じっていた。

　オウエンはその視線をまっすぐに受け止める。

「……いいだろう。

　だが、どんな形でも構わない――

　この国を救う力になるなら、多少の邪も受け入れよう」

　その一言に、オロチの口元がゆっくりと歪んだ。

「くくく。

　だがお前が俺なんかを頼るなんて、酔狂な話だぜ」

「酔狂でもいい。やるべきことをやれ、オロチ。

　私はお前の才に――希望を見ている」

　そのまま、オウエンは足音も静かに闇の廊下を去っていった。

　残されたオロチは、笑いながら呟く。

「希望……か。くくく。」

　その声は低く、まるで呪いのように廊下へと溶けていった。

　＿＿＿＿＿

　――数日後。

　王宮の円卓。

　そこは、王族と高官たちが国家の命運を決める場所。

　だがこの日、その空気はどこか異様だった。

　誰もが理由を知らぬまま集められ、

　ただ一人――“あの男”の登場を待っていた。

　静寂。

　耳を打つのは、ろうそくの火がはぜる音だけ。

　やがて。

　重たい扉が、ギィ……と音を立てて開いた。

　中へと歩み入ったのは、

　汚れたローブに薬品の染みをこびりつかせた男――オロチ。

　オロチは、ゆっくりと円卓の中央へと進み出る。

　そして、不敵に笑った。

「本日は……貴重な時間をいただき、感謝します」

　その声は、穏やかでありながら底冷えするほどに静かだった。

「今日は――皆様にひとつ、“発見”をお伝えしたい」

　ざわっ。

　王族たちの間に、わずかなざわめきが走る。

　誰もが視線を交わし、警戒の色を隠さない。

　オロチは構わず続けた。

「……世界を変える、可能性の話です」

　ひと呼吸。

「皆様、“桃源村”という場所をご存じでしょうか？」

　――その瞳には、狂気の光が宿っていた。