モーモー太郎伝説

第一章

【第7話】刺客

　日が西の空へと傾き、薄紅の光が山の稜線を染める頃、モーモー太郎とホレスは目的地へと辿り着いた。

「ここが……モーモー太郎君の育った場所か……」

　ホレスは息をのんだ。

　その場所は、まるで時の流れから切り離されたような静寂に包まれていた。深い森の奥にひっそりと佇む小さな家。周囲には青々とした草原が広がり、清らかな川が穏やかに流れている。花々が風に揺れ、鳥の囀りが心地よく響く――王宮では決して見ることのできない、自然の楽園だった。

　ホレスはこれまで何度も国の各地を巡り、人々の暮らしをこの目で見てきた。それでも、この場所の存在には気づかなかった。まるで、世界から隠された聖域のようだ。

「お爺様！お婆様！ただいま帰りました！」

　モーモー太郎は懐かしい家の戸を叩いた。

　ガラガラ……

　軋む音とともに戸が開き、そこには白髪の老人が立っていた。

「おかえ……モ、モーモー太郎！？ そ、その人は……？」

　ホレスの姿を見るなり、おじいさんの表情が一瞬でこわばる。

「突然の訪問、申し訳ありません。私は王族のホレスと申します」

「お、王族じゃと……！？」

　おじいさんの額には、滝のような汗が浮かんでいた。

「驚かせてしまいましたか。この度はモーモー太郎君の力になれればと思い、お邪魔しました」

「い、いや……王族なんて初めて見るものでな。少し驚いてしまった……すまんの」

　おじいさんの声は震えていた。ホレスはそんな彼の様子を観察しつつ、静かに切り出す。

「いえ、お気になさらず。それより、お爺様、少しお話をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「ワシに？　……何の話じゃ？」

「モーモー太郎君についてです」

「モーモー太郎について……」

　ホレスの鋭い眼差しが、おじいさんの動きを追う。

「はい……彼は……その……」

　ホレスは言葉を選んでいた。慎重に、慎重に。

「……ホレス殿、気を使わなくてよい。この子が何者なのか、それが知りたいのであろう？この子はワシらの大切な息子。ただ、それだけじゃ」

　ホレスがさらに踏み込もうとした、その時だった。

　ドォォォン！！！！

　突如、森の奥で轟音が響いた。

　ドサァァァ！！

　次の瞬間、巨大な木が音を立てて倒れる。巻き上がる砂煙と宙を舞う葉が、空を覆い尽くした。

「な、何だ！？」

　モーモー太郎が声を上げ、身構える。

　視界の奥——倒れた巨木の向こうに、人影が見えた。

「……誰か来るぞ」

　その影は、ゆっくりと近づいてくる。

　砂煙が晴れ、姿を現したのは、一人の男だった。

　鋭い目つきに、精悍な顔立ち。短く刈られた黒髪が風に揺れる。腰には一本の剣。男の全身からは、異質な空気が滲み出ていた。

「やっと見つけたぞ……」

　男の口から発せられたのは、低く静かな声だった。

「何者だ！！」

　モーモー太郎が前に出る。

「ん？　……牛？　牛が喋っているのか？」

　男は目を細め、じっくりとモーモー太郎を見つめる。

「僕の質問に答えろ、お前は誰だ！」

「はっはっは！　何だこいつは！？　牛が俺に指図してくるとは！　面白い、ははは……」

　男は愉快そうに笑った。そして、まるで興が乗ったかのように告げる。

「俺はネクター。そこにいる爺さんと婆さんを始末しに来た」

「な、なんだって！？」

　モーモー太郎の顔が強張る。

「まぁ、そういうことだ。そこをどけ、牛」

「な、なんでそんなこと……させるものか！」

「ほぅ？　お前、そこのおいぼれを守るつもりか？　ますます面白いな」

「理由を言え！」

「ふん、どうせ死ぬのだ。知る必要などなかろう」

　シャキン……

　剣が鞘から抜かれる。

「なっ！？　剣を抜いたぞ！」

　ホレスが叫んだ。

「ホレスさん！ お爺様！　僕の後ろへ！」

　モーモー太郎が前に出た、その瞬間——

　ガキィン！！！

　モーモー太郎の蹄とネクターの剣が激突。鋭い火花が弾ける。

「くっ……こいつ、なんて力だ……」

「ほぅ！俺の剣を受けるか！　やるな、牛！」

　しかし次の瞬間——

　ドスッ！！！

　ネクターの蹴りが、モーモー太郎の脇腹をえぐる。

　ドゴォォォン！！

　モーモー太郎の巨体が吹き飛んだ。

「ぐ……ぅ……！」

「戦闘は慣れてないか。だが、俺の一撃を受けてまだ生きているとは、さすが獣」

　ネクターが笑う。

（まずい……体が動かない……）

「ホレスさん……お願いがあります……二人を連れて、逃げてください……！」

「わ、わかった！」

　ホレスが立ち上がる。

　だが——

　ドスッ！！

　ネクターの手刀がホレスの首を打ち抜いた。

　バタッ

　ホレスがその場に倒れる。

「逃がすわけがないだろう」

　ネクターの冷たい声が響く。

「さぁ、あとは爺さんと婆さんだ」

　ゆっくりと歩み寄るネクター。その刃は、今まさに振り下ろされようとしていた——

　しかし——

「もうやめい！！！」

　おじいさんの声が、響き渡った。

「誰かは知らんが、とうとう見つかってしまったか……きびだんごが欲しいのだろう？」

「ほう、物分かりが早いな。そうだ、それを貰いにきた。よこせ、そして、死ね」

「欲しいならくれてやるさ……じゃが、ただでは済まさん」

「……何？」

　おじいさんとおばあさんは、小さな小瓶を取り出す。

「桃水……これを使う日が来るとはな……」

　二人は、迷うことなくその水を飲み干した。

　そして——

　異変が、始まった。