モーモー太郎伝説

第二章

【第64話】暗雲

　モーモー太郎は怒りのままにホレスへと拳を振るった。

　すでに深い傷を負ったホレスには、抵抗する術すら残されていなかった。

「はぁっ……はぁっ……！」

　息を荒くしながらも、モーモー太郎はなおホレスを睨み据える。

「な……何をそんなに感情的になっている……こいつの役目だったんだ。ただそれだけの話だろう」

　ホレスの言葉に、モーモー太郎の目が怒りに燃える。

「“役目”だと……？　身を挺してお前を庇ったんだぞ！？　命懸けで守ろうとしたんだ！　あいつは……お前の“仲間”だったんだぞ！！！」

　その言葉に対し、ホレスは薄く笑みを浮かべた。

「仲間……ふっ、笑わせるな。そんな幻想、世の中には存在しない。あるのは強者と弱者、支配する者とされる者……それだけだ」

「……ホレス、お前は本当に……悲しい奴だな」

　モーモー太郎はその胸倉を掴み、怒りの震えを抑えきれず声を震わせる。

　だが――ホレスもその手を掴み返し、狂気を帯びた目で吠えた。

「貴様らには……わからないんだ！！　私の苦悩が！　この憎しみが！！　私は世界が――すべてが、憎いんだ！！！」

　その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　ホレスの身体から、黒く濁った影力が噴き出した。

　それはまるで炎のように揺らめき、やがて禍々しく燃え上がっていく。

「な、なんだ……！？　この影力……！」

　モーモー太郎と鬼はすぐに距離を取った。

「これは……悪意じゃ。人の負の感情を源にした影力……だが、これは尋常ではない。見るだけで気を狂わされそうになる……！」

　鬼の声にも緊張が走る。

　そして、肝心のホレス自身すら――その影力を制御できていなかった。

「ぐぅっ……あああああ！！」

　頭を抱え、うめき声をあげるホレス。まるで自分の中から溢れ出す“なにか”に、肉体も精神も喰い破られそうになっているかのようだった。

「あやつは……自らの悪意に呑まれておる。力を欲しすぎたがゆえに……今、己がその代償を払おうとしておるんじゃ」

その時___

　ズズズズズ……！！

　影力の膨張とともに、空が不穏に唸りをあげた。

　雷鳴が低く、空の彼方から響く。

「な、なんだ……！？　まだ昼のはずなのに……！」

　ヨサクが空を見上げる。

　見る間に、戦場の上空に分厚い暗雲が渦巻き始める。まるで天地がホレスの悪意に反応しているかのように、光は一気に遮られ、世界が灰色に塗りつぶされていく。

　その影力は、周囲の風景すら歪め、空気を揺らしていた。

「ぐあああああああああ！！！！！」

　ホレスの咆哮が戦場を揺るがしたその瞬間――

　ピシィィ……ン

　空を引き裂くように、一筋の光が走った。

「なんだ…あの光は…」

　空を覆っていた暗雲が、ゆっくりと……本当にゆっくりと、その中心を裂かれ始める。

　その裂け目から、静かに差し込む光。

　冷たい灰色に染まった空に、異質な輝きが注がれる。

　「……っ」

　誰もが言葉を飲んだ。

　その光はまるで“何か”を導くかのように、ホレスの頭上を静かに照らし出す。

　しん……と、空気が静まり返る。

　まるで時が止まったかのような錯覚。

　そして――

　光の中から、“それ”は現れた。

　すうっ……すうっ……

　風もないのに、枝が揺れている。

　空からゆっくりと、まるで重力すら無視して舞い降りてくる"巨木"。

　金色に透き通る葉。

　幹は白金に輝き、ねじれた樹皮が脈を打つように脈動している。

　そして、その根元には……黒い煙のような影が纏わりついている。

　不気味な静寂の中、神々しさと同時に、どうしようもない“おぞましさ”が滲んでいた。

　「な、なんだ……あれは……」

　誰かが震える声で呟く。

　それは美しさと恐怖が絶妙に同居する“存在”だった。

　見る者の心を奪う。だが近づいてはいけないと、本能が警告している。

　空から現れたのは…

　――桃の木。

　悪意を糧に育つ、一本の伝説の木。

　「……間違いない。あの悪意に満ちた禍々しい影力……やつに引き寄せられたんじゃ」

　鬼がぽつりと呟いた。

　空から降り立ったその桃の木は、ただそこに“存在する”だけで、戦場全体の空気を変えた。

　――悪意のすべてを集めし、災厄そのものだった。