【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第一章

【第6話】王族の男

　それは――敗北から二度目の満月の夜だった。

　港町ルーモニアの外れ。

　海風に潮の香りが混ざる、小さな酒場の一隅。

　人々の笑い声とグラスのぶつかる音が、遠くからぼんやりと響いていた。

　その奥まった席に、ひとりの男と――一頭の牛が向かい合っていた。

　男は、四十歳前後。

　年を重ねた凛々しい顔立ち。

　口元には丹念に整えられた髭。瞳には静かな威厳が宿る。

　身にまとう衣は質素ながらも、仕立ては上等。

　袖や襟には繊細な金糸の刺繍が施されている。

　佇まいひとつで――彼が「ただ者」ではないことがわかる。

　対するは、モーモー太郎。

　まだ体には包帯が残り、肩や脚には痛々しい痕が見えた。

　鬼との戦いは、肉体を傷つけただけではなかった。

　心の奥に、深く、敗北の烙印を刻んでいた。

　それでも、彼はこの港町を離れなかった。

　理由は、ただ一つ――

　――次こそ、鬼を倒すため。

　満月の光が、小窓から差し込む。

　淡い光が、テーブルの上の酒瓶を照らし、二人の間に冷たい陰影を落とした。

　男が、口を開く。

「突然の訪問、失礼を承知の上で来た。……君に、どうしても聞きたいことがあってね」

　声は落ち着き、よく通る。

　モーモー太郎は、ゆっくりと視線を上げた。

　その目には、警戒の色が宿っている。

「僕に……何の用ですか」

　そして冷たく突き放す。

「物珍しさで来たのなら帰ってください。言っておきますが……僕は“ただの牛”です」

　男は、わずかに目を細め――静かに微笑んだ。

　そして首を横に振る。

「君が“ただの牛”であるはずがない。

　私は鬼を退治しようとした勇者がいると聞いて来たのだ。

　まぁ……その勇者が牛だったとは。まさか夢にも思わなかったがね。」

　軽口ではない。

　敬意と興味を滲ませた声音だった。

　モーモー太郎は、眉をひそめる。

「……あなたは、何者ですか？」

　男は、ひと呼吸置いて――ゆっくりと名を告げた。

「私は……ホレス。王族の一人だ」

「――王族……！」

　ガタンッ！！

　モーモー太郎が椅子を鳴らして立ち上がる。

　驚きと緊張が、全身を走り抜けた。

　王族。

　それはこの国において、民が遠くから仰ぎ見る存在。

　庶民がその姿を目にすることなど、まずない。

　その人物が、今――目の前にいる。

　ホレスは、杯を指先で転がしながら、ゆっくりと語り出す。

「君の名は……すでに王宮にも届いている。

　私自身の目で確かめたくてね」

　一拍置いて――

「……君のことを、少し聞かせてもらえないか？」

　静寂が落ちた。

　グラスの氷が、カラン……と小さく鳴る。

　月光とランプの灯が、二人の影を静かに重ねた。

　モーモー太郎は、視線を伏せたまま、何も言わなかった。

　この人を信用していいのか。

　だが、寂しかった。

　一人で抱え込むにはモーモー太郎はまだ幼かった。

　モーモー太郎は、しばし目を閉じる。

　深い呼吸をひとつ、ふたつ。

　そして――静かに口を開く。

「……僕は……山の奥の、小さな集落で育ちました」

　モーモー太郎は語った。

　己の生い立ち。

　山奥での穏やかな日々。

　老夫婦に育てられた幸せ。

　鬼への怒りと、恐怖。

　そして――

　あの夜。

　鬼ヶ島での敗北。

　ひとつひとつの記憶を、丁寧に言葉へと紡いでいった。

　＿＿＿＿＿

　語り終えたとき、しばし沈黙が流れた。

　ランプの炎が、静かに揺れる。

　その光の中で――ホレスの頬を、一筋の涙がつう……っと伝った。

「……泣いているのですか？」

　驚いたように問いかけるモーモー太郎。

　ホレスは目尻を拭い、ふっと微笑んだ。

「すまない……胸に来るものがあってな。……君は、真に勇敢な者だ」

　ホレスは、少し姿勢を正すと、静かに問いを投げかけた。

「……君は、“桃から生まれた救世主”の伝説を知っているか？」

　モーモー太郎は即答した。

「もちろんです。鬼を討ち、世界に平和をもたらした英雄――子どもの頃、何度も聞きました」

「そうか……」

　ホレスは深く頷き、遠い目をした。

「私もだ。幼い頃、寝物語のようにその話を聞いたものだ……。

　そして今――君を見て思うんだ。もしかしたら、あの伝説は終わっていなかったのかもしれない、と」

　ホレスの表情が苦く歪む。

「……本来なら、鬼の問題は政治を担う我々の責務だ。

　だが、私たちは長らく……見て見ぬふりをしてきた。民の不安に蓋をし、都合の良い“平和”に酔っていた」

　その声には、悔恨と怒りが入り混じっていた。

　モーモー太郎は、黙ってその言葉を受け止めていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「鬼が現れて、十五年……僕は、直接の被害を受けたわけじゃありません。

　でも……国中が怯えていました。皆が目をそらして、ただ震えて……その空気が、嫌だったんです」

「だから、変えたかった」

　その目は、真っすぐだった。

「その勇気は、どこから来る？」

　モーモー太郎は少し考え込み、静かに答えた。

「……分かりません。ただ……“僕がやらなくて、誰がやる”って、そう思うと……体が勝手に動くんです」

　その言葉に、ホレスは目を閉じ、長く息を吐いた。

「……その使命感、そのまっすぐさ……君こそ、本当の意味で“救世主”なのかもしれないな」

　モーモー太郎は、苦笑した。

「救世主なんて……僕は一度、鬼に負けましたから」

「だが、君はまだ立っている」

「ははっ……えぇ。だから…次こそは――倒します」

「勝算は？」

　ホレスの声に、モーモー太郎は真っ直ぐに見返し、頷く。

「あります。この二ヶ月間、鍛錬を積んできました。そして……僕はまだこれを使っていない…」

　彼は懐から、小さな包みを取り出した。

　中には、ひとつの“きびだんご”が丁寧に包まれている。

　ホレスの瞳が、大きく見開かれた。

「……それは、まさか……！」

「お爺様とお婆様から託されたものです。“困ったとき、これを使え”と」

　ホレスは、思わず小さく息を呑んだ。

「伝説の……きびだんご……本当に存在していたのか……」

「え？」

「本当に、鬼を倒せるかもしれない…」

　その声には、畏怖と感動が混じっていた。

　彼の瞳に、これまでになかった“光”が宿る。

　ホレスは真剣な眼差しで、モーモー太郎を見つめた。

「モーモー太郎君。……私は、君という存在をもっと深く知りたい。

　君の原点を、この目で見たい。――君が育った家へ、案内してもらえないだろうか？」

　モーモー太郎は少し驚いたが、やがて優しく微笑んだ。

「えぇ？……構いませんけど。でも、山奥の古い家ですよ？ お爺様とお婆様が静かに暮らしているだけで、何もありません」

　ホレスは頷いた。

「それでいい。勇敢な牛の戦士。そして、まさかのきびだんご……この国を変えるために、君という存在を理解したい」

　外では、満月が高く昇っていた。

　白い光が、酒場の扉の隙間から差し込む。

　二人は席を立つ。

　カウンターの老主人が、黙って一礼した。

　扉を開けると、夜の潮風が頬を撫でる。

　静かに、しかし確かに――二つの影が並んで歩き出した。

　物語は、ここから――新たな局面へと動き始める。