56/159

【第56話】北へ

　レジスタンスは、かつてないほど強固な力を手にしつつあった。

　もちろん、それは一朝一夕に築かれたものではない。

　血を流し、仲間を失い、何度も地に叩きつけられながら、それでもなお立ち上がってきた者たちだけが、ようやく掴み始めた小さな成果だった。

　最初は、ただ桃人の圧倒的な力に抗うだけで精一杯だった。

　一つの町で一体の桃人を退けるだけでも、命懸けだった。

　勝てても傷だらけ、負ければ奪われるものばかり。

　その戦いの積み重ねは、前進というより、溺れぬために必死で水をかいているようなものだった。

　しかし今は、違う。

　サブロウと桃十郎の著しい成長。

　そして、各地でじっと耐え忍んでいた志ある者たちが、少しずつ、だが確かにレジスタンスの旗のもとへ集い始めていた。

　町をひとつ解放すれば、その噂が次の町へ届く。

　そこからまた、新たな協力者が現れる。

　武器を持てぬ者は食糧を差し出し、剣を扱える者は志願兵となり、傷ついた者は後方支援へ回る。

　火は、もう消えかけた灯ではなかった。

　乾いた草原の下を、見えないまま広がっていく火脈のように、各地へ静かに浸透しつつあった。

　レジスタンスは徐々に、“反攻”へと転じていたのである。

　＿＿＿＿＿

　夜。

　山間の隠れ家。

　岩肌をくり抜くように築かれた仮設の拠点の一室で、サブロウと桃十郎は、粗末な木机を挟んで向かい合っていた。

　机の上には地図。

　いくつもの赤い印と、黒い×印。

　解放した町。失った仲間。桃人の巡回路。徴税路。補給線。

　それらすべてが、今の王国の傷口のように刻まれている。

「……桃十郎」

　サブロウが、低く切り出した。

　以前よりも少し低く、よく通る声になっていた。

　半年という時間が、彼から少年らしさを削り取り、代わりに“率いる者”としての重みを与えていた。

「俺たちは、少しずつだが町を解放できてきている。だが……まだ、越えなければならない壁がある」

　桃十郎は腕を組んだまま、静かに目を細める。

「ああ」

　短い返事。

　だがその一言の奥には、同じ結論へ辿り着いているという確信があった。

「……“特秀”だな」

　サブロウは静かに頷いた。

「ホレスが生み出した最高傑作。影力を操り、知能も身体能力も他とは桁違い……その異形の五体を、俺たちは“倒さなきゃいけない”」

　その言葉に、室内の空気がわずかに重くなる。

　“特秀”。

　ただの桃人ではない。

　数で押し切る通常桃人とも、扱いに困って捨て置かれた欠陥品とも違う。

　名を与えられ、役割を与えられ、ホレスの理想を最も濃く体現するために造られた存在。

　彼らがいる限り、ホレスの支配は単なる暴政では終わらない。

　それは“体系”となり、“制度”となり、この国の骨そのものを変えてしまう。

「奴らが立ちはだかる限り、俺たちの“勝利”はありえない」

　サブロウの声は、落ち着いていた。

　だが、その言葉の裏には重い覚悟が滲んでいた。

　桃十郎の表情が、ぎゅっと引き締まる。

「……そして、王宮の桃の木を断ち切る」

　その言葉は、剣のように真っ直ぐだった。

「ホレスを――討つ」

　サブロウは、桃十郎の視線を正面から受け止める。

「必ず取り戻そう。元の世界を」

　拳が、机の上で静かに握られる。

「弱者が踏みにじられない、当たり前の暮らしを」

　その言葉の奥に、サブロウはある面影を思い浮かべていた。

　――あの日、別れたままの仲間。

　――最後まで一人で立ち、彼らを逃がした、あの背中。

（……モーモー太郎さん）

　声には出さず、胸の内だけで呼ぶ。

（俺たちは、ここまで来ましたよ）

　夜の冷気が、肺の奥まで沁みる。

（あれからもう、半年が経ちました。レジスタンスは、確かに力をつけました。町も、人も、少しずつ取り戻している。……あなたは、今どこにいるんですか）

　サブロウは、あの日届いた手紙を何度も読み返していた。

　紙はすでに擦り切れ、角は丸くなり、折り目の部分は薄く白んでいる。

　それでも、その文字に込められた意思だけは、少しも褪せなかった。

　――それ以降、モーモー太郎からの消息は途絶えていた。

　生きている。

　そう信じている。

　だが、信じることと、確かめられないことは別だった。

　サブロウの胸には、いつも小さな焦燥が燻っていた。

　＿＿＿＿＿

「それで、サブロウ」

　桃十郎が机上の地図に指を置く。

「……特秀の居場所、掴めたのか？」

「ああ」

　サブロウは頷き、地図の北側に記された印を軽く叩いた。

「――“北の町ホクト”」

　その名が出た瞬間、桃十郎の目つきが変わる。

「そこを奴らが完全に掌握しているらしい。特秀の一体……奴がいる」

「……なら、こっちから仕掛けるんだな」

「初めての“特秀戦”だ」

　サブロウの声が、少しだけ低くなる。

「慎重にいくぞ。奴らは、これまでの桃人とは別格だ」

　桃十郎は小さく鼻を鳴らす。

「分かってる。だからって、避けて通れる相手でもねぇ」

「そうだ」

　サブロウは真っ直ぐ答えた。

「ここを超えなきゃ、この先には進めない」

　北の町ホクトまでは、ここから二日ほどの道のり。

　山を越え、乾いた平野を抜け、岩場の多い北方地帯へ入る必要がある。

　補給も容易ではなく、奇襲を受ければ逃げ場も少ない。

　それでも、行かねばならない。

　サブロウは精鋭二十名を選抜し、北の町ホクトへの進軍を開始した。

　＿＿＿＿＿

　北へ向かう道は、荒野だった。

　生命の気配が薄い。

　乾いた大地には無数の裂け目が走り、草は黄ばんで地面に貼りつき、遠くの丘は風に削られて鋭い骨のような輪郭を晒している。

　風が頬を刺す。

　熱いわけではない。

　だが乾ききっていて、肌を削るような冷たさがあった。

　ブーツが砂利を踏むたび、じゃり、と鈍い音がする。

　隊列は長すぎず、短すぎず。

　サブロウを先頭に、桃十郎がやや後方を固め、残る十八名が周囲を警戒しながら進んでいく。

　誰も口を開かない。

　緊張がある。

　それ以上に、これから向かう先の重さを、全員が理解していた。

　――初めての特秀戦。

　失敗すれば、ただでさえ立ち上がり始めたばかりの反攻の流れが、一気に潰される可能性もある。

　だが勝てば、世界は確実に変わる。

　風の音だけが、ひゅう、と荒野を渡っていった。

　そんな中――

　フラ……フラ……

　ひとりの男が、砂塵の向こうからふらつきながら歩いてきた。

　最初にそれを見つけたのは、先頭左翼を警戒していた団員だった。

「……人影！」

　その声に、全員が足を止める。

　砂の向こうから現れた男は、今にも倒れそうだった。

　足取りはおぼつかず、片膝が折れかけ、それでも何かに取り憑かれたように前へ進もうとしている。

「はぁ……はぁ……！」

　喉が焼けているような呼吸。

　服は裂け、全身が血に染まり、肩口から脇腹にかけては深い裂傷がいくつも走っていた。

　乾いた血の上から、新しい血が流れている。

　それだけで、この男がここへ来るまでにどれほど無理を重ねたか分かった。

「あ、あんたら……！」

　男が顔を上げる。

　目は血走り、焦点も定まりきっていない。

「まさか……解放軍、か！？」

「解放軍……？」

　サブロウが眉をひそめる。

「なんだ、それは？」

　男はその問いに、ほんの一瞬だけ呆けたような顔をした。

　そして次の瞬間、警戒と混乱が一気に噴き上がる。

「くそっ……違うのか……！」

　男はふらつきながら、腰の剣を引き抜いた。

　シャッ、と金属音が走る。

　だが、その刃は情けないほど震えていた。

　手首が定まらず、切っ先がカチ、カチ、と小石に当たる。

　サブロウはすぐに片手を上げ、後続へ制止を送る。

「おい、待て！　落ち着け！」

　桃十郎も一歩前へ出るが、すぐには飛び込まない。

　この男は敵ではない。

　少なくとも、今ここで本気で斬りかかって来られる状態ではない。

　だが男は、もはや理性の糸が切れかけているのか、震える声で叫んだ。

「じゃあ……何者だ！？　お前らも、俺を殺しに来たのかッ！！」

　その叫びとほぼ同時だった。

　ドサッ！

　男は、その場に力尽きて崩れ落ちた。

　剣が手から離れ、乾いた音を立てる。

　身体は痙攣するように小さく揺れ、荒い呼吸だけがかろうじて続いていた。

　サブロウと桃十郎は、警戒を崩さず男へ近づく。

「……この傷、尋常じゃない」

　桃十郎が低く言った。

　近くで見ると、さらに酷かった。

　何十もの切り傷。

　皮膚は裂け、深いところは肉が抉れ、ところどころ骨が覗いている。

　それだけではない。

　腕や脇腹には、斬撃というよりも、執拗に痛めつけられたような跡があった。

「何があった？」

　サブロウがしゃがみこみ、声を落として問う。

　男は血の味を噛みしめるように、唇を震わせた。

「……あんたら……もしかして……北の町の、“特秀”を狙ってるのか……？」

「ああ」

　サブロウの目が鋭くなる。

「お前は……何か知っているのか？」

　男は、ひゅっと短い笑いを漏らした。

　それは笑いというより、乾いた絶望の音だった。

「ふっ……ははは……やめておけ……」

　焦点の合わぬ瞳のまま、空を見上げる。

「あの男は……狂ってる……」

　その言葉に、隊列の後方まで緊張が伝播する。

「……お前は、一体……」

　サブロウの問いに、男はしばし呼吸を整えようとした。

　だがそれもままならず、喉の奥から血の混じる音を漏らしながら答える。

「俺は……276号」

　その名乗りに、レジスタンスの何人かが小さく息を呑む。

「桃人だ」

　荒野の風が、一瞬だけ強く吹いた。

　サブロウと桃十郎は、顔を見合わせる。

　桃人。

　しかも逃亡者。

　それだけでも異常だ。

　276号は、かすれた声で続ける。

「……特秀の、ボスにやられた……俺の仲間たちも……次々と……」

　その言葉に、周囲の空気が一瞬で凍りついた。

　桃人が――桃人に殺された？

「仲間内で殺された……だと？」

　桃十郎が、思わず低く呻く。

「……あいつは、“生かす気”なんて最初からない」

　276号の瞳は、何か恐ろしいものを見たまま固定されていた。

　記憶の中の光景から、まだ逃げ切れていない目だった。

「誰が味方で、誰が敵か……そんな区別さえ、あの男には存在しない……」

　その声は震えていた。

　恐怖だけではない。

　理解の及ばない狂気を目の当たりにした者だけが持つ、生理的な嫌悪と混乱が混じっている。

　サブロウは問いを重ねる。

「その“ボス”ってのは、特秀のことか？」

「そうだ……」

　276号はかすかに頷く。

「北の町ホクトを掌握してる……あいつが……上に立ってる……」

「何が起きてる？」

　サブロウの問いに、276号は力なく笑った。

「何が……？　全部だよ……」

　目尻から涙とも汗ともつかぬものが流れた。

「俺は……解放軍に……助けを求めに来た……のによ……」

　その言葉に、サブロウの眉がさらに寄る。

「解放軍って、誰のことだ」

　だが276号は、そこまでだった。

「くそ……ツイてねぇ……」

　自嘲とも、諦めともつかぬ呟き。

　そのまま――

　ガクン。

　男の身体から力が抜けた。

　目の焦点が消える。

　呼吸が止まり、胸はもう上下しない。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　ヒュウウ……と、荒野を風が吹き抜けていく。

　サブロウは立ち上がり、しばらく黙って276号の亡骸を見下ろしていた。

「“解放軍”……？」

　低く呟く。

　聞き慣れない言葉だった。

　レジスタンスではない、別の勢力。

　それとも北の町でだけ使われている呼称なのか。

　さらに――桃人同士が殺し合うという、信じがたい話。

「北の街……一体何が起こっているんだ……」

　サブロウは東の空を見上げた。

　太陽は昇っているはずなのに、その光は妙に鈍く霞んでいる。

　世界そのものが、薄い灰色の膜を一枚かぶってしまったようだった。

　桃十郎が、276号の亡骸へ視線を落としたまま呟く。

「……ただの統治じゃねぇな、こりゃ」

「ああ」

　サブロウの返事は短い。

「特秀が町を掌握してる、ってだけでも十分異常だ。なのに桃人まで逃げ出して、別の軍を探してた……」

　後方の団員のひとりが、慎重に口を開く。

「隊長……進みますか？」

　サブロウはしばし黙る。

　判断を誤れば、全員が死ぬ。

　だが、ここで引けば、何も分からないままだ。

　やがて彼は、ゆっくりと頷いた。

「進む」

　その一言で、全員の背筋が伸びる。

「ただし、ここから先はさらに慎重にいく。北の町ホクトは、俺たちが想定していたよりもずっと異常だ。

　相手は特秀だけじゃないかもしれない。

　桃人の内部で何が起きているのかも含めて、全部探る」

　桃十郎が口の端を吊り上げる。

「面白くなってきた、って言いたいとこだけど……」

　彼の視線は冷たい。

「どうやら、本気でヤバそうだな」

　サブロウは、ほんのわずかに目を細めた。

「……ああ」

　嵐の前触れのような、不気味な静けさがあった。

　今のこの荒野の空気そのものが、“これから先はもう後戻りできない”と告げているようだった。

　レジスタンス二十名は、無言のまま再び歩き出す。

　北の町ホクト。

　特秀。

　解放軍。

　桃人同士の殺し合い。

　すべてが、まだ見えない糸で繋がっている。

　その中心にある“何か”へ向かって、彼らは確実に近づいていた。