【第56話】怒り
――それは、たった五分の惨劇だった。
土煙が静かに晴れていく。
その中で、サブロウの目に映ったのは――無惨な光景。
つい数分前まで、肩を並べて戦っていた仲間たち。
その多くが、もう動かない。
「なっ……」
息を呑み、膝が崩れる。
握った拳が震えた。
怒り。悲しみ。絶望。
それらが一気に胸を突き上げる。
「ホレェェェスーーーーッ！！！」
サブロウの絶叫が戦場に木霊した。
その声に応えるように、城壁の上から笑い声が響く。
「ははははっ……どうした？ 私ならここにいるぞ」
王・ホレス。
その口元には、愉悦と冷酷が同居していた。
「お前は……絶対に許さねぇ……！！
必ずこの手で、殺してやるッ！！！」
怒りに燃えるサブロウの瞳。
だがホレスは、まるで虫でも見下ろすような視線で言葉を返す。
「いい眺めだな。
今ので半数は片付いたか。残りはせいぜい二百。
こちらの被害は五十……しかも“欠陥品”ども。
いやぁ、実に安い買い物だったよ。ふふふ……」
「貴様ぁああああああッ！！！」
サブロウが剣を構え、突撃しようとした瞬間――
ガシッ！！
誰かが、その腕を強く掴んだ。
「落ち着け、サブロウ！！！」
振り返ると、そこには桃十郎。
真っ直ぐな瞳が、怒りに燃える彼を射抜く。
「敵にはまだ“桃水”が残ってるかもしれねぇ。
今突っ込めば、死にに行くようなもんだ！」
「くっ……しかし、このまま黙って――！」
「お前が突っ込んだら、誰がこの軍を導く！？
今こそ冷静になれ、サブロウ！」
その一言に、サブロウの動きが止まる。
唇を噛みしめ、震える拳を地面に叩きつけた。
「……くそっ、わかってる……！」
ヨサクが前に出て、静かに言葉を重ねる。
「サブロウさん。私もなんとか平静を保ってます……ここは、耐えましょう。」
キタジマもまた、剣を握りしめながら頷いた。
「被害が大きいです。体制を立て直しましょう。」
――戦場に立つ200名の同盟軍。
対するは200名の王政軍。
数こそ互角。
だが、相手は桃人。
同数では“圧倒的に不利”――それは誰の目にも明らかだった。
重い沈黙の中、サブロウが息を吐いた。
「……すまない。取り乱した。
だが……この怒りは、必ず奴に返す。」
桃十郎が静かに前へ歩み出る。
「今のまま固まって戦えば、また桃水の餌食になるだけだ。
これからは距離を取って動く。もしまた樽が来たら、全員すぐに退避だ！」
「了解だ。各部隊、隊列を組み直せ！」
サブロウが指示を飛ばし、残った兵たちが必死に再編を始める。
だが、その中で――桃十郎は一人、ホレスを睨みつけていた。
「……敵は桃人。普通の戦いじゃ勝てねぇ。
俺が先陣を切る。」
「なにっ！？ 一人で行くつもりか！？」
サブロウが叫ぶ。
「大丈夫だ。もうそれしか道は無い。それに、タオズとポクスンの戦いもある。お前たちはすぐに援護に回れる場所で準備を整えておいてくれ」
そして、桃十郎はニッと笑った。
「それに、今の俺には――“これ”がある。」
――ゴゴゴゴゴッ！！
桃十郎の足元から、桃色の風が爆ぜた。
土を巻き上げ、空気を震わせる。
桃ブーツが、再びその力を解き放つ。
「桃十郎さんっ！ その力は、消耗が激しい…敵陣で力尽きたら…」
キタジマが声を張り上げる。
だが、桃十郎は微動だにしない。
「構わねぇ。
この日のために、死ぬほど鍛えてきた。
今日この時――俺の命、全部懸けてやる！」
その言葉に、誰もが息を呑んだ。
サブロウも、ヨサクも、拳を強く握る。
「……なら、必ず生きろ。無理ならすぐに引き返せ。」
「あぁ。
俺は、仲間の死を無駄にはしねぇ。
ここからが反撃だ！」
桃十郎の瞳が光る。
その瞳には、絶望の中に確かな希望が宿っていた。
城壁の上――ホレスは、面白そうにその姿を見下ろしていた。
「……あれが“桃ブーツ”か。
やれやれ……本当に、楽しませてくれるじゃないか。」
冷たい笑みが、静かに夜風に溶けていく。
――開戦早々に、同盟軍は地獄の淵に立たされていた。
それでも、彼らは前を向く。
仲間の想いを背負い、
希望を絶やさぬために――。
