【第5話】鬼ヶ島
灰色の霧を切り裂くように――
小さな手漕ぎ舟が、ゆらり、ゆらりと島影へと近づいていた。
モーモー太郎は、潮風に濡れた鼻面を高く上げる。
全身にまとわりつく湿気と、錆びたような塩の匂い。
その奥に混ざる、焦げと血のような臭気に、胸の奥がざわついた。
目の前に広がるのは、黒々とそびえる岩壁。
波は荒々しく、まるで怒りが永遠に叫び続けているかのようだった。
モーモー太郎、上陸。
「……ここが――鬼ヶ島」
掠れた声が漏れる。
それは恐怖ではない。
決意を胸に刻んだ者の、震えだった。
⸻
舟を降りる。
踏みしめた砂がザクッと鳴り、
地の底から伝わる熱が蹄をじりじりと焦がした。
「……熱い……」
思わず吐息がもれた。
だが、次に広がった光景は――それ以上に彼を圧した。
島全体が、燃えていた。
あちこちで業火が噴き上がり、
黒煙が天へと絡みつくように昇っていく。
地は裂け、裂け目からは赤黒い溶岩がゆっくりと流れ出ていた。
それは血の川のように濁り、どこまでも続いていく。
「……まるで……地獄だ」
喉が焼ける。
吐息は熱に溶け、声すら掠れる。
足は震え、胸を締めつける恐怖に心臓が跳ねた。
だが――モーモー太郎は歯を食いしばる。
（僕は……怖いのか？）
……否。
（違う。ここに来ると決めたのは――僕自身だ！）
握った拳が、音を立てるほど固く締まった。
「行くぞ……！」
一歩。
また一歩。
止まれば二度と進めなくなる。
だから進む。
灰と炎の大地を踏みしめ、モーモー太郎は鬼の元へと向かった。
⸻
どれほど歩いただろうか。
灼熱の岩場を越えた先に――それはあった。
大地にぽっかりと開いた巨大な洞窟。
それはまるで、口を開けた魔物のようだった。
入り口の岩肌には、鋭い爪で引き裂かれたかのような無数の傷。
奥からは、湿った風に混じり、呻き声のような低い響きが流れてくる。
「……ここだ。間違いない」
足がすくむ。
胸の奥が冷たくなる。
だが――モーモー太郎は自らを奮い立たせる。
そして洞窟へと歩を進めた。
⸻
内部は赤黒いたいまつの光で照らされていた。
壁一面に異形の影を描き出している。
歩みを進めるほどに、空気は重く、熱は増し、
胸に鉛のような圧がのしかかってきた。
そして――
最奥。
そこに、"それ"はいた。
「……は、はぁ……」
息が荒い。背筋が凍る。
だがモーモー太郎は、目を逸らさなかった。
鬼だ。
それは、想像のすべてを凌駕していた。
五メートルを超える巨体。
赤黒い皮膚は鉄のように硬質で、鈍い光を放つ。
盛り上がる筋肉が動くたびにゴゴゴ……ッと地鳴りが響き、
洞窟全体が震えた。
圧倒的な威圧感。
モーモー太郎の体が、石のように固まった。
「お、お前を……退治しに……来た……！」
震える声を必死に絞り出す。
その瞬間、鬼の視線がゆっくりと動く。
「……あ”？」
低く、地の底から響くような声。
そして、
ズン……ズン……ズン……！
鬼の巨体が向かってくる。
一歩ごとに地が震え、天井から砂が降る。
その瞬間。
「ガハハハハ！！！」
笑い声が洞窟を裂いた。
「何だお前は！？ 牛か！？ 牛が退治しに来たのか！」
雷鳴のような嘲笑。
だが、モーモー太郎の瞳が変わった。
「うおおおおおおおッ！！！ 僕は――お前を倒しに来た！！」
怒号とともに背負っていた縄が解かれる。
――犬！
――猿！
――キジ！
三匹の仲間が躍り出た。
だが――
「ピュウウウーーーーーッ！！！！」
三匹は全力で洞窟の出口へ逃げていった。
…………。
…………。
モーモー太郎は静かに目を閉じた。
（……最初から期待してなかったさ）
深呼吸。
そして目を見開く。
「ならば僕がやる！ ひとりでも、鬼を倒す！！」
突進。
鬼が吠え、モーモー太郎が跳ぶ。
「これが僕の――“蹴り”だァァァッ！！」
だが――
ドスッ。
(えっ…)
「あ”？……なんだこれは？蚊でも止まったか？」
効かない。
鬼の鋼鉄のような皮膚。
「ガシッ！！」
鬼の巨大な手が、モーモー太郎の体を掴み取る。
「くっ！ 放せ！！」
蹄をばたつかせ、必死に叫ぶ。
「ガハハハハァァ！！！」
嘲笑と共に――
「ブンッ！！」
巨腕が振るわれた。
「うわああああああああぁぁぁぁッ！！」
モーモー太郎の体は宙を舞い、岩場へと叩きつけられる。
ドゴォォォォン！！！
爆発のような衝撃。
視界が白く弾け、全身を激痛が駆け抜けた。
(つ、強すぎる…)
……何も、動かない。
……何も、聞こえない。
意識が遠のく。
――敗北。
それは決して認めたくない現実。
だが、今この瞬間。
モーモー太郎は――鬼の力の前に、
完膚なきまでに敗れ去った。
鬼は、あまりにも強大だった。
