【第48話】双子の特秀ランク
ヨサクの姿はまさに風のようだった。
桃ブーツが描く桃色の軌跡が戦場を駆け抜け、次々と桃人たちが地面に倒れていく。
だが、ひとりとして命を奪ってはいなかった。
攻撃は急所を外し、意識だけを刈り取る。
その技は正確で、美しく、そして圧倒的だった。
「キタジマ、お前んとこのリーダー……すげぇよ……」
桃十郎は目を見張る。
「圧倒的だ……！」
キタジマは誇らしげにうなずいた。
「リーダーは“欠陥品”と呼ばれて生まれました。
――けれど、リーダーは諦めませんでした。
血の滲むような努力の果てに、影力を自力で目覚めさせたんです」
「……そうだったのか……」
「だからこそ、彼は言うのです。“もう二度と、自分のような桃人を生ませたくない”と。
それが、リーダーの原動力です」
キタジマの声には、揺るぎない信頼がこもっていた。
＿＿＿＿＿
「みんな、あと少しだ！押し返せッ！！」
サブロウの声が響く。
ヨサクの奮戦により、同盟軍は着実に戦況を押し戻しつつあった。
だが――
その時だった。
「サブロウさん！後ろだッ！！」
ヨサクの鋭い叫びが飛ぶ。
サブロウが反射的に振り返る。
その背後――砂を蹴り、二人の桃人が猛スピードで迫っていた。
双刃の鉤爪を手に、闇を裂くような突進。
目で追えぬほどの速さ。明らかに、他の桃人とは違う。
(なんだこいつら！速い！！)
「くっ、間に合わないっ――！！」
サブロウが剣を抜き、一体の攻撃をギリギリで受け止める。
――ガキン！！
その瞬間、別方向から、もう一体が迫る。
――ブシュッ……
鋭い鈍音。
血が舞う。
「ぐはっっ……！」
サブロウの脇腹に、鉤爪が深々と突き刺さっていた。
身体がよろめき、膝をつく。
「サブロウさん！！」
ヨサクが即座に割って入り、二人を引き離す。
「……はぁ、はぁ……大丈夫、だ……」
サブロウは血を流しながらも立ち上がろうとする。
（背後を取られた……だが、それだけじゃない。気配すら感じなかった。油断はしていない……明らかに、他の桃人とは“格”が違う）
二人の桃人は、細身で長身。両腕には鋭利な鉤爪。
長髪を横に流し、片目だけを覗かせている。
左右対称――まるで鏡写しのような姿。
その異様な気配に、ヨサクの顔が強張る。
「……まさか……こいつら、“特秀”。
なぜこの町に……」
同盟軍の兵たちが凍りついた。
「こいつらは――双子の特秀ランク。
タオズとポクスンです」
「双子の……特秀だと！？」
桃十郎が驚愕の声を上げた。
「桃人12号、13号。ホレス直属の精鋭です。
力、速度、連携――どれも桁違い。こちらも最大警戒を」
タオズとポクスンが、同時に口を開く。
「おいおい、こいつ、俺の攻撃受けやがったぜ？」
「ギャハハ。久しぶりに当てる前に止められたぜ？でもまぁ――脇腹はえぐったし、もう立てねぇだろ」
確かに、サブロウの傷は深く、出血も激しい。
（……くそっ……見た目に反して、動きも連携も異常なまでに鋭い……）
「サブロウ、一旦下がってろ。今度は俺の番だ」
桃十郎が一歩、前に出る。
タオズが片眉を上げた。
「ん？弟よ、見ろよ。あれ、“オリジナル”じゃねぇか？」
「本当だ。まさか、ペーシュの奴……あんなガキにやられたのか？マジかよ……！」
二人は嘲るように笑った。
だが、桃十郎は静かに口を開く。
「なあ――お前たち、俺たちと一緒に来ないか？
ホレスの命令に従わなくてもいいんだ。
お前たちにも、別の生き方があるはずだ」
以前なら、桃十郎が決して口にしなかった言葉だった。
解放軍と出会い、信念に触れた今――彼の中で何かが変わり始めていた。
だが――
「……は？何言ってんだコイツ？」
「オリジナルってのは脳みそイカれてんのか？
ああ、やべぇやべぇ。ホレス様に聞かれちまうぜ、ガハハッ！」
タオズもポクスンも、聞く耳を持たない。
その瞳に宿るのは、ただの狂気と忠誠のみ。
「――ダメか。まぁ……わかってたけどな」
桃十郎が静かに剣を握り直す。
「桃十郎さん、気をつけて！
あの双子は、連携こそが最大の武器です！」
ヨサクと桃十郎も、臨戦態勢を整える。
「さあ――来いよ！」
新たな激戦の幕が、静かに上がろうとしていた――。
