【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第一章

【第45話】再び亡霊となる 〜ヘンリー過去編〜

「今日からお前には、ここで生きてもらう」

　ネクターは無造作にそう言うと、担いでいたヘンリーの身体を床へ投げ捨てるように放った。

　鈍い音が、冷えた石壁に反響する。

　ヘンリーは受け身を取ることもできず、血の滲む両足を引きずったまま、湿った床に転がった。

　痛みはあった。

　だがそれすら、どこか遠いもののように感じられた。

　――そこは王宮の外れ、鬱蒼とした林に隠れるように建つ古びた離宮だった。

　幾十年ものあいだ放置されてきたその建物は、もはや“王家の離宮”などという美しい響きに似合わぬ有り様を晒していた。

　天井はところどころ崩れ、梁は黒ずみ、石壁には蔦が絡みついている。

　窓は割れ、風が吹き抜けるたび、どこからともなく軋む音が響いた。

　湿気に腐った木材と、長く閉ざされた場所特有のカビの匂いが、鼻の奥にまとわりつく。

　人の住む場所ではない。

　それはむしろ、忘れられた死者を閉じ込めるための箱のようだった。

　この離宮が人々に避けられているのには、理由があった。

　かつてここには、禁忌を犯した研究者が封じられ、投獄されていた場所。

　罪名は国家への反逆。

　研究資料はすべて処分された。

　記録も焼かれた。

　名も歴史も、王家によって“なかったこと”にされた。

　だが、消せなかったものがある。

　この建物そのものに染みついた、得体の知れぬ“気配”だ。

　石壁の奥に残る呻き。

　夜ごとどこかで軋む床板。

　語る者はいなくなっても、この場所だけは、かつてここに閉じ込められたものの絶望を忘れていない。

「ここは誰も来ねぇ」

　ネクターは鼻で笑った。

「あんたはこのカビ臭ぇ牢みてぇな場所で、腐るまで独りきりってわけだ。

　反逆者のくせに、屋根と壁があるだけありがたく思え」

　床に伏したままのヘンリーは、何も応えなかった。

　返す言葉がないのではない。

　言葉そのものが、もう彼の中から抜け落ちていた。

「……ちっ。気味の悪い奴め」

　ネクターは吐き捨てるように言う。

「それとな、勝手にくたばるのも許されねぇ。首でも吊ろうもんなら、見張りがすぐ止めにくるぜ。

　刃物だ？　無駄無駄。死ぬ自由すら、あんたにはもうねぇんだよ」

　それだけ言い残すと、ネクターは離宮の重たい扉を閉じて姿を消した。

　ギィ……と鈍い音が、長く尾を引いて残る。

　やがて、再び静寂が戻った。

　ただ、薄暗く冷たい空間だけが、ヘンリーの身体を包んでいた。

　そのまま、彼は何も言わず、何も感じず、ただそこに在った。

　――まるで、“亡霊”のように。

　＿＿＿＿＿

　それから、どれほど時が経ったのか。

　窓のない部屋では、昼も夜も曖昧だった。

　差し込む光の角度もなければ、空の色も見えない。

　時間というものが、音もなく溶けていく。

　痛みだけが、かろうじて現実をつなぎとめていた。

　足の傷は熱を持ち、脈打つたびに鈍い痛みが走る。

　だが、その痛みも、アンのいない現実に比べれば、あまりに小さかった。

　アンは死んだ。

　その事実だけが、何度も何度も胸の中で反響する。

　思い出すたびに喉が締まり、息ができなくなる。

　それでも涙は不思議なほど出なかった。

　涙すら、すでに枯れてしまったかのようだった。

　ジョージも死んだ。

　レジスタンスも、きっと壊滅した。

　桃九郎がどうなったのかも分からない。

　何もかも、闇の向こうへ消えた。

　そして自分だけが、生かされている。

　それが罰なのだと、ホレスは言った。

　生きる罰。

　顔としての王。

　悪意を育てるための肥料。

　その言葉の一つひとつが、今なお心の奥に刺さっていた。

　ヘンリーは、じっと天井を見つめた。

　崩れた梁の隙間に、黒い染みが見える。

　それを見ているうちに、自分の中身までもが、あの黒ずんだ染みと同じように、ゆっくり腐っていくような錯覚に襲われた。

　――何も残っていない。

　いや、残っているものがあるとするなら、それは喪失だけだった。

　きぃ、と金属の軋む音が、静寂を引き裂いた。

　湿った石床を踏みしめる足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　ヘンリーは目を向けなかった。

　ネクターか、別の見張りか。

　いずれにせよ、どうでもよかった。

　だが、その足音はどこか違っていた。

　無機質な監視者のそれではなく、躊躇いと緊張を含んだ、人の足音だった。

「……あなたが、ヘンリー王ですか？」

　姿を現したのは、若い青年だった。

　王政軍の制服を纏っている。

　まだ年若く、声にも若さが残っている。

　だが、その眼差しには、ただの兵士にはない、揺るぎない意志が宿っていた。

「見張りとして、派遣されました」

　ヘンリーは答えなかった。

　ただ虚ろな目で、じっと青年を見つめる。

　感情の欠片も見えない、魂を喪ったような眼差し。

　その視線に一瞬たじろぎながらも、青年は口を開く。

　そして、ほんのわずかに周囲をうかがったあと、声を潜めた。

「……私は、王政軍に潜り込んでいる者です」

　さらに一歩近づく。

「レジスタンスの一員です」

　その言葉に、ようやくヘンリーの唇が動いた。

「……レジスタンス……」

　掠れた、かすかな声だった。

　それは問いではなく、死者の名を呼ぶような響きだった。

　青年は力強く頷く。

「王宮内には、まだ同志が残っています。

　私たちは、まだ……終わっていません」

　ヘンリーはうっすらと笑った。

　だが、それは希望ではなく、諦めに染まった色のない微笑だった。

「でも……」

　目を伏せる。

「私の中では、もう……すべて終わったんだ」

　声は静かだった。

　静かすぎて、かえって痛々しい。

「アンも……レジスタンスも……もう、何もかも……」

　青年は即座に首を振った。

「終わってなどいません」

　その否定は、若く、青く、しかし真っ直ぐだった。

「アン様の想いは、あなたに託された。

　桃九郎殿も、各地で動いています。

　立ち上がる者は、まだいるんです！」

　ヘンリーは目を伏せ、かすかに息を漏らす。

「……君は、強いな」

　その言葉には羨望もあった。

　そして、もうそんなふうにはなれないという、自分への諦めも。

「でも……私はもう、壊れてしまったんだ」

　ぽつりと、独白のように続ける。

「心が……燃え尽きて、何も残っていない」

　アンの顔が浮かぶ。

　ジョージの最後の言葉が蘇る。

　ホレスの笑いが耳に残る。

　それらすべてが、灰のように心を覆っていた。

　青年は言葉を失いかけながらも、まっすぐに声を重ねる。

「それでも、あなたは生きている」

　強い声だった。

「生きている限り、希望は繋がっていきます」

　その言葉に、ヘンリーの瞳がわずかに揺れた。

　希望。

　その言葉は、いまの彼にはあまりにも遠い。

　けれど、完全に届かないわけではなかった。

　そのことが、逆に苦しかった。

「……」

　ヘンリーは何も返せない。

　青年はそれでも、言葉を重ねた。

「私なりに調べました。危険を承知で……ホレスの計画――“桃人”の繁殖です」

　その一言に、ヘンリーの呼吸が浅くなる。

「最初に生まれた“第一号”、ネクター。年齢は十五。

　つまり、今の桃人はまだ未成熟。

　計画の完成には、まだ時間がかかる」

　青年は拳を握る。

「だからこそホレスは“今”、あなたを生かしている。

　時間を稼ぐために。操り人形として」

「……時間……か」

　ヘンリーは、目の焦点をどこにも合わせず呟いた。

　時間を稼ぐ。

　それはつまり、ホレスの計画がまだ終わっていないということだ。

　なのに、自分はここで朽ちることしかできない。

「……君たちは、それでも戦い続けるつもりか？」

　問いかけというより、確かめるための言葉だった。

　自分にはもうないものを、目の前の青年が本当に持っているのか確かめるように。

「当然です」

　青年は一歩も引かずに答えた。

「勝つその日まで、諦めません」

　その眼差しには、確かな炎があった。

　若く、未熟で、危ういかもしれない。

　だが、それでも消えていない火だった。

「どうか……あなたも、その時まで、“心の火”を消さないでください」

「……心の、火……」

　ヘンリーはその言葉を繰り返した。

　アンも似たようなことを言っていた気がする。

　光。

　願い。

　繋ぐこと。

　あの時は、その意味を受け止めきれなかった。

　だが今、その言葉は、灰に埋もれた胸の奥を、かすかに掻き回した。

　ほんの一瞬だけ、瞳に微かな光が宿る。

　けれどそれは、すぐに陰った。

　あまりにも失ったものが大きすぎた。

　あまりにも悔恨が重すぎた。

　燃え尽きた心には、まだ“火”という言葉すら痛い。

　ヘンリーは再び口を閉ざした。

　青年も、それ以上は無理に言葉を重ねなかった。

　ただしばらく、そこに立っていた。

　そして――

　この日、見張りとして現れた青年が、その後どうなったのかを知る者は誰もいなかった。

　彼の名を知る者も。

　その声を覚えている者も。

　王宮の記録にも、痕跡ひとつ残っていない。

　まるで――

　何者かの意志によって、最初から“存在しなかった”かのように。

　＿＿＿＿＿

　それから、長い時が流れた。

　王は語らず、扉は二度と開かれなかった。

　誰も来ない。

　誰も呼ばない。

　食事は黙って置かれ、傷の手当てだけが最低限施され、あとは再び沈黙が満ちる。

　離宮の中で、時間だけが腐っていった。

　レジスタンスの名を口にする者も、やがて一人、また一人と姿を消していった。

　外の世界で何が起きているのか、もうヘンリーには分からない。

　希望は囁きとなり、囁きは沈黙へと変わり――

　やがて世界は、静かにホレスの影に塗り潰されていった。

　抗う声も。

　叫びも。

　祈りすらも。

　風に消えた。

　そして王は、闇の底で、なお生きていた。

　ただ一人、何も持たず。

　すべてを喪い、すべてを抱えて。

　――亡霊として。