【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第二章

【第43話】三種の神器

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　初代の志を継ぐ者たち――「桃の集い」。

　その礎を築き、伝説の扉を開いた最初の男がいた。

　鬼を封印した救世主。又の名を桃の集い、初代。

　言い伝えによれば、初代は一振りの剣で山を裂き、風とともに舞い、時に空すら翔けたという。

　神にも等しき力を持ち、彼は三つの特別な武具を身に纏っていた。

　後にそれは「三種の神器」と呼ばれた。

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　三種の神器・其の壱　桃ブレード

　三種の神器には、三神獣の素材が使われている。

　その一つ、「桃ブレード」は、大いなる金狼――“大狼”の牙を素材に鍛え上げられた剣である。

　刃に宿る霊力は凄まじく、ひとたび振るえば大地を裂き、海を割り、嵐を従えるとも謳われた。

　その圧倒的な力は、人の手には余るとも言われたが、初代は唯一、それを自在に操ったという。

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　やがて、三種の神器は代々「桃の集い」の後継者たちに受け継がれてゆく。

　しかし――時は流れ、桃の集いは解体。

　神器の行方も、歴史の闇へと消えていった。

　ただ一振りだけ、その存在を保ち続けたものがある。

　――それが、「桃ブレード」であった。

　桃九郎が密かに保管していたその剣は、長きにわたり封印されていた。

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　だが、歴代のどの戦士も「桃ブレード」を真に扱うことは叶わなかった。

　それもそのはず――

　この剣は、生半可な者には決して抜くことすらできぬ。

　なぜなら、桃ブレードは影力を糧としてその真の力を発揮する。

　影力を持たぬ者は、柄を握ることさえ叶わず。

　そして影力を有する者であっても、その力は容赦なく吸い取られ、握った瞬間から体力を激しく消耗させる。

　まさしく――選ばれし者しか、手にしてはならぬ剣。

　もしこの剣を振るう者が現れるとすれば――

　それは、かつての初代に匹敵するほどの力と、覚悟を持った者に他ならない。

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　そして今――

　桃十郎は、ついにその剣を抜いた。

　――キィィィン…

　抜き放たれた瞬間、空気を震わせるような澄んだ音が響き渡る。

　刀身は淡く桃色に輝き、まるで呼吸をしているかのように脈動していた。

（……実戦で使うのは、これが初めて。いけるか……？）

　桃十郎の胸中には、不安があった。

　この剣を、彼は未だ“使いこなせた”ことがなかったのだ。

（やるんだな、桃十郎。チャンスは一度きりだぞ…）

　サブロウは、その事実を知っていた。

　桃ブレード――

　桃十郎は、“一振り”が限界だった。

　振れば全影力を持っていかれ、次の瞬間には意識すら落ちる。

　だが――

　普通の剣では、ペーシュには傷ひとつ与えられない。

　だからこそ、桃十郎は覚悟を決めた。

「サブロウ、奴の気を引いてくれ！」

「任せとけ！！」

　サブロウが駆け出す。影を裂いてペーシュに斬りかかる。

「ふん……何かを企んでいるようだが、好きにはさせん！」

　ペーシュの目が細められる。

　本能が、あの剣から何か得体の知れない“危険”を感じ取っていたのだ。

　三人の戦闘は苛烈を極めた。

　サブロウは囮となり、巧みに動き回る。

　桃十郎は、ただ一撃にすべてを懸け、ひたすら機を窺う。

　――外せば終わり。

　だからこそ、迷いも、恐れも、捨てなければならなかった。

「ふん……お前たちが何を狙っているかは知らんが、その貧弱な剣でこの俺を切れると思うなよ」

　ガンッ！　ガガンッ！！

　サブロウの剣がペーシュの肉体に弾かれる。

　硬い。まるで鉄壁。だが攻撃を止めない。

　二人の連携が、桃十郎に一瞬の隙を作ることを信じて。

（……隙が、ない……！）

　焦りが胸を焼く。

　影力の消耗も、限界に近づいていた。

「もう時間がない……！　この一振りで、必ず仕留める！」

　桃十郎は、静かに剣を構え直す。

　桃ブレードを、今、右手に――

「なっ！？　桃十郎、早まるな！！まだ隙を…！　待て――！」

　サブロウが叫んだ。

　だが、その言葉を聞いて――ペーシュは、気づいてしまった。

「……そうか。それは“一振り”が限界か。そういうことか……」

　ペーシュの目に閃きが走る。

　だが、それでも桃十郎は止まらない。

　疾風のように間合いを詰め、ペーシュの懐へ――

　その剣を、全力で振り下ろした！

「喰らえぇえぇぇえええ！！」

　――ガンッ！！

　外れた。

　ペーシュは身をかわし、その一撃を回避したのだ。

「フン！バカが……その妙な剣の一振りに賭けて突っ込んでくるなど、正面から当たるわけなかろう！！」

　だが次の瞬間――

　ペーシュの目が、驚愕に見開かれる。

「……な、なに……！？　その剣は……！」

　桃十郎が今、握っているのは――普段の剣だった。

「なっ……！？　あの剣じゃない……だと！？　一体、いつ――！」

　その一瞬の動揺――まさに“油断”。

　そして――

「なにぃ！？　しまっ――！」

「桃十郎、今だあああああ！！」

　サブロウの叫びが轟く。

「特秀ペーシュ……これで終わりだぁ！！」

　――ズバァァアーーン！！！

　斬撃音が空を裂く。

　桃十郎は、すでに桃ブレードを手にしていた。

　すべては陽動。偽の一撃で目を欺き、致命の太刀を放ったのだ。

「ぐわぁぁぁぁああああああッ！！」

　――三種の神器・桃ブレード。

　それは、まさに伝説通りの破壊力を宿していた。

　一閃でペーシュの肉体を斬り裂き、鋼の皮膚をも断ち割る。

　凄まじい風圧が周囲の瓦礫を吹き飛ばし、大地すら震える。

　桃十郎の体が、ふらつく。

　その場に膝をつき、意識が遠のいていく――

　だが、最後の一太刀は、確かに届いていた。