【第4話】港町
遥かなる山道を越え、幾多の谷を渡り――
モーモー太郎はついに、港町へと辿り着いた。
そこはこの国でも屈指の商業都市。
朝から夕暮れまで絶え間なく声が飛び交い、石畳の道を行き交う商人たちの姿が、まるで踊るように忙しなく動いている。
香ばしい焼き魚の香りが鼻をくすぐり、
錆びた鐘の音が波止場から遠く響く。
遠くに目をやれば、大小さまざまな船が岸壁に並び、
そのはるか先――灰色の霧に包まれた影が、海の地平線にぼんやりと浮かんでいた。
「……あれが、鬼ヶ島か」
モーモー太郎は拳を握りしめた。
海風が頬を撫で、瞳が微かに潤む。
その胸の奥で、静かな鼓動が高鳴っていた。
「ここからが……本当の始まりだ」
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情報を集めるべく、彼は道端の商人に声をかけた。
「すみません！」
ふいに話しかけられた男は、振り返ったその瞬間、目を大きく見開いた。
「う、うわっ！？ 牛が、喋った……！？」
ドサッ、と音を立てて腰を抜かし、その場にへたり込む。
周囲の人々も足を止め、ざわざわと騒ぎ始めた。
視線が集まり、驚愕と困惑と好奇心が混ざり合う。
モーモー太郎は、姿勢を正して頭を下げる。
「驚かせてしまって、すみません。訳あって……僕は、こうして人の言葉を話すことができるんです」
恐る恐る彼を見上げた男は、しばらく唖然としていたが、やがて搾り出すように問いかけた。
「……な、何の用だ？」
「鬼ヶ島へ行ける道を探しているんです。もし、何かご存知でしたら……」
その言葉に、商人の顔がみるみる青ざめる。
「鬼ヶ島だと……！？ あんな死地に行くってのか？」
「はい。僕は、鬼を討ちに行きます」
再び、あたりが静まり返った。
その宣言が、あまりに無謀で、信じがたいものだったから。
商人は頭を抱えた。
「無茶を……だが、あそこの船乗り場から船は出せるはずだ。距離は……船で一時間ほど」
思っていたよりも、近い。
モーモー太郎の胸に、淡い希望が灯る。
「ありがとうございます！」
「だがな……ここ数年、あそこへ向かう船なんて、誰ひとり見ちゃいねえぞ。みんな避けてる。……理由は、分かるだろう？」
それでも、モーモー太郎の決意は揺るがなかった。
「ご忠告、感謝します。でも、僕は……行かなくてはならないんです」
深く一礼すると、彼は波止場へと向かって歩き出した。
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港町の端まで来たとき、視界が一気に開けた。
どこまでも続く、青い海――
太陽の光を受け、穏やかな波が静かに岸を洗っていた。
潮風が頬をくすぐり、潮の匂いが鼻に満ちる。
モーモー太郎は、海というものを初めて目の当たりにした。
「……きれいだな」
そう呟きながらも、その声には緊張の色が混ざっていた。
今、彼の心を占めているのは、景色の美しさではない。
――その先にある、鬼ヶ島の存在だった。
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船着き場では、漁師や船乗りたちが慌ただしく行き交い、網を引き上げ、荷を運び、大声で指示を飛ばしていた。
その喧噪の中、モーモー太郎は一人の若い女性に声をかける。
「すみません、お姉さん！ 鬼ヶ島へ行きたいのですが！」
彼女は振り返り、すぐに言葉を失った。
「牛……？ それも喋ってる……？」
だが、驚きは一瞬だけだった。
彼女はすぐに真顔になり、まっすぐに尋ねた。
「……何をしに、鬼ヶ島へ？」
「鬼を退治しに行きます」
女性の目が、すっと細まった。
沈黙が数秒、ふたりの間に横たわる。
そして――
「申し訳ないけど、船は出せません」
「どうしてですか？」
「もしあの島から鬼がこの船に乗って戻ってきたら、どうするの？」
たしかに、それは十分すぎるほど現実的な脅威だった。
鬼を封じた島に、うかつに船を出すなど――それは封印を破るに等しい行為。
「……他に、方法は？」
女性は小さく息を吐き、波止場の端を指差す。
「あそこに、小さな手漕ぎの船がある。誰も使っていないけど……もし本当に行くというなら、それを使いなさい」
「ありがとうございます……」
「でも、最後に言わせて」
彼女は真剣な眼差しで言った。
「鬼ヶ島に行くというのは、命を捨てるってことよ」
モーモー太郎の心が、わずかに揺れた。
だが――彼は首を振る。
「……それでも、行きます」
その言葉に、彼女は何も言わず、ただ、静かに頷いた。
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波止場の端、静かな小舟が一艘、錆びた鎖に繋がれていた。
モーモー太郎は迷わずそこに乗り込み、両の前脚で櫂を掴んだ。
海は、思いのほか静かだった。
けれど、心の中の波は、今にも弾けそうなほどだった。
「待っていろよ、鬼――！」
漕ぎ出された小舟が、ゆっくりと海へと進んでゆく。
霧の向こうに、灰色の島が、じわじわと近づいてくる。
かつてこの世界を恐怖で染め上げた、鬼が眠る島。
誰もが行きたがらず、誰もが恐れるその地に――
いま、一頭の牛が、向かっていた。
彼の名は、モーモー太郎。
その決意は、波に揺らぐことなく、真っ直ぐに鬼ヶ島を目指していた。
