モーモー太郎伝説

外伝

【第35話】人工桃

――人工桃の木。

　それは、ホレスが長年の執念と狂気をもって作り上げた、神の領域への冒涜だった。

　オリジナルの“桃の木”が十五年に一度、神意に導かれるかのように桃を産み落とすのに対し、ホレスが複製した“偽りの木”は、不確定で不安定な代物だった。

　ある木は一年足らずで桃を実らせるかと思えば、別の木は何年経っても一度も実をつけない。

　制御不能な周期。

　まるで“意志”を持つかのように不規則に成長し、成熟の速度も、姿かたちも、どれ一つとして同じではない。

　まさに、“命”が人の手によって紡がれることへの拒絶反応のようだった。

　人工桃の木は黙して語らぬが――その不気味なまでのばらつきは、まるで「これ以上踏み込むな」と警告を発しているかのようだった。

　命を創るという行為は、神の領域に足を踏み入れること。

　そして、それは明確に――“倫理”という境界線を踏み越えていた。

　――そうして生まれた者たち。

　ホレスは彼らを《桃人》と名付けた。

　人間を超えた力を持ちながら、人間ではない者たち。

　その数、約五百体。

　だが、すべてが成功例ではなかった。

　不完全な木から生まれた存在に、完全などあるはずもなかったのだ。

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　【ランク制度】――ホレスが導入した、桃人を管理するための“選別”の基準。

　◆特秀（現在5体）

　稀に誕生する、オリジナルに最も近い“奇跡の個体”。

　高度な知性、極めて強靭な肉体、そして影力の操作を可能とする者たち。

　その存在は“完璧”に近く、ホレスから特別に名前を与えられる。

　名を持つ者こそ、ホレスの“理想の民”である。

　◆通常桃人（約400体）

　知能と肉体を持ち、一般兵士を遥かに凌ぐ戦闘能力を備えた実戦部隊。

　一体で十人分の力を持つとも言われ、その忠誠心は絶対。

　感情を抑制され、命令に従う兵器として仕立てられていた。

　◆欠陥品（約100体）

　“欠陥品”――いわゆる失敗作。

　不安定な精神、崩れた肉体、未成熟な知能。

　生まれてすぐに死ぬ者、発狂する者、反抗心を持つ者――

　桃人の間でさえ、欠陥品の彼らに人権など存在しなかった。

　生まれながらにして選別され、見下され、価値を与えられぬまま生きることを強いられていた。

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桃人個人の名称――

　ホレスにとって、〈名前〉とは――

　力ある者にのみ与えられる、選ばれし証。

　その響きは、誇りであり、称号であり、絶対的な序列の象徴だった。

　一方で、通常の桃人、そして“欠陥品”と呼ばれる者たちには、名など存在しない。

　彼らに与えられるのは、ただ一つ。生まれた順に刻まれる“番号”のみ。

　それが、彼らに許された唯一の“識別”だった。

　それはまるで、商品に貼られた製造番号のように――

　彼にとって弱者は、ただ強者を引き立たせるための背景でしかなかった。

　踏みつけられ、捨てられ、使い潰されるために生まれた“素材”。

　この冷酷な価値観こそが、ホレスの思想の根幹であり――

　番号による分類は、その歪んだ哲学が制度として結晶したものだった。

「人工桃人、○号」

　それが彼らの“名前”

　真世界における彼らの“価値”の全てだった。

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　こうして、ホレスは自らの“桃人帝国”を築き上げた。

　それは、桃人同士でさえ“優劣”と“淘汰”のシステムに組み込まれた、徹底した優生思想の世界だった。

　この人工生命たちは、生まれた瞬間から“愛国心”と“忠誠”を植え付けられ、感情すら選別された。

　彼らは人間を“劣等種”とみなすよう教えられた。

　――ホレスの夢想する“真世界”。

　そこでは力こそが正義であり、弱き者は生きる価値すらない。

　血も涙もない桃の民が、静かに、だが確実にその数を増やしていく。

　桃の木の下、神の名を騙った男の理想郷は、いま静かに世界を飲み込み始めていた。

＿＿＿＿＿

桃暦135年ー初めての人工桃人が生まれた。

人工桃人・第1号――ネクター。

　彼は、ホレスの手によって生み出された、最初の“桃人”だった。

　その存在は、まさに桃の木の複製という禁忌の実験が、初めて形を成した証。

　ホレスにとって、ネクターは希望の象徴であり、創造の原点でもあった。

　実際、彼は大切に育てられた。

　ホレスは彼に名前を与え、語りかけ、教え、導いた。

　まるで我が子のように――いや、我が子以上の執着で。

　なぜなら、2号以降の桃人は、失敗の連続だったからだ。

　生まれてすぐに絶命する者。

　異常な狂気を宿し、手に負えず暴れ出す者。

　それに続く者たちは、数字で呼ばれるだけの存在だった。

　“名”すら与えられないまま、“その他”として扱われていった。

　その中でネクターだけは別格だった。

　名前があり、居場所があり、ホレスの傍にいるという“特別”があった。

　ネクターは喜んだ。

　ホレスの視線が、自分だけを見ている気がしていた。

　彼の声、言葉、微笑み――それら全てが、ネクターにとって“家族”のようだった。

　だが、その“幸せ”は長くは続かなかった。

　あの日――ネクターが6歳になった日。

　ホレスは異様なほど興奮していた。

　抱え上げた2体の新生児を見つめ、その目は獣のように輝いていた。

「見ろ、こいつらを！12号と13号……こやつらは違う。

　生まれながらにして“影力”を持っている！これは傑作だ、完璧だ！！」

　ホレスの声が震えていた。

　その目に映っているのは、ネクターではない。

　その隣で、ネクターは静かに立っていた。

　拳を握りしめながら――ただ、見つめていた。

「名前を授けよう。これほどの存在に“番号”など相応しくない。

　これからは、こいつらの様な者に階級を与え、“特秀”とする！」

　ネクターは、胸の奥が焼け付くような痛みに襲われた。

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「……ホレス様。ちなみに、僕は……？」

　勇気を振り絞り、幼いネクターは問うた。

　その声は微かに震えながらも、心の奥底で願っていた。

　どうか、自分も“特秀”として認めてほしい――そう願っていた。

　しかし。

　ホレスは一瞬、無言で彼を見下ろした。

　その瞳は、氷のように冷たい。まるで心をも凍らせるような視線だった。

　「……チッ」

　低く、苛立ちを吐き捨てるような舌打ちが空気を裂く。

　「え……？」

　ネクターは言葉を失う。

　そして次の瞬間、ホレスの体から、じわりと黒い影が滲み出した。

　「お前……今、私が喜んでいるのが見えなかったのか？」

　声は静かだったが、内に込められた怒気は、空気を振るわせるほどだった。

　「も、申し訳……ございません……」

　幼いネクターの目からは涙が溢れ、恐怖で膝が震えた。

　背中から流れる汗は止まらず、まるで命が刃の上に乗っているかのようだった。

　「よく聞け、ネクター。お前はな……“最初”に生まれただけの存在だ」

　その言葉は、刃物のように突き刺さる。

　「勘違いするな。今この時を持ってお前は“特別”では無くなった。

　……その名前すら、剥奪して“1号”に戻してやってもいいんだぞ？」

　その冷酷な宣告に、ネクターの心の奥で何かが静かに崩れていった。

「……いえ。申し訳ございません。名前を頂けただけで、十分でございます……」

　ネクターは、唇を噛み締めながら頭を垂れた。

　心の奥で、何かが壊れていく音を聞きながら――

　それ以来、ネクターは自分の感情を封じた。

　ホレスの前では、喜びも、悲しみも、羨望も、怒りも、すべてを抑え込んだ。

　ホレスへの忠誠心だけを残して。

（私はホレス様に仕える道具。それ以上でも、それ以下でもない――）

　そう自らに言い聞かせ、ただ“従順な兵器”として生きる道を選んだのだった。