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【第3話】犬、猿、キジ

朝の光が森の小道を金色に染め、まだ肌寒い風が、草の葉先を優しく撫でていた。

モーモー太郎はその中を、一歩一歩、静かに進んでいた。

蹄が地面を叩く音は、決して重くはない。けれど、その背中に滲む緊張は、確かなものだった。

「……港町に着いたら、鬼ヶ島はすぐ近くだ。大丈夫……僕なら、きっとできる……」

自分に言い聞かせるように、小さく呟く。

だが胸の奥では、二つの声がせめぎ合っていた。

「きっとできる」という声と、「本当にできるのか？」という声。

鬼――

それは、人々の語り継ぐ“恐怖”そのものだった。

誰もその姿を見た者はいない。十五年前、無人島へと封じられたという話はある。だが、真偽は定かではない。ましてや、戦うということが、どういうことか――

彼は、足を止めた。

少しだけ空を仰ぐ。

不安の影が胸に差すその瞬間――

森が動いた。

ガサッ！

茂みが大きく揺れた。

葉が舞い、空気がざわつく。

モーモー太郎は即座に身構え、視線を走らせる。

すると、視界の端を、三つの影が走り抜けた。

風を切る音。

土埃。

獣の気配。

モーモー太郎の鼓動が、ひときわ大きく鳴った。

やがて、姿を現したのは――

犬。

猿。

キジ。

三匹の動物たちだった。

どこか獣らしからぬ気配を纏ったその三体は、一定の距離を保ったまま、彼をまっすぐに見つめていた。

その眼差しは、まるで彼の内面を覗き込むかのようで、モーモー太郎は息を飲む。

「な、なんだ……お前たち……？」

彼らは動かない。

ただ、じっと彼を見つめ続けている。

その瞳に宿る光は、ただの獣が持つものではなかった。

見つめ返したその瞬間――

モーモー太郎の意識に、何かが広がった。

ふいに、頭の奥が熱を帯びる。

言葉にならぬ何かが、胸の奥で弾けた。

これは――既視感？

いや、違う。だが、間違いなく“知っている”感覚がある。

まるで、彼らとの出会いが生まれる前から決まっていたような……そう、運命の継ぎ目に触れたような――そんな不思議な感覚。

心の深いところで、長く眠っていた何かが、目を覚ましたような気がした。

そして、気がつけば口が動いていた。

「……おい。お前たち」

呼びかける声は、自分でも驚くほど自然だった。

「一緒に来ないか？　俺と、鬼退治に行かないか……？」

言葉が、風に乗って三匹へと届いた。

だが――

返事は、なかった。

犬は静かに首を傾げ、

猿は木の枝を掴んだままじっと動かず、

キジは風に羽を鳴らすだけだった。

「……そ、そっか。そうだよな。動物が言葉を返すわけない……」

はっと我に返る。

急に恥ずかしくなって、頭を振った。

「……やっぱり無理か」

だが、モーモー太郎の足は止まらなかった。

代わりに腰から縄を引き抜き、口にくわえると、一気に走った。

「……なら、強引にでも連れていくしかないっ！」

犬、猿、キジ。三匹の動きを見切ると、巧みに縄を投げる。

するりと輪が空を走り、三匹を見事に絡め取った。

「よし、捕まえた！」

ぐるぐると縛りつけた三匹は、それぞれ不満を態度に表した。

犬は鼻を鳴らし、猿は歯をむき、キジはばたばたと暴れた。

だが、縄の端をしっかりと握るモーモー太郎の眼差しには、確かな決意が宿っていた。

「いいか。……お前たちは、僕の仲間だ。そう、僕が、そう決めたんだ」

声は低く、まっすぐだった。

三匹はもう暴れなかった。

それぞれが、彼の目を一度だけ見つめると、不思議と落ち着きを取り戻していた。

そしてモーモー太郎は、その縄を握ったまま、ふたたび歩き出した。

港町へ向かう道。

その先には、鬼ヶ島――封じられた“恐怖”が待っている。

だが今、彼の背には、三つの影があった。

言葉を交わすことはできなくとも、彼らは共にあった。

その絆は、名もなき誓いのように、確かにそこにあった。

こうして、モーモー太郎の旅は、新たな仲間とともに続いていく。

運命に導かれるようにして――。