【第29話】脱出
「……おい、モーモー太郎！」
桃十郎は血を吐くように叫んだ。唇を強く噛み締め、震える声で続ける。
「死んだら――殺すからな！！」
その言葉に、戦場の音が一瞬遠のく。
モーモー太郎は虚空を見つめ――そして小さく笑った。
「……なんだよ、それ。矛盾してんぞ」
だが、その微笑みには確かな覚悟が宿っていた。
別れを受け入れた者だけが持つ、静かで揺るぎない強さ。
「レジスタンス！ 一塊になれ！ 集まれ！！」
モーモー太郎の咆哮に応じ、仲間たちが必死に集まってくる。
満身創痍の戦士たち――残ったのはわずか二十名。
肩を貸し合い、血を拭いながら、それでも立ち上がる者たち。
その中には、慎重に抱えられた桃九郎の亡骸もあった。
「この人を置いてはいけない」
誰もがそう思っていた。英雄を見捨ててはならない、と。
だが――前方にはなお、百を超える王政兵が立ちはだかっていた。
殲滅は時間の問題。
＿＿＿＿＿
「サブロウ！」
モーモー太郎は鋭い声を飛ばす。
「僕が前に出て敵を引きつける。その隙に一点突破で、全員出口まで駆け抜けろ！」
「なっ！？ そ、そんな……無茶だ！！ 一緒に逃げましょう、まだやり方は――！」
サブロウが叫ぶ。しかしモーモー太郎は静かに振り返り、片目を細めた。
「話はさっき桃十郎と済ませた。時間がない。行くぞ」
サブロウは言葉を失い、手が震えた。
だが隣の桃十郎が、その肩に手を置く。
「……ぐっ……！」
嗚咽を押し殺し、サブロウは頷いた。
「……これが終わったら、必ずまた――会おう」
モーモー太郎は背を向けたまま、片手を高く挙げて応えた。
「……あぁ。約束だ」
＿＿＿＿＿
そして――
レジスタンスは一つに集まり、決死の塊となって出口を目指す。
その先にあるのは、わずかな光。
「僕が道を切り開く！ ついて来いッ！！」
モーモー太郎が咆哮を上げる。
――ズドォォォォンッ！！！
大地が揺れた。
全身から溢れ出す力が爆発し、王政兵の壁を強引に切り裂く。
鉄の鎧ごと吹き飛ばされ、兵たちが悲鳴を上げて宙を舞う。
「モーモー太郎さんに続けぇぇぇぇッ！！」
サブロウの声が響き渡る。
仲間たちは血を流しながらも必死に後を追った。
「うおおおおおッ！！」
桃十郎は片足を引きずりながら、それでも仲間を庇い剣を振るう。
刃が火花を散らし、血飛沫が舞う。
＿＿＿＿＿
「ホレス様の命令だ！ 牛は生け捕りだ！ 残りは全員殺せッ！！」
脇腹を押さえ、なお立ち続けるネクターが怒号を飛ばす。
その声に応じ、王政兵が怒涛のように襲いかかる。
「くそっ……攻撃が止まらねぇ……！」
「耐えろ！ あと少しだ……！」
剣と剣がぶつかる轟音。
爆風が吹き荒れ、視界が煙と血で曇る。
戦場はもはや地獄。
それでも彼らは進んだ。
限界を超えた肉体と精神で――ただ“前へ”と。
＿＿＿＿＿
そして――ついに。
広大なアジトの出口。
重々しい鉄の扉が、目の前にそびえ立つ。
「ここで……二手に分かれる」
モーモー太郎が立ち止まり、振り返る。
背には扉。前には仲間たち。
誰もが理解していた。
――彼が、この場を引き受けるのだと。
「モーモー太郎さん……必ず、助けに行きます！」
サブロウの叫び。
「……おう！」
その一言に、全ての想いが込められていた。
仲間たちは涙をこらえ、振り返らず駆け上がっていった。
――そして。
モーモー太郎は、鉄の扉を静かに閉ざした。
――ゴォォォォン……ッ
重く鈍い音が、闇に響いた。
「さぁ…僕が相手だ。」
＿＿＿＿＿
どれほどの時間が経ったのか。
モーモー太郎の呼吸は荒れきっていた。
胸は焼けるように熱く、肺は悲鳴を上げる。
汗と血にまみれた体は震え、蹄から感覚が消えていた。
「はぁ……はぁ……」
だが、それでも彼は倒れなかった。
足元には無数の敵兵。
百を超えたはずの王政兵は、その半数以上が地に沈んでいた。
――たった一人で、ここまで戦ったのだ。
「……逃げ切れて……いれば……いいが……」
朦朧とする意識の中、モーモー太郎は天井を仰ぐ。
そこには仲間の背中、桃九郎の笑顔が浮かんでいた。
――バタリ。
巨体が崩れ落ちる。
ついに、力尽きた。
＿＿＿＿＿
「……牛は捕らえたが、レジスタンスは取り逃がしたか」
血まみれのネクターが、立ち尽くすモーモー太郎を見下ろす。
その口元には、血の味を含んだ笑み。
「まぁ、いい。桃九郎もいない今、残ったガキどもに何ができる……？」
それは勝者の余裕か。
あるいは虚勢か。
モーモー太郎の意識が戻ることはなく、手足を拘束され――
静かに、王政の手に落ちていった。
＿＿＿＿＿
そしてその日。
王政による突然の総攻撃により、
レジスタンスは仲間330名と、象徴であるボス・桃九郎を失った。
組織としての力は――事実上、壊滅。
だが。
炎はまだ、くすぶっていた。
