【第2話】決意
夕暮れ――。
空は、まるで燃え尽きる炎のように朱く染まっていた。
金色に揺れる稲穂が、風に押され、ざわ……ざわ……と波を立てる。
その静かな風景の中で、ひとりの牛が腰を下ろしていた。
白黒の斑模様――モーモー太郎。
普段の朗らかさは影を潜め、どこか張り詰めた表情で囲炉裏を前に座っている。
その視線の先には、老いた夫婦。
「お爺様、お婆様……。お話があります」
声は低く、揺るぎなかった。
老人は、ゆっくりと湯呑を置いた。
節くれだった手の先から、かすかな湯気が昇り消えていく。
傍らで針仕事をしていた老婆も手を止め、にこやかな笑みを浮かべた。
「どうしたんじゃ、モーモー太郎」
穏やかな声――しかし次の言葉は、その空気を切り裂く。
「僕は……十五になりました。だから……やるべきことを見つけたんです」
「やるべきこと……?」
「はい。――鬼退治です」
……静寂。
囲炉裏の火が、ぱち、と小さくはじけた。
風の音も、虫の声も遠のき……空気が張り詰める。
老婆の手が、かすかに震えた。
だがモーモー太郎は目を逸らさなかった。
その瞳はまっすぐで、恐れも迷いも映してはいない。
「驚かせてしまいましたね。でも……僕は鬼を倒したい。この世界に、本当の平和をもたらすために」
⸻
鬼は、確かに存在する。
164年前、人々はその猛威に膝を折った。
だが、ひとりの戦士が立ち上がり、鬼を討ち果たした。――それが伝説の始まり。
しかし悪夢は再び訪れる。
その149年後。
空が裂け、第二の鬼が顕現した。
都市を焼き、村を飲み込み、人々の平和を一瞬で粉砕した。
血戦の果て、ある組織が鬼を無人島へ追い詰め、封じ込めることに成功した。
後に“鬼ヶ島”と呼ばれるその地。
――それが15年前の出来事。
鬼は生きている。
ただ、人々が忘れただけ。
「平和」という名の薄氷に目を奪われ、真実から逃げてきただけなのだ。
⸻
モーモー太郎は、両親代わりの二人をまっすぐ見つめた。
「鬼は、まだこの世界にいます。見て見ぬふりをしても……消えたりしない」
老人は目を閉じ、深く息を吐いた。
そして静かに目を開く。
「……そうか。ついに、この時が来たか」
「えっ……?」
驚くモーモー太郎に、老人は柔らかく笑った。
「お前のことじゃ。いずれ、そう言い出すと分かっておった」
「お爺さん……」
「――して。モーモー太郎。お前は……その鬼に勝てるのか?」
重い問い。
だが若き戦士の瞳は、揺るがなかった。
「はい。この日のために鍛錬を続けてきました。僕の蹴りなら……岩をも砕けます」
老婆の目に光が滲んだ。
それでも口元には、微笑みがあった。
「……怖くは、ないのかい?」
その声はかすかに震えていた。
モーモー太郎は首を横に振る。
「怖さはあります。でも、それ以上に……守りたいんです」
「……何を?」
「お爺さんとお婆さんが与えてくれた“幸せ”です。
この平穏が、鬼に奪われるかもしれない。……だから、僕は絶対に許せない」
――しん。
部屋の中の時が止まる。
その言葉は、深く、静かに響いた。
「……立派になったのう」
老人はゆっくりと席を立ち、戸棚を開ける。
「ならば渡すものがある」
老婆が頷き、戸棚の奥から小さな巾着を取り出す。
差し出されたそれには、甘い香りが染みていた。
「持っていきなさい。――きびだんごじゃ」
「きび……だんご?」
「不思議な力がある。命の危機に直面したとき……鬼の口に放り込むのじゃ」
モーモー太郎は袋を受け取り、深く頭を下げた。
「分かりました。必ず……鬼を倒して帰ってきます!」
「決して、無理はするんじゃないぞ」
「はい!!」
その声は、朱く染まった空に響き渡った。
そしてモーモー太郎は歩き出す。
赤い夕空を背に、鬼ヶ島を目指して。
――これが、モーモー太郎の“鬼退治”の旅の始まりだった。