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モーモー太郎伝説  作者: おいし
第一章
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【第2話】決意

夕暮れ――。


 空は、まるで燃え尽きる炎のように朱く染まっていた。

 金色に揺れる稲穂が、風に押され、ざわ……ざわ……と波を立てる。


 その静かな風景の中で、ひとりの牛が腰を下ろしていた。

 白黒の斑模様――モーモー太郎。


 普段の朗らかさは影を潜め、どこか張り詰めた表情で囲炉裏を前に座っている。

 その視線の先には、老いた夫婦。


「お爺様、お婆様……。お話があります」


 声は低く、揺るぎなかった。


 老人は、ゆっくりと湯呑を置いた。

 節くれだった手の先から、かすかな湯気が昇り消えていく。

 傍らで針仕事をしていた老婆も手を止め、にこやかな笑みを浮かべた。


「どうしたんじゃ、モーモー太郎」


 穏やかな声――しかし次の言葉は、その空気を切り裂く。


「僕は……十五になりました。だから……やるべきことを見つけたんです」


「やるべきこと……?」



「はい。――鬼退治です」



……静寂。


 囲炉裏の火が、ぱち、と小さくはじけた。

 風の音も、虫の声も遠のき……空気が張り詰める。


 老婆の手が、かすかに震えた。


 だがモーモー太郎は目を逸らさなかった。

 その瞳はまっすぐで、恐れも迷いも映してはいない。


「驚かせてしまいましたね。でも……僕は鬼を倒したい。この世界に、本当の平和をもたらすために」



 鬼は、確かに存在する。


 164年前、人々はその猛威に膝を折った。

 だが、ひとりの戦士が立ち上がり、鬼を討ち果たした。――それが伝説の始まり。


 しかし悪夢は再び訪れる。


 その149年後。

 空が裂け、第二の鬼が顕現した。

 都市を焼き、村を飲み込み、人々の平和を一瞬で粉砕した。


 血戦の果て、ある組織が鬼を無人島へ追い詰め、封じ込めることに成功した。

 後に“鬼ヶ島”と呼ばれるその地。


――それが15年前の出来事。


 鬼は生きている。

 ただ、人々が忘れただけ。

「平和」という名の薄氷に目を奪われ、真実から逃げてきただけなのだ。



 モーモー太郎は、両親代わりの二人をまっすぐ見つめた。


「鬼は、まだこの世界にいます。見て見ぬふりをしても……消えたりしない」


 老人は目を閉じ、深く息を吐いた。

 そして静かに目を開く。


「……そうか。ついに、この時が来たか」


「えっ……?」


 驚くモーモー太郎に、老人は柔らかく笑った。


「お前のことじゃ。いずれ、そう言い出すと分かっておった」


「お爺さん……」


「――して。モーモー太郎。お前は……その鬼に勝てるのか?」


 重い問い。

 だが若き戦士の瞳は、揺るがなかった。


「はい。この日のために鍛錬を続けてきました。僕の蹴りなら……岩をも砕けます」


 老婆の目に光が滲んだ。

 それでも口元には、微笑みがあった。


「……怖くは、ないのかい?」


 その声はかすかに震えていた。

 モーモー太郎は首を横に振る。


「怖さはあります。でも、それ以上に……守りたいんです」


「……何を?」


「お爺さんとお婆さんが与えてくれた“幸せ”です。

 この平穏が、鬼に奪われるかもしれない。……だから、僕は絶対に許せない」


――しん。


 部屋の中の時が止まる。


 その言葉は、深く、静かに響いた。


「……立派になったのう」


 老人はゆっくりと席を立ち、戸棚を開ける。


「ならば渡すものがある」


 老婆が頷き、戸棚の奥から小さな巾着を取り出す。

 差し出されたそれには、甘い香りが染みていた。


「持っていきなさい。――きびだんごじゃ」


「きび……だんご?」


「不思議な力がある。命の危機に直面したとき……鬼の口に放り込むのじゃ」


 モーモー太郎は袋を受け取り、深く頭を下げた。


「分かりました。必ず……鬼を倒して帰ってきます!」


「決して、無理はするんじゃないぞ」


「はい!!」


 その声は、朱く染まった空に響き渡った。


 そしてモーモー太郎は歩き出す。

 赤い夕空を背に、鬼ヶ島を目指して。


――これが、モーモー太郎の“鬼退治”の旅の始まりだった。


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