【第2話】決意
「お爺様、お婆様。お話があります」
夕焼けが空を朱に染める頃、モーモー太郎は神妙な面持ちで二人と向き合っていた。風に揺れる稲穂のざわめきが静寂の中に微かな鼓動を刻む。
お爺さんはゆっくりと湯呑みを置き、細めた目で孫の顔を見つめた。お婆さんも手にしていた針仕事を止め、優しく微笑む。
「どうした？モーモー太郎」
「僕は今年で十五になります。そして……やるべきことを見つけました」
「やるべきこと……？」
お爺さんが眉を寄せる。
「はい。それは——鬼退治です」
その言葉が落ちた瞬間、辺りの空気が変わった。風が止み、虫の音さえ遠のいたかのように感じられる。お婆さんの指がわずかに震えた。
「……」
静寂が二人の表情を覆う。
「驚かせてしまいましたね……すみません、いきなり。でも僕は鬼を倒し、この世界に真の平和をもたらしたいのです」
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—この世界には、鬼がいる—
今から164年前、救世主が現れ鬼を討ち滅ぼした。鬼の支配に怯え続けた人々は歓喜し、世界には平和が訪れた……はずだった。
しかし、それから149年後——つまり15年前。突如として伝説の鬼が現れた。
その鬼は、いつ、どこで生まれたのか分からない。だが確かなのは、そいつが人々の平和を一瞬で粉々に砕いたということだ。
町は焼かれ、村は蹂躙され、人々は逃げ惑った。恐怖は夜を支配し絶望は朝を覆い尽くした。
だが、ただ黙って鬼の暴虐を許す者はいなかった。ある組織が立ち上がり、鬼との壮絶な戦いを繰り広げたのだ。無数の犠牲を払いながらも、ついに彼らは鬼を無人島へと追い詰め、封じ込めることに成功した。
それから十五年——鬼はあの島に囚われたままだ。
だが、鬼の存在が消えたわけではない。人々はただ、目を背け、恐怖を忘れたふりをしていただけだった。
そして、いつしかその島は——“鬼ヶ島”と呼ばれるようになった。
⸻
モーモー太郎は真っ直ぐな眼差しでお爺さんとお婆さんを見つめた。
「鬼はまだ今もこの世界にいます。誰かがやらないと、本当の平和は訪れません」
すると、お爺さんは深く頷いた。そして静かに目を閉じ、長い息を吐いた後、再びモーモー太郎を見つめた。
「……そうか。ついにこの時が来たか」
「えっ！？」
驚くモーモー太郎を見て、お爺さんは微笑んだ。
「お前のことじゃ。いつかそう言い出すと思っていたよ」
「おじいさん……」
「して、モーモー太郎。お前はあの鬼に勝てるのか？」
少年は迷いなく頷いた。
「はい。僕はこの日のために日々鍛錬を積んできました。今の僕の蹴りなら、岩をも砕きます」
その言葉にお婆さんが少し目を潤ませる。
「しかし、鬼は恐ろしく強いと聞く……怖くはないのかい？」
モーモー太郎はゆっくりと首を振った。
「お爺さん、お婆さん。僕は、お二人に育ててもらい、大切なことに気付きました。僕は幸せ者です。でも——この幸せは、いつか壊されるかもしれない」
「……」
「僕だけじゃない。鬼が再び現れれば、この世界中で涙が流れることになる。不安を抱えたままの平和なんて、それは本当の平和ではありません」
お婆さんがそっと目元を拭う。
「……平和、か」
お爺さんは満足そうに微笑んだ。
「たくましくなったの……」
「お二人のおかげです」
その時、お爺さんが何かを思い出したように立ち上がった。
「よし、それならワシらからも渡すものがある。お婆さん、アレを」
「渡すもの？」
お婆さんは静かに立ち上がり、戸棚の奥から巾着袋を取り出した。それをモーモー太郎に手渡す。
「モーモー太郎や。これを持っていきなさい」
少年は不思議そうに受け取り、中を覗く。そこには、一粒の団子が入っていた。
「これは……？」
「きびだんごじゃ」
「きびだんご……？」
「この団子には、不思議な力が宿っておる。もし鬼との戦いで命の危険を感じたなら、これを鬼の口に放り込むのじゃ。きっと、お前の役に立つはずじゃ」
モーモー太郎は団子をぎゅっと握りしめ、力強く頷いた。
「分かりました。必ず鬼を倒して参ります！」
「くれぐれも無理はするんじゃないぞ、モーモー太郎」
「はい！！行ってきます！！」
夕焼けの光を背に、モーモー太郎は村を後にした。その足取りには迷いも躊躇もない。ただ、まっすぐに——鬼ヶ島を目指していた。
これが、モーモー太郎の鬼退治の始まりだった。
