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【第2話】決意

夕暮れの空が、まるで燃え尽きるように朱に染まり始めていた。

金色に染まる稲穂が風に揺れ、さわさわと波のような音を立てる。

その風景の中で、ひとりの牛が、静かに腰を下ろしていた。

白黒の斑模様のその牛――モーモー太郎は、いつもの快活さを抑えた神妙な面持ちで、囲炉裏を前に座る老人と老女を見つめていた。

「お爺様、お婆様。……お話があります」

静かにそう言ったその声には、覚悟の色があった。

老人は湯呑を静かに置いた。節くれだった手が、湯気を包み込むように止まる。

彼の目が細まり、孫の姿をじっと見つめる。

傍らでは、お婆さんが針仕事の手を止めて、にこやかに微笑んでいた。

「どうしたんじゃ、モーモー太郎」

その声は穏やかだった。

だが、次に口を開いた牛の言葉は、彼らの心に静かな衝撃をもたらした。

「僕は……今年で十五になります。そして――やるべきことを見つけました」

「やるべきこと……？」

「はい。――鬼退治です」

部屋の空気が、一瞬で変わった。

戸外の風が止み、虫の声が遠ざかるように感じられる。

お婆さんの手が、わずかに震えた。

沈黙が、囲炉裏を囲む三人の間に、そっと降り立つ。

モーモー太郎は目を逸らさなかった。

その瞳には、恐れも迷いもなかった。

「驚かせてしまいましたね。……でも僕は、鬼を倒したいんです。この世界に、本当の平和をもたらすために」

⸻

鬼は、確かに存在する。

百六十四年前、世界は一度その猛威に屈した。

その時、ひとりの英雄が立ち上がり、鬼を討ち果たした――それが、伝説の始まりだった。

しかし、時は過ぎた。

百四十九年後、再びその悪夢は現実となった。

突如、空が裂けるようにして姿を現した第二の鬼。

その力は、伝説の鬼に劣らず、都市を焼き払い、村を飲み込み、平和を一瞬で粉々にした。

人々は再び恐怖に支配され、国は混乱に包まれた。

だが、人は屈しなかった。

ある組織が立ち上がり、血戦の末に鬼を無人島――後に“鬼ヶ島”と呼ばれる地へと追い詰め、封印することに成功したのだ。

――それが十五年前のことだった。

鬼は今もなお生きている。

ただ、忘れられているにすぎない。

人々は「平和」と名のつく薄氷の上で、真実から目を逸らしてきたのだ。

⸻

モーモー太郎は、まっすぐに両親代わりの二人を見つめた。

「鬼は、まだこの世界にいます。見て見ぬふりをしても……消えてくれるわけじゃない」

その言葉に、老人は静かに頷いた。

目を閉じ、ひとつ、長く息を吐く。

やがて、ゆっくりと目を開けて孫を見つめる。

「……そうか。ついに、この時が来たか」

「えっ……？」

驚くモーモー太郎を前に、老人はやわらかく笑った。

「お前のことじゃ。いずれ、そう言い出すと分かっておったわい」

「お爺さん……」

「して、モーモー太郎。お前は、その鬼に勝てるのか？」

問いは重かった。

だが、少年――いや、若き戦士の瞳は揺るがなかった。

「はい。僕はこの日のために、ずっと鍛錬を続けてきました。いまの僕の蹴りなら……岩をも砕きます」

お婆さんが、そっと目を潤ませる。

それでも口元には微笑が浮かんでいた。

「……怖くは、ないのかい？」

問う声は震えていた。

それでも、モーモー太郎は小さく首を横に振った。

「怖さはあります。でも、それ以上に……大切なものを守りたいんです」

「……大切なもの？」

「お爺さんとお婆さんが、僕に与えてくれた“幸せ”です。この平穏が、いつか鬼によって奪われるかもしれない。だから僕は、それを許せない」

しんと、風が止む。

その言葉は、部屋の中に静かに、しかし力強く響いた。

「……立派になったのう」

お爺さんは、静かに席を立った。

「よし。それなら、ワシらからも渡すものがある」

「渡すもの？」

お婆さんが頷き、戸棚の奥から巾着袋を取り出す。

それをモーモー太郎に差し出した。

「持っていきなさい。これは、きびだんごじゃ」

「きび……だんご？」

「不思議な力がある。――鬼との戦いで、命の危機に直面したとき。これを鬼の口に放り込むのじゃ」

モーモー太郎は袋を大事そうに受け取り、その中身を確かめる。

ふわりと甘い香りが鼻をくすぐった。

「分かりました。……必ず、鬼を倒して帰ってきます！」

「決して、無理はするんじゃないぞ」

「はい！！」

少年の声は、夕空へと響いた。

そして、モーモー太郎は歩き出した。

赤く染まった空を背に、ただ一人、鬼ヶ島を目指して――。

これが、モーモー太郎の“鬼退治”の旅の始まりだった。