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【第2話】決意

夕暮れ――。

　空は、まるで燃え尽きる炎のように朱く染まっていた。

　金色に揺れる稲穂が、風に押され、ざわ……ざわ……と波を立てる。

　その静かな風景の中で、ひとりの牛が腰を下ろしていた。

　白黒の斑模様――モーモー太郎。

　普段の朗らかさは影を潜め、どこか張り詰めた表情で囲炉裏を前に座っている。

　その視線の先には、老いた夫婦。

「お爺様、お婆様……。お話があります」

　声は低く、揺るぎなかった。

　老人は、ゆっくりと湯呑を置いた。

　節くれだった手の先から、かすかな湯気が昇り消えていく。

　傍らで針仕事をしていた老婆も手を止め、にこやかな笑みを浮かべた。

「どうしたんじゃ、モーモー太郎」

　穏やかな声――しかし次の言葉は、その空気を切り裂く。

「僕は……十五になりました。だから……やるべきことを見つけたんです」

「やるべきこと……？」

「はい。――鬼退治です」

……静寂。

　囲炉裏の火が、ぱち、と小さくはじけた。

　風の音も、虫の声も遠のき……空気が張り詰める。

　老婆の手が、かすかに震えた。

　だがモーモー太郎は目を逸らさなかった。

　その瞳はまっすぐで、恐れも迷いも映してはいない。

「驚かせてしまいましたね。でも……僕は鬼を倒したい。この世界に、本当の平和をもたらすために」

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　鬼は、確かに存在する。

　１６４年前、人々はその猛威に膝を折った。

　だが、ひとりの戦士が立ち上がり、鬼を討ち果たした。――それが伝説の始まり。

　しかし悪夢は再び訪れる。

　その１４９年後。今から15年前。

　空が裂け、突如鬼が現れた。

　都市を焼き、村を飲み込み、人々の平和を一瞬で粉砕した。

　血戦の果て、人々は鬼を無人島へ追い詰め、封じ込めることに成功した。

　その地は、後に“鬼ヶ島”と呼ばれていた。

　鬼は生きている。

　ただ、人々が忘れただけ。

「平和」という名の薄氷に目を奪われ、真実から逃げてきただけなのだ。

⸻

　モーモー太郎は、両親代わりの二人をまっすぐ見つめた。

「鬼は、まだこの世界にいます。見て見ぬふりをしても……消えたりしない」

　老人は目を閉じ、深く息を吐いた。

　そして静かに目を開く。

「……そうか。ついに、この時が来たか」

「えっ……？」

　驚くモーモー太郎に、老人は柔らかく笑った。

「お前のことじゃ。いずれ、そう言い出すと分かっておった」

「お爺さん……」

「――して。モーモー太郎。お前は……その鬼に勝てるのか？」

　重い問い。

　だが若き戦士の瞳は、揺るがなかった。

「はい。この日のために鍛錬を続けてきました。僕の蹴りなら……岩をも砕けます」

　老婆の目に光が滲んだ。

　それでも口元には、微笑みがあった。

「……怖くは、ないのかい？」

　その声はかすかに震えていた。

　モーモー太郎は首を横に振る。

「怖さはあります。でも、それ以上に……守りたいんです」

「……何を？」

「お爺さんとお婆さんが与えてくれた“幸せ”です。

　この平穏が、鬼に奪われるかもしれない。……だから、僕は絶対に許せない」

――しん。

　部屋の中の時が止まる。

　その言葉は、深く、静かに響いた。

「……立派になったのう」

　老人はゆっくりと席を立ち、戸棚を開ける。

「ならば渡すものがある」

　老婆が頷き、戸棚の奥から小さな巾着を取り出す。

　差し出されたそれには、甘い香りが染みていた。

「持っていきなさい。――きびだんごじゃ」

「きび……だんご？」

「不思議な力がある。命の危機に直面したとき……鬼の口に放り込むのじゃ」

　モーモー太郎は袋を受け取り、深く頭を下げた。

「分かりました。必ず……鬼を倒して帰ってきます！」

「決して、無理はするんじゃないぞ」

「はい！！」

　その声は、朱く染まった空に響き渡った。

　そしてモーモー太郎は歩き出す。

　赤い夕空を背に、鬼ヶ島を目指して。

――これが、モーモー太郎の“鬼退治”の旅の始まりだった。