モーモー太郎伝説

外伝〜ヘンリー王の苦悩〜

【第113話】禁書の果て、そして闇の微笑

「アン！！」

　王の間の扉を勢いよく開け、ヘンリーは駆け込んだ。

　振り返るアンの顔に驚きが走る。

「どうしました？そんなに……汗だくで」

　彼女はすでにそこにいた。まるで、ヘンリーの来訪を予感していたかのように。

「聞いてくれ……ホレスの計画が、ようやく見えてきたかもしれない！」

「えっ……本当ですか……！？」

　アンが身を乗り出す。だがその前に、とヘンリーは深く息を吸い、目を伏せた。

「でも、その前に……君に謝らなければいけないことがある」

「……？」

「私は――君に、まだ伝えていなかったことがあるんだ。この国に、代々の王にのみ伝えられる“禁書”の存在を」

「禁書……？」

「そうだ。王以外は知ってはならないとされている、国の“核心”が記された書だ。そこには、桃の木の起源、鬼、そして……この国が隠してきた“悪意”の真実が記されている」

　アンの目が見開かれた。

「そんなものが……」

「最初は、君の身を案じて言えなかった。だが、ホレスの計画にこの内容が絡んでいる可能性がある以上、もう黙っていられないと思った……本当に、すまない」

「……いえ、ありがとうございます。私のことを思ってのことだったのですよね。そういうところ……本当に、貴方らしい」

　優しく微笑むアンの姿に、ヘンリーの胸が締め付けられる。

「くっ……もっと早くに打ち明けていれば……それで、内容なんだが――」

　その時だった。

　王の間の扉が、乱暴に開かれた。

「失礼します！！」

　重い足音と共に駆け込んできたのは、騎士団団長・ジョージだった。

「どうしました、ジョージ？」

　アンが声をかける。

　ジョージは肩で息をしながら、重々しく口を開いた。

「……ヘンリー様、アン様。落ち着いて聞いてください」

　不穏な気配が、王の間に流れ込む。

「鬼が……本当に“復活”しました」

「な……何だって！？」

　ヘンリーが目を見開く。

「それは……本当に間違いないのか！？」

「はい……今回は確かに“本物”です。港町にて、多数の目撃情報がありました……鬼の特徴も、かつてのものと一致します」

「嘘だろ……！なぜこのタイミングで……！」

「ですが…ご安心を…すでに脅威は一時的に退けられています」

「どういう意味だ？」

　ヘンリーが眉をひそめる。

「……我が同志・ジロウが、鬼を無人島へと封じ込めました。島は外界から完全に隔絶されており、鬼が自力で脱出することは不可能と思われます」

「そ、そんなことが……！」

　だが――

「……ただし、その際……ジロウは命を落としました」

　その言葉に、場の空気が一瞬で凍りつく。

「激闘の末、自らの命と引き換えに、鬼を葬ったのです」

「……うそ……ジロウが……？」

　アンの手が、無意識に口元を覆った。

「ジロウ……？」

　ヘンリーが聞き返す。

「彼は……私が桃九郎を仲間に引き入れるために、使者として送った者です。あんなに……まっすぐな男が……」

「彼は、命を賭してこの国を守ってくれました。まさに英雄です」

　沈黙。

　だが、アンは涙を堪えながら立ち上がった。

「……ジロウの死を、決して無駄にはしません」

　その声には、揺るぎない力が宿っていた。

「今、レジスタンスは副長を失い、動揺しています。私たちが先導しなくては、この戦いは崩れてしまう」

「アン……」

「立ち止まってはいけない。泣いている暇なんてありません。ジロウが最後に守った未来を――私たちがつなぐのです！」

　その言葉に、ヘンリーの胸が熱くなった。

「あぁ……必ず、無念を晴らそう」

「……ええ、必ず」

　だが、ふと浮かんだ疑念が、ヘンリーの声を曇らせた。

「それにしても……なぜ今になって鬼が復活する？　作戦決行を目前に控えたこのタイミングで……」

「誰かの“思惑”かもしれません」

　ジョージが低く呟く。

「――ホレス、か」

　ヘンリーの拳が、ギリッと鳴った。

「間違いない……あいつが仕掛けた罠だ……！」

怒りと焦燥が入り混じる中、アンが鋭く声を発した。

「鬼の出現、ジロウの死、そして揺らぐ民心……クーデター決行の日まで、もう猶予はありません」

　アンは拳を握りしめ、真剣な眼差しでヘンリーを見つめた。

「混乱の渦に飲まれる前に、私たちが動かなくては――作戦を立てましょう。……ヘンリー、さっきの続きを聞かせて」

　アンの言葉に、ヘンリーは頷く。

「……ああ。だが、これはあまりにも衝撃的な内容だ。心して聞いてほしい」

　そして、ヘンリーは禁書に記されたすべてを語った。

・桃の木とは、オロチという人間の成れの果てであること

・木は悪意を吸い込み、肥大化し、その果実から人が生まれるということ

・桃の木が悪意を吸収することで、民の感情は意図的に“安定”させられているという事

・桃から生まれた者たちは、根本的に“悪意”を宿している可能性があること

・初代救世主は桃から生まれていない、つまり悪意から生まれた者を隠す“嘘”であったこと

・そして、その木を切ることができるのは、“光の力”を持つ者だけであるということ

　さらに、ヘンリーの調査を通じて浮かび上がった事実――

　ホレスは王宮敷地内に人工的な“桃の木”を大量に栽培していた。

　その目的は明らかではない。しかし、大量の食料と武器を備え、秘密裏に動くその姿は、何かを“育てている”としか思えなかった。

　禁書とホレスの行動。

　すべてがつながった時、部屋に重苦しい沈黙が落ちた。

「そ、そんなことって……」

　アンが、声を震わせながら呟いた。

「……だから、あの男は税を使って悪意を生ませていたんですね……意図的に人々を苦しめて……」

「この世界の“感情”そのものが、操られている。悪意を肥やしとして、ホレスは何かを――いや、“誰か”を生もうとしている」

　静寂。

　その中で、アンがそっと口を開いた。

「……それならば」

　静かに、しかし決然と。

「私には、もう一つの使命が増えました」

「使命……？」

「“光の力”を持つ者を探し出し、その手で――“桃の木”を斬ることです」

「桃の木を……？」

「ええ。この世界を、あるべき姿に戻すために」

「……あるべき、姿……？」

「オロチの木……あの存在を知っているのは、私たちとホレスだけ。歴代の王たちは、その木の存在を“利用”してきた。民の悪意を吸収してくれる木――確かに、政治はやりやすい。けれど、それは“幻想”です。私は、目を背けたままの世界にはしたくない」

　言葉の一つひとつが、まっすぐに心へ届く。

「……ミコトが出来なかった後悔を果たそうと……」

　ヘンリーの問いに、アンはゆっくりと頷いた。

　だが――

「でも……」

　ヘンリーが口を開きかけたその時、アンの瞳にかすかな迷いが走る。

「……そこに、迷いが？」

「……それって……本当に正しいことなのでしょうか。すみません、自分で言っておきながら……」

　視線を落とし、アンは静かに続ける。

「桃九郎のように、悪に染まらず生きる者もいます。……それを、“生まれながらの罪”として否定していいのか、私は……答えが出せません」

　沈黙。重く、答えのない問い。

「……アン、君は優しすぎる」

　ヘンリーが呟いた。

「ホレスのような存在と共存なんて……私には考えられない。奴は確かに“悪意”そのものだ」

「私だって、ホレスを許すつもりはありません。ただ……“すべてを排除すること”が正義なのかと、自問してしまうのです」

　彼女のまなざしは、遠く何かを見つめていた。

「それでも、まずは国を守ること。そして、“光の力”を持つ者を探し出すこと。それが今、私たちにできる唯一の道です」

「……ああ。そうだな」

　二人の目が静かに合った。

　心の奥では答えが見つからなくても、やるべきことは――はっきりと見えていた。

　未来の正義を選ぶのは、まだ先。

　今はただ、戦うしかなかった。

　その時――

「……その話、ぜひ私も混ぜてくれないか？」

　静寂を裂くように、低く響いた声。

　全員の動きが一瞬で止まった。

　空気が凍りつく。

　その声を、誰よりもよく知っていた。

　「……！？」

　ヘンリーの顔から血の気が引いた。

　脳裏に最悪の光景が閃く。

　――まさか、聞かれていたのか。

　ゆっくりと、振り返る。

　まるで夢の続きを恐れるかのように。

　そこにいたのは――

　薄く笑みを浮かべた男。

　鋭い瞳と、異様なまでに落ち着いた足取り。

　漆黒の衣を揺らしながら、その存在は、まるで空気そのものを支配していた。

　「……ホレス……」

　アンの声が震える。

　ジョージは即座に手を剣にかけたが、冷や汗が頬を伝う。

　ホレスは、ゆっくりと歩み寄りながら、口角をつり上げた。

　――まさに、地獄の門が開いた瞬間だった。