モーモー太郎伝説

外伝〜ヘンリー王の苦悩〜

【第112話】芽吹く悪意〜半年後〜

　静かに、しかし確実に――

　打倒王政への“計画”は動き出していた。

　ヘンリーとアンは、ホレスに悟られぬよう、日々慎重に兵の引き抜きを進め、理不尽な政策への水面下での対抗策を練り続けていた。

　この計画の最大の鍵はただ一つ――

　ヘンリーが未だ“洗脳された王”であると、ホレスに信じさせ続けること。

　たった一度の綻びが、命取りとなる。

　彼らのすべては、刃の上に積み上げられていた。

　ある夜、ヘンリーがふと疑問を口にした。

「アン……私が公にホレスの悪事を暴いたらどうだ？ 国民に真実を告げれば――」

　アンはすぐに首を振った。

　その瞳には、迷いはない。

「それは……“悪手”です。今、民の目に映る“悪”は――あなたです」

「……私が」

「民衆にとって、ホレスは“王を支える忠臣”に映っています。

　対して貴方は、“亡霊王”――沈黙し続け、国を衰退させた責任者。

　そんな貴方が放つ告発など、誰が信じるでしょうか」

「……返り討ち、か」

「それに、今の王政では正義の声などすぐに封殺されます。

　――私たちに今できることは、静かに、しかし確実に“力”を蓄えること」

「……くっ、私の不甲斐なさが、国をここまで堕としたのだな。半年……長い戦いになる」

「いいえ――希望の芽を育てるには、時間が必要です。

　必ずやり遂げましょう。私たちが、未来を変えるのです」

「……ああ」

　そして――

　半年は、あまりにも早く過ぎ去った。

　季節は冬。

　国土に白い静寂が広がる中、その裏で、国を覆う“怒り”は確実に熱を帯びていた。

「また反乱です！民がレジスタンスと共に、王政軍と交戦中！」

「くっ……応援を！なんとしても抑え込め！」

「不可能です！王政軍は既に各地に散っており、戦力が足りません！」

「まずい……このままでは、国の体制そのものが崩壊するぞ！」

　王宮の会議室に怒号が飛び交う。

　焦り、混乱、そして恐怖――

　王族たちの顔には、もはや威厳など残っていなかった。

　ここ数年、この国は音を立てて崩れていた。

　各地で勃発する内紛。崩れゆく秩序。

　民は飢え、街には盗賊が現れ、正義も信仰も、誰かの都合でねじ曲がっていった。

　最大の火種となったのは――“税”。

「もう、払えない……」

「我々に、飢えて死ねというのか……」

　苦悶と絶望に満ちた民の声が、国中で上がっていた。

　しかし、彼らには拒む力も権利もなかった。

　“王命”の名のもと、弱者はただ沈黙することを強いられていたのだ。

　だが、そんな絶望の只中に――

　ひと筋の風が吹いた。

　突如として現れた“レジスタンス”と名乗る組織。

　桃九郎とジロウを中心とするその軍勢は、各地でゲリラ的に活動を始め、やがて世界に向けて、ある声明を発表する。

「“鬼の復活”は虚構である。

あれは、増税のために作られた嘘だ」

　衝撃が走った。

　最初は荒唐無稽な陰謀論と笑い飛ばされたその言葉。

　だが――時が経つにつれ、民の中に一つの疑問が芽生え始める。

「……おかしい。鬼なんて、一向に現れないじゃないか」

　かつては誰も疑えなかった“王の言葉”。

　それが、徐々に崩れ始めていた。

　レジスタンスはその流れに乗るように、真実を暴き続けた。

　高すぎる税、増える軍備、しかし鬼の気配は一切無い――

　その訴えは、やがて“国民の声”へと変貌していく。

　抑えられぬ波となって、怒りと疑念が王宮を包囲し始めていた。

　そして桃歴149年――

　アンが立てた“半年”という期限は、現実のものとなった。

　レジスタンスの兵力は、もはや王政軍に並ぶ規模へと膨れ上がり、

　各地で反乱の炎が日増しに強まっていた。

　アンの計画は、すべてが順調に進んでいた。

　希望の光が、手の届くところまで来ている――

　彼女はそう確信していた。

　だが、一つだけ――

　拭いきれぬ“不安”があった。

――この期に及んでも、ホレスが動かない。

　黒幕は沈黙を守り続けていた。

　まるで、全てを見透かしているかのように。

　しかし、だからこそ“今”が好機。

　この機を逃せば、再び未来は閉ざされてしまう。

　レジスタンスは静かに、だが確実にその“時”に向けて進み出していた。

　全軍が、王宮総攻撃へと向かう――

　“クーデター決行の日”は、目前に迫っていた。

　だがその裏で、もうひとつの戦いが進んでいた。

　この半年――

　ヘンリーは密かに、独自の行動を続けていたのだ。

「ホレスは、いったい何を企んでいるのか」

　ただの独裁ではない。

　ただの支配ではない。

　――何かもっと、根の深い“目的”があるはずだ。

　その真実を探るため、ヘンリーは王宮内でさりげなく聞き込みを始めていた。

　誰にも悟られぬよう、亡霊王としての仮面を被りながら、

　使用人たちに、ごく自然な会話の中で情報を引き出していく。

　最初、誰もが驚いた。

　“亡霊”とまで呼ばれた王が――言葉を発したのだ。

　けれど日を追うごとに、人々は徐々に思い出し始めていた。

　“この人は王なのだ”と。

　やがて、少しずつ心を開き始めた者たちから、断片的な情報が集まり始めた。

　◆ ホレスの研究に使われているのは、王領地の中でも最も広大な区画。

　◆ 使用人の出入りが異常に多い。

　◆ 大量の食料、そして武器が絶え間なく運び込まれている。

「……一体、あの場所で何が行われているんだ……」

　ヘンリーは深く眉をひそめた。

　食料と武器――戦の準備か？

　いや、人の出入りは限られている。給仕は入っても、軍の動きは見えない。

　その矛盾に頭を悩ませていたある日、一人の従者が低い声で報告を持ってきた。

「……ヘンリー王。あの施設に出入りした者から、ある奇妙な話がありました」

「何だ、話してくれ」

「中庭一面に……桃の木が植えられていたと。しかも――信じられないほどの数の」

「……なに……？」

　その言葉に、ヘンリーの顔色が一変する。

　桃の木――

　それは、自分が生まれた“起点”。

　そして、ホレスもまた……桃の木から生まれた存在だった。

　大量の桃の木。大量の食料。そして――武器。

（まさか……）

　まるで暗闇の中で輪郭を浮かび上がらせるように、ひとつの“仮説”が、心に浮かび上がる。

　もし――

　あれらの桃の木が、“新たな命”を育てているのだとしたら？

　もし――

　あの研究が、“桃から生まれる者”を“量産”するためのものだとしたら――

「……嘘だよな……」

　恐怖と絶望が背筋を冷たく撫でた。

　――ホレスは、ただの支配者ではない。

　“悪意そのものを操る神”になろうとしている……！

　ヘンリーの胸を、鈍い痛みが貫いた。

　これが事実なら――この国どころか、世界そのものが飲み込まれる。

（これはもう、“反乱”なんて生易しいものじゃない……！）

　思考よりも先に、体が動いていた。

　ヘンリーは一心に駆け出す。

　向かう先は、ただひとつ――アンのもとだった。