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【第110話】秘密

「……ずっと、隠していてすみません」

　アンの声は、夜の静寂に溶けるように穏やかだった。けれどその芯には、揺るぎない覚悟が宿っていた。

「私の人生は、あの日――“真実”を知った瞬間から変わったんです。人々の苦しみは偶然ではなかった。意図的に、仕組まれたものでした」

　ヘンリーの指先が、わずかに震えた。

「私は、知ってしまった以上……見過ごすことができなかったのです」

「……危険すぎるよ、それは……」

　かすれた声が、ヘンリーの喉からこぼれた。

「数年前、私はローズブレイド家の後ろ盾を得て、“レジスタンス”を結成しました。中心となったのは……桃から生まれた者、桃九郎です」

「……なに……？」

　ヘンリーの目が大きく見開かれる。

「桃から……？　ホレスのような……？」

「ええ。でも、彼は違います。桃九郎は、心に“善”を持つ者。あの男とは……根本から、違う」

　その言葉は、ヘンリーの常識を根底から揺さぶった。

　善の心。本当なのか？

　ずっと遠ざけていた“禁書”の記憶が、脳裏をよぎる。

「……ずっと……君たちは、動いていたのか……？」

「はい。ですが、この話を今まで伝えられなかったのは……あなたが、“ホレスの呪縛”の中にいたからです」

　ヘンリーの瞳に、影が落ちる。

　彼の胸を、得体の知れない黒い感情が満たしていった。

「……アン……」

　彼の声が震える。

「君は、この計画のために、僕に近づいたのか……？　僕を……また、“利用”したのか……？」

　疑念の種が、音もなく心に芽吹く。

　長く信じていた存在への“裏切りの可能性”は、どんな刃よりも鋭く、深く、彼の心をえぐった。

「――君にとって、僕はただの“王”だったのか。立場だけが……君にとって必要だったんだな……」

　ヘンリーは、その場に崩れ落ちた。

　痛みにも似た苦しみに、胸が締め付けられる。

　自分はまた“人”ではなく、“道具”として扱われていたのかと――

　だが、アンはその場で、ゆっくりと膝を折った。

「それは、決してありません」

　彼女の声は、ただ静かだった。

　揺れも、迷いもない。凛とした、まっすぐな声だった。

「……もういい。嘘は聞きたくない……」

「ヘンリー、私の言葉を最後まで聞いてください」

「……もう、何も……信じられない……」

　重苦しい沈黙が落ちる。

　その中で、アンは静かに言った。

「私があなたと過ごしてきた日々……それすらも“嘘”に思えますか？」

　ヘンリーは、思わず顔を上げた。

「私は、あなたという人を、心から信じています。――話し、笑い、時には喧嘩もし、私は確信したんです」

　アンの瞳は、優しさと誠実さで満ちていた。

「あなたは、誰よりも人の痛みに寄り添える人。臆病でも、逃げ続けてきた人でもない。……あなたは、本当の“王”になれる人なんです」

　その言葉は、氷のように冷たく閉ざされた心を、そっと溶かす炎だった。

　涙が、ヘンリーの目尻から静かに落ちる。

「だから私は、あなたを“利用”したいのではありません。――“共に、戦ってほしい”のです」

「共に……戦う……」

「ええ。あなたは“王”です。その血が、名が、責任が――逃げられない宿命だとしても」

　アンは、ふわりと微笑んだ。

「もう逃げなくていい。私は、あなたを支えます。あなたが立ち上がれば、この国は……必ず変わります」

　ヘンリーの胸の奥で、かすかに残っていた炎が、ふっと灯った。

「……僕は、変われるのかな……」

「もう、変わり始めていますよ」

「……でも、怖い。……怖くて仕方がないんだ」

「大丈夫。私たちが、あなたのそばにいます」

　アンの言葉は、凍てついた大地に降る、春の雪解けのようだった。

　その優しさに、ヘンリーの中の亡霊が、静かに泣いた。

　――この人は、どれほどの時間、ひとりで闘ってきたのだろう。

　――どれほど、誰かの痛みを背負いながら、ここまで来たのだろう。

　その覚悟と強さに、自分は何を疑っていたのか。

　何を怖れていたのか。

　ヘンリーは、静かに手を胸に当てた。

「……私は、変わりたい」

　その言葉は、小さな決意。

　けれど確かに――亡霊と呼ばれた王が、初めて自らの意思で踏み出した、夜明けの一歩だった。

　このとき、ヘンリーは静かに心を決めた。

　たとえ自信などなくても――戦う。

　震える足でも、迷いを抱えたままでも構わない。

　守りたい人がいる。

　取り戻したい国がある。

　その想いだけは、もう誰にも奪わせない。

　アンを守る。そして、この国の未来を、自らの手で取り戻すのだ。