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【第109話】告白

　衝撃の告白に、ヘンリーの思考は一瞬で凍りついた。

「……正体って、まさか……」

　声は震え、喉が詰まるように言葉が続かない。だが、それを悟らせまいと、必死に平静を装う。

　しかし――

「ホレスは、“桃から生まれた者”なのでしょう？」

　あまりに唐突で、あまりに核心を突いた一言だった。

「なっ……！？」

　驚愕、焦燥、否定……抑えきれぬ感情が、一気に胸を突き上げた。

「ヘンリー。無駄よ。もう隠せない。私は数年前――その答えに辿り着いていました」

「……嘘だろ……？」

　冷や汗が背筋を伝う。心臓の鼓動が耳に響くほど早まっていた。

「ええ。本当です。あの者が何らかの“異質な力”で、あなたを縛っていること。

　表では王の名を借り、裏ではすべての糸を引いていること。

　“鬼の復活”などという嘘で、民を欺いてきたことも……全部、調べました」

「そんな……っ！」

　思わずヘンリーは椅子から立ち上がる。血の気が引き、足がわずかに震えていた。

「まずい……君がそんなことを知っていると、ホレスの耳に入ったら……君は……殺される……っ」

　声が、掠れた。恐怖に、まともに呼吸すらできない。

　だが――アンの表情は、静かだった。

「私は……あの日から、頭から離れなかったのです。桃の木、桃の集い……あまりに奇妙で、そして、恐ろしくて……」

「ダメだ、アン……もう、やめてくれ……それは触れてはいけないものなんだ。関わってはいけない……これはこの国に課せられた“禁忌”だ」

「ええ、分かっています」

　アンは静かに頷いた。けれどその目に、恐れはなかった。

　ヘンリーは恐怖に飲まれながら、ふと口を滑らせた。

「……それじゃ……まさか、君は……“禁書”のことも……？」

「禁書……？」

　その言葉に、アンの目が小さく揺れた。

　その反応に、ヘンリーはハッとする。

　――まだだ。そこまでは知られていない。

　国民の悪意を吸い上げる桃の木。

　そして、ホレスがその木から“生まれてきた”存在であること。

　それを知られてしまえば、今度こそアンの命はない。

　ヘンリーは視線を伏せ、そっと言葉を濁した。

「……いや、何でもない」

　咄嗟に表情を隠した。

　そう言った彼の声は、誰よりも不安に揺れていた。

「ヘンリー。この話をあなたにしたのには――理由があります」

　アンは静かに、けれど確かな意志を宿した声で告げた。

「理由……？」

　ヘンリーは戸惑いを隠せず、思わず聞き返す。

　だが、その後に続いた言葉は、想像すらしなかったものだった。

「最近のあなたは変わり始めている。

　心を閉ざしていたあの頃とは違う。

　私は、今のあなたに――王としての“光”のようなものを感じるんです。

　……失礼を承知で言います。偉そうに聞こえたなら謝ります。

　でも、だからこそ。

　そんなあなたにしか、託せない未来があるのです」

「未来……ってまさか……アン、君は……変なこと、考えてるわけじゃ……」

　けれどアンは、頷いた。

　そして次の瞬間――

「私はこの国を、“あの男”から取り戻します。

　王政を、ひっくり返す。反乱を起こすつもりです」

　ヘンリーの瞳が大きく揺れた。

「……何を言ってるんだ！？　無茶だ……無理に決まってる！

　あの男が、何者か分かってるはずだろう！　ホレスは……人間じゃない！　

　“怪物”なんだぞ！」

「ヘンリー――」

「……あいつはもう、国の実権を完全に握っている。軍も操れる。王政軍を敵に回すことになるんだぞ！そんなの……勝てるわけがない……！」

　必死だった。

　言葉の一つひとつが、自分を納得させるための悲鳴のようだった。

「運命は、変えられない。……変えられるわけがないんだ……！」

　だが、アンは俯くことなく、じっと彼を見つめていた。

「ヘンリー……このままで、いいのですか？」

「えっ……？」

「このまま、“自分”を殺し続けるのですか。

　民の苦しみに目を背け、大切な人たちが朽ちてゆくのをただ見ているだけで――本当に、いいのですか？」

「やめてくれ……やめてくれ、アン……！」

　ヘンリーの声が、震えた。

「私は……ホレスには……逆らえない……！」

　その告白は、まるで長年押し込めていた恐怖が堰を切ったかのようだった。

「ホレスが、怖いのですね」

「……そうだ。いや……少し前までは、確かにそうだった」

　言葉が少しだけ、変わった。

「でも、今は――違う」

　ヘンリーの目が、アンを捉えた。

「今は……“君”を失うことが、何より怖い」

　アンの瞳が揺れる。

「私は……“亡霊の王”でも、“最悪の王”でもいい。

　君がいてくれれば、それでいい…」

「私も……その気持ちは同じです」

　アンはそっと微笑んだ。だがその瞳の奥には、決して揺らがない決意が宿っていた。

「でも、私たちが守りたい“誰か”は、他にもいる。

　今この瞬間にも、愛する人を奪われ、苦しみに沈んでいる民たちがいるんです。

　その人たちも、あなたと同じ想いをしている」

「……そんなの……分かってる……分かってるけど……どうすればいい……？」

「方法は――たった一つ」

　アンは一歩、彼の前に進み出た。

　その瞳は迷いなく、まっすぐに彼の心を射抜いた。

「“勝てばいい”のです」

　その声は静かだった。

「だからそれは――」

　ヘンリーが言いかけた、その時だった。

　ギィィィ……

　重厚な扉が静かに開かれた。

　沈黙を切り裂くような金属音とともに、ゆっくりと足音が近づいてくる。

「失礼いたします」

　低く、よく通る声。だが、その語調には礼儀の裏に確かな威圧が潜んでいた。

　その男が一歩、また一歩と王の間に踏み入ってくるたびに、空気が緊張で引き締まっていく。

　まるで獣のような巨躯。身の丈は2メートルを超えていた。

　太く張った胸板、岩のような腕。鎧を纏っていなくとも、全身が武器のようだった。

　幾筋もの傷跡が浮かび上がる褐色の肌。その顔には重々しい口髭、そして鋭く光る双眸。

　そのただならぬ存在感に、ヘンリーは思わず息を呑む。

「……誰だ」

　男は止まり、片膝をついた。

　その動きには野生のような静けさと、訓練された者にしか持ち得ない礼節があった。

「アン様。お呼びにより、参上いたしました」

「紹介します」

　アンが一歩前に出て口を開く。

　その声音には、いつになく誇らしげな響きがあった。

「この者は、ローズブレイド家直属の騎士団長、ジョージ。

　私の最も信頼する者です」

「騎士……だと……」

　ヘンリーは目を見開いた。

　その“騎士”という響きには、王政軍にはない、別種の気配があった。

　アンは静かに続けた。

「王政軍とは別に存在する、貴族直属の騎士団。

　それが“騎士団”です。数は限られていますが、選ばれし者のみで構成された、精鋭部隊」

「つまり――？」

　アンの瞳が、真っ直ぐにヘンリーを射抜いた。

「私たちは、ローズブレイド家でありながら……この国に抗う、“レジスタンス”の一員でもあります」

　雷が落ちたような衝撃が、ヘンリーの全身を駆け抜けた。

　アンは微笑を崩さず、ただまっすぐに言った。

「この国を、ホレスの手から取り戻すため。

　私たちは、ずっと動いていました」

　その言葉に――ようやくすべてが繋がった。

　アンの確信。恐れぬ姿勢。あの告白の重み。

　そして、この男の登場。

　目の前に立つ者たちは、ただの貴族などではなかった。

　闇に抗う者たち。

　“反逆”の旗を、胸の奥に掲げる者たちだった――。