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【第107話】令嬢アン

桃歴149年。

　王・ヘンリー、24歳。

　王座に就いてから15年の歳月が過ぎていた。

　だが今、国民の誰もがその名を口にすることはない。

　彼はいつしか、こう呼ばれるようになっていた――「亡霊王」。

　それは皮肉でも誇張でもなかった。

　この数年、ヘンリーは王宮の門を一歩たりとも出ていない。

　政に顔を出すこともなく、演説もしない。

　その存在は、もはや“声なき影”に等しかった。

　原因は、ただ一つ。

――ホレスへの絶対的な恐怖。

　少年王が即位したあの日から、地獄は始まった。

　次々と葬られた側近たち。夜ごと繰り返される粛清の気配。

　怯え、抗う力を削がれ、心を閉ざしていった少年は、

　やがて“王”という肩書きだけを残し、静かに壊れていった。

　今のヘンリーは見る影もない。

　痩せこけ、血色を失い、日に当たらぬ顔は青白い。

　夜は眠れず、食事は喉を通らず。

　眼差しは常にどこかを彷徨い、言葉はすでに魂を失っていた。

　もはやその姿は――「王」などではない。

　そして、壊れていたのは――王だけではなかった。

　この国そのものも、静かに、しかし確実に崩れ始めていた。

　裏で王を操るホレスの悪政は、年を追うごとに苛烈さを増し、

　民の暮らしは疲弊しきっていた。

　街は貧しさに覆われ、活気は消え、荒れ果てた土地が国土を侵していく。

　中でも最大の打撃は、「鬼の復活」を口実とした増税だった。

　――「鬼の復活は、もはや時間の問題である」

　そうホレスは公然と宣言した。

　「その脅威に備えるため、防衛体制を強化しなければならない。よって国民の皆には、防衛費として相応の負担をお願いする」

　巧みに恐怖を煽り、民衆の不安につけ込む形で重税が課された。

　それは静かに、だが確実に、人々の心を蝕んでいった。

　希望はすり減り、声は届かず、明日を信じる者は日に日に減っていく。

　王だけでなく――国もまた、静かに死にかけていた。

　そんな中、王宮では――皮肉なことに――

　年に一度の「新年舞踏会」が執り行われようとしていた。

　着飾った貴族たちが集い、笑い、祝福の盃を交わす祝祭。

　だがそれは、崩れゆく現実から目を逸らし続けた果てに飾られた、虚飾の舞台だった――。

年の始まり――

　王宮では年に一度の華やかな祝祭、“新年舞踏会”が開かれていた。

　それは王族たちにとって、最も格式高く、そして最も贅沢な恒例行事である。

　世界中から貴族たちが集い、絢爛豪華な衣装を纏い、金銀の器に並ぶ料理と酒を楽しみ、優雅に踊る。

　きらびやかな光の中、音楽と笑い声が絶えず響く――まさに夢のような宴。

　だがその夢は、民から見れば悪夢に等しかった。

　現実には、重税と圧政に苦しむ民衆が喘いでいる。

　その裏で催されるこの舞踏会は、まるで彼らの絶望に蓋をするような、どこまでも“浮世離れした幻想”だった。

　そして、この舞踏会にはもう一つ――重要な目的がある。

　婚姻だ。

　王族の結婚は、個人の意思によるものではない。

　それは“家”と“血”の取引。

　当事者の感情は度外視され、家系同士の利害と格で決められる。

　当然、王も例外ではなかった。

　この年、ヘンリー王は初めて舞踏会に強制出席させられていた。

　後継者の不在を憂いた王族たちが、強引に彼を玉座へと引っ張り出したのだ。

――24歳。王となって15年。

　新年の舞踏会――。

　王の登場に、会場は静まり返った。

　整えられた金の衣、無理やり整髪された髪、顔の無精髭もぎりぎりまで剃られていた。従者たちは必死に“王の体裁”を整えていたのだ。

　だが――

　それでも隠しきれなかった。

　虚ろな瞳はどこにも焦点を合わせず、足取りはおぼつかない。玉座に腰を下ろした姿には、かつての王の威厳は微塵も残っていなかった。

　皆、言葉を失った。

　玉座に座る彼は、まるで魂の抜けた“人形”だった。

　それが、亡霊王――ヘンリーの今だった。

　そして、この夜。

　王の婚姻相手として“最有力”と目されていた女性が現れた。

　ローズブレイド家の令嬢、アン・ローズブレイド。

　25歳、王よりひとつ年上。

　艶やかな黒髪に鋭さと優美さを兼ね備えた眼差し。

　無駄のない所作、どこか芯の強さを感じさせる凛とした佇まい。

　舞踏会の広間。

　ついに二人は対面する。

「私は、ローズブレイド家のアンと申します。ヘンリー王、お目にかかれて光栄です」

　深紅のドレスに身を包んだアンは、凛とした声でそう告げた。

　艶やかな黒髪は無駄のない所作できっちりと束ねられ、その佇まいは威厳すら感じさせる。

　礼儀正しく膝を折る姿には、貴族としての誇りと覚悟が滲んでいた。

　だが――ヘンリーは返事をしなかった。

　ただ虚ろに前を見つめ、動かず、沈黙を貫いていた。

　周囲の空気が凍りつく。

　だがアンは、まるで何事もなかったかのように表情ひとつ動かさず、静かに立ち上がると――

　裾を優雅に揺らしながら歩み寄り、そっと身をかがめて、ヘンリーの耳元へ唇を寄せた。

　その異様な光景に、玉座の周囲の従者たちがざわついた。

　「おい、何を……！」

　誰かが慌てて制止しようと一歩踏み出す。だが、アンの動きには一切のためらいも、威圧もない。

　静かで、それでいて凛とした“確信”だけがその所作に宿っていた。

　「本当に……亡霊ね」

　その囁きは、刃よりも鋭く、氷よりも冷たくヘンリーの鼓膜を突き刺した。

　ビクリ、と小さく肩が揺れる。

　だが声は出ない。

　空気が凍りついたように張り詰める中、時間だけが止まっていた。

　「逃げてばかりでは……何も変わらないわ」

　まるで罪を断じるように、それでいてどこか慈しむような声だった。

　それが、誰にも気づかれることのない、"小さなはじまり"だった。

　目だけが、かすかに彼女を追う。

　アンは数歩後ろに下がり、にこりと微笑むと、

「またお会いできる日を楽しみにしておりますわ」

　そう一礼し、舞踏会の賑わいへと消えていった。

――その言葉が、夜が明けてもなお、ヘンリーの耳を離れなかった。

　舞踏会は終わった。

______

　その後、王家とローズブレイド家の意向により、

　ふたりは定期的に引き合わされることとなる。

　だが、会話はなかった。

　ヘンリーの口は重く閉ざされ、心は深く沈んだままだ。

　他の貴族令嬢たちも同様だった。

　どれだけ高貴な家柄でも、どれだけ美しく飾ろうとも、

　彼の心に触れる者はいなかった。

――人と関わることすら、今のヘンリーには“苦痛”でしかなかったのだ。

　だが。

　あの夜の言葉だけは――微かに、心に灯っていた。

「逃げてばかりでは、何も変わらないわ」

　その声は、亡霊のようにさまようヘンリーの胸の奥で、

　小さく、けれど確かに“希望”の輪郭をなぞっていた――。

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数ヶ月後 ― 王の間。

「王、入ります」

　低く響く声と共に、重厚な扉が静かに軋みを上げて開いた。

　王の間――

　広々とした石造りの空間は、まるで時間が止まったかのように沈黙し、空気さえも冷たく張り詰めていた。

　その玉座に、ひとりの男が座っていた。

　ヘンリー王。

　痩せ細った体を衣に沈め、俯いたまま一言も発さず、ただそこに“置かれて”いた。

「……」

静かに歩を進めたのは、黒髪の令嬢――アン・ローズブレイド。

　定期的に王宮を訪れ、誰よりも根気強く、王のもとに通い続けている貴族の一人。

　だが、その想いの深さは、他の誰とも違っていた。

「……いつまで、そうしているつもりですか」

　アンの声は静かだが、はっきりと芯を持っていた。

　優しさと、怒りと、憂いが同居するような響きだった。

　ヘンリーは相変わらず俯いたまま、何も答えない。

「世間は、あなたを“亡霊王”と呼んでいます」

　アンの言葉は静かに続いた。

「実体のない幽霊なら、まだ良かったのかもしれません。けれど今のあなたは、民を苦しめる“王”だとされている。

　高税を課し、贅を尽くしている――そう噂されているのですよ」

　ピクリ、と。

　ヘンリーの指がわずかに揺れた。

「ですが――」

　アンの声が少し、柔らかくなる。

「私は、あなたがそんな人間には見えません」

「……」

「私の目には、あなたはただ――怯えているようにしか見えない。

　誰かの支配の中で、声を奪われ、希望を失った一人の青年のように」

　アンの瞳はまっすぐに、王を見据えていた。

　その眼差しは、真実だけを見ようとする光だった。

「民は今、苦しんでいます。あなたよりも、もっとずっと理不尽な場所で。

　だから私は、この国を救いたいと思っている。

　貴族として、できることをしたいんです」

　言葉の一つ一つが、まるで扉を叩くようだった。

　長く閉ざされた心の扉を――

　ヘンリーは思わず耳を塞ぎたくなった。

　その“まっすぐな光”に触れるのが怖かった。

　優しさも、希望も、眩しすぎて痛かった。

　だが――

「だから、私はあなたも救います」

　その言葉は、まるで刃のように彼の心を貫いた。

「……え……？」

　その瞬間、ヘンリーの胸に走ったものは“困惑”だった。

　わずかに、かすれた声が零れた。

　何年ぶりかも分からぬ、誰かに向けた“反応”だった。

　「――あなたが誰よりも、助けを必要としているように見えるからです」

　その言葉は、凍てついた空気の中に、そっと置かれた灯火のようだった。

　そして、ゆっくりと一歩、踏み出す。

　その足取りには、迷いがなかった。

　「ヘンリー王――私は決めています」

　柔らかく、けれど確かな意志を秘めた声。

　「あなたと共に、この国の苦しみと向き合い、立ち向かうと」

　その瞳には、遥か先を見据えるような光があった。

　彼女は、そのためにここへ来たのだと、確かにそう語っていた。

「やめてくれ……！」

　突如、ヘンリーは叫んだ。

　「もう……放っておいてくれ……！！」

　咄嗟の拒絶。

　彼の瞳には恐怖が滲んでいた。

　――また、自分のせいで誰かが傷つくのではないか。

　また、大切なものを奪われるのではないか。

　だから、怖かった。

　希望に触れるのが。

　アンは、その叫びにも微笑を崩さなかった。

「ふふ……声が出せるじゃないですか」

　肩をすくめながら、冗談めかして言う。

「とりあえず、亡霊ではないようですね」

　その瞬間だった。

　ヘンリーの胸に、何かが――雷のように、確かに落ちた。

　長く、凍てついた心に。

　ずっと暗闇の底にいた彼の心に。

　ひと筋の温かな火が灯ったような感覚だった。

　だが、同時に――

　その炎は、あまりに眩しすぎて、怖かった。

　だから、またそっと目を閉じる。

　光から目を背けるように――