【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第三章

【第101話】命〜禁書編〜

　――それは、本当に些細な“気配”から始まった。

　焼け野原にぽつんと立つ“桃の木”が、ふるり……と震えたのだ。

　ザ……ザザザ……ザァァ……

　風など吹いていない。

　それなのに枝葉は勝手にざわめき、まるで生き物が身をねじるように、きしむ音を立て始める。

「桃の木が、どうしたんだ……この音……？」

　ミコトが顔を上げた瞬間、

「オウエンさん……空が……！」

　その声に、オウエンもはっと空を仰いだ。

　灰色に沈んでいた空が――

　まるで誰かが手で払うように、スッ……と割れていく。

　裂け目から、眩しい光が射し込んだ。

　光は迷わず、ただひとつの場所を照らす。

　――桃の木へ。

「なんだ……これは……」

　その光に照らされた枝葉は、不気味さを失い、淡い桃色に輝きはじめた。

　ついさきほどまで“人の成れの果て”であり“悪意の源”だったとは思えないほど――儚く、美しい。

　だがその美しさが、逆に胸を締めつけた。

「ミコト君……あれを見よ……！」

　オウエンの声が震えている。

　桃の木の枝が、ふるりとしなった。

　重たげに実った“ひとつの桃”が、ゆっくり――ゆっくりと揺れ始める。

「桃が……落ちる……」

　ミコトは息を呑む。

　胸の奥が、ざわりと震えた。

　静寂…

　やがて――

　ドサッ。

　その音は、あまりにも軽かった。

　熟れた果物が自然に落ちたような、ただそれだけの音。

　なのに――

　大地も空も、時間さえ止まったように感じた。

「……いるのか……」

　ミコトが、ひとつの事実を受け入れるように呟く。

「……あの中に、“二人目”が……」

　桃一郎の誕生から十五年。

　あの日と同じように――

　“新たな桃”が、静かに、生まれ落ちたのだった。

　＿＿＿＿＿

　オロチが掲げた計画――

　それはただの暴走ではなかった。

　“悪意の循環”だ。

　怒り、憎しみ、争い、嫉妬……

　人々が吐き出す負の感情を、桃の木が吸い上げ、実として育てる。

　そして生まれた存在――鬼は、破壊をもって世界に問いかける。

　――「それでも、お前たちは変わらないのか？」と。

　皮肉にもその計画は、“完成”してしまった。

　オロチ自身が、己の身も魂もすべて捧げ、桃の木そのものと化すことで、

　悪意を育む“根”となった。

　だからこそ落ちたこの実は、偶然ではない。

　これは終わりではなく――

　“始まり”だった。

　＿＿＿＿＿

　そして次に――

　ふわり。

　桃の木が、地面から離れた。

　根は土を離れ、枝は風のない空にゆらめき、

　幹からは淡い光がこぼれ落ちる。

　まるで、役目を終えた神が空へ帰るような光景だった。

「桃の木が……空に、登っていく……」

　ミコトの声が震える。

「まずい……どこかへ移動してる……！」

　その横で、オウエンが静かに目を細める。

「いや……あれは“悪意”を求めているのだろう。

　再び集め、いつかまた――桃を実らせるために」

「……また……桃を生むのか……」

　ミコトは血のついた手で地を押し、よろめきながら立ち上がった。

　消えゆく木を、必死に睨みつける。

「……追わないと……！　あれを放っておいたら……！」

　その肩に、そっと温かな手が乗せられた。

「ミコト君。……もう、いい。追わなくていいんだ」

「オウエンさん……でも……！」

「今の君が追っても、何もできない。

　体は限界だろう……心も、だ」

　その一言が、胸の奥を鋭く刺した。

　――ミコトは知っていた。

　オウエンの言葉には、もうひとつの意味がある。

　ミコトは、あの木を“斬れない”。

　追ったところで、出来る事は何も無い。

　分かっていた。

　けれど誰かに言われると、あまりにも苦しかった。

　ミコトは、強く息を吐き、

　その場にそっと腰を下ろした。

　そして、空へ昇る桃の木を見送った。

　青空の中、木はゆっくりと小さくなり――

　やがて、

　一筋の光となって消えた。

　＿＿＿＿＿

　東の町に、ようやく静寂が戻った。

　崩れた建物。焼け焦げた大地。

　その中心に立ち尽くすのは――ミコト、オウエン、そして地面に転がるひとつの桃の実。

　風は吹かない。

　だけど、世界がゆっくりと息をしているのが分かった。

　やがて、ミコトが静かに立ち上がる。

　その瞳には迷いではなく、やさしく揺れる“光”が宿っていた。

「オウエンさん……」

「……なんだい？」

「この桃を……僕に、任せてくれませんか」

　その言葉に、オウエンの肩がぴくりと跳ねた。

「任せる？　待ちなさいミコト君！　それは“悪意”の桃だぞ！

　あの木から生まれた実だ！　また何が起こるかなんて――」

　〝サッ〟

　オウエンの声を切り裂くように、ひとつの音が響いた。

　――ミコトは、迷いなく桃を斬ったのだ。

　鋭い光の軌跡が走り、桃は静かにふたつへ割れる。

　刹那――

　切り口から、ぽうっと温かい光があふれ出した。

　そして、その中心に。

「……おぎゃぁ……おぎゃあ！！」

　力いっぱい泣き出す、ひとりの赤ん坊がいた。

　その声は、

　恐れでも、呪いでも、悪意でもなく。

　ただの――“命”の声だった。

　ミコトはそっと膝をつき、震える手でその赤子を抱き上げる。

　小さくて、温かくて、頼りなくて、でも……確かに生きていた。

「オウエンさん……」

「………？」

「こんな小さな子が、悪意に染まってるわけ……ないじゃないですか」

　ミコトの頬を、透明な涙が一筋、二筋と伝い落ちる。

　その涙は、

　絶望ではなく――“救い”の涙だった。

「この子は――僕が育てます」

「な、なにを言ってる！？　本気かミコト君！」

　ミコトは微笑んだ。

　その笑顔は、三年前の少年ではなく、未来を背負う“光”だった。

「名前は……桃二郎。

　桃から生まれた、二人目の子です」

　静かに、しかし確かな決意を込めたその声に、

　光がそっと寄り添うようにミコトの背中を照らしていた――。