【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第三章

【第100話】光の、その先へ〜禁書編〜

　風すら止まったような静寂が、焼け落ちた町に沈んでいた。

　地面には焦げた瓦礫、ひしゃげた武器、そして、一本だけ残った桃の木。

　鬼は封じられた。

　戦いは終わった。

　けれど、誰の胸にも「勝利」の実感はなかった。

　ミコトは、崩れるように地へ膝をついたまま、動けずにいた。

　肩は震え、握り締めた拳からは血がにじんでいる。

　そして――

「くそぉ……！！」

　張りつめていた何かが、ついに弾けた。

　喉の奥を引き裂くような叫びが、瓦礫の町に響きわたる。

「何が“救世主”だよ……っ！！

　僕は……僕は何も変われてなんかいない！！」

　拳が、地面を叩く。

　ガンッ！　ガンッ！

「弱虫のままなんだ！！

　世界を救う？　人々を守る？

　――そんなの、僕にできるわけ……ないだろ……！！」

　声は震え、涙は止まらず、嗚咽が混ざり、言葉がうまく出てこない。

　胸に刺さったのは、ただひとつ。

　桃の木を、切れなかった。

「なんで……

　なんで桃一郎なんだよ……っ！

　僕が斬らなきゃいけない相手が……なんで……！」

　その叫びは、痛みにも怒りにも似ていたが、それ以上に――悲しかった。

　オウエンは、ただ静かにその姿を見ていた。

　膝を抱えて崩れる少年を見ながら、かける言葉を探していた。

　だが――軽い慰めなど意味がないことも分かっていた。

　そして、ゆっくりと言った。

「……ミコト君」

　その声は、深い疲労と、それ以上の優しさに満ちていた。

「君が背負ったものは、重すぎる。

　子どもひとりが抱えきれる類の運命じゃない。

　王族の私ですら……到底、受け止めきれないほどに」

　ミコトの嗚咽が、ほんの少し弱まる。

　オウエンは近づき、そっと膝をついた。

「けれどな……

　鬼をここまで追い詰め、封印できるだけの“状況”を作ったのは、紛れもなく君なんだ」

　ミコトは顔を上げる。

　涙に濡れたその目は、まだ揺れていた。

　オウエンは続ける。

「私たちは……ただ戦い続けただけだ。

　だけど“決定的な光”をもたらしたのは、君だ。

　あの力も、あの覚悟も……全部、君の『想い』が呼び起こしたものだ」

　ミコトの唇が震え、か細い声が漏れた。

「……分かってたんです」

「分かっていた？」

「この三年ずっと……心のどこかで……

　桃一郎を……倒せないって……」

　オウエンは息を呑んだ。

　ミコトは声を震わせながら、続ける。

「いざ目の前にしたら、やっぱり……やっぱりできなかった。

　だって……桃一郎は僕の……家族で……

　だから……そんなこと……できるわけ……ない……

　分かってたのに……分かってたはずなのに……

　僕……最低だ……！！」

　涙がぽたぽたと落ちる。

　オウエンは、ゆっくりと首を振った。

「……そんなことは、ない」

　夜の静寂が、二人の間にやわらかく落ちた。

「……僕は……物心ついた時から、ずっと臆病で……何もできない人間でした。あの家で、毎日が怖くて……息をするだけで精一杯で……」

　ミコトの声は震え、地面に落ちる涙がじわりと広がる。

「そんな世界で……唯一、僕を照らしてくれたのが……桃一郎だったんです」

　かすかな笑みが、ほんの一瞬だけ浮かぶ。

「どんなに苦しくても、あいつは……僕の前に立って……笑って……守ってくれた。あの小さな身体で……震えながら……」

　思い出が胸を刺し、ミコトの肩が震える。

「――あいつがいたから、僕は……生きてこられたんです……」

　言葉がそこから続かなくなり、数秒の沈黙。

　そして――

「……なのに……僕は……！！」

　ミコトは拳を握り締め、地を叩いた。

「桃一郎が一番苦しんでた時、僕は……何もしてあげられなかった……！！」

「……ミコト君……」

「人を殺して……化け物になって……泣いていたあいつを……僕は！止められなかった！！」

　喉が潰れそうな叫びが響く。

「……あいつがあんなふうになったのは……僕のせいなんだ……！　僕が家族じゃなければ……桃一郎は……もっと…ちゃんと幸せに……！」

「ミコト君……！」

　オウエンは駆け寄り、その肩を強く掴んだ。

　そして、まっすぐに言った。

「それは違う。」

　ミコトの涙に濡れた目が、ゆっくりとオウエンを見上げる。

「桃一郎君は……君を“光”だと思っていたはずだ。誰よりも。暗闇で震えていたのは、彼も同じだった。だから……君を守ろうとしたんだ」

　ミコトの唇が震える。

「……僕は……何も……」

「君はまだ終わっていない」

　オウエンはそっと手を差し伸べた。

「桃一郎君の後悔も……君自身の後悔も……未来へ繋げられるのは、君だけだ」

　その手は温かく、強く、揺らぎがなかった。

　ミコトは数度まばたきをし、涙に濡れた手を伸ばす。

「……僕でも……まだ……できることが……？」

「できるとも。君は光に選ばれた者だ。――この国の“救世主”だ」

　ミコトの手が、オウエンの手を握る。

　震えてはいたが、確かに前へ進む力が宿っていた。

　――戦いは終わった。

　そう思った、その時。

　ザ……ザザァ……ザザ……

　風がないはずの空気が揺れる。

　地面が、わずかに震える。

　オロチの“成れの果て”、その桃の木が――

　まるで呼吸をするように、ゆらり……ゆらり……と揺れ始めた。

　花弁が落ちる。

　黒い影が、幹の奥から滲み出す。

　オウエンが息を呑む。

　――何かが、まだ終わっていない。