異説・東方妖々夢

第３話 名無しの人形使い

原作　上海アリス幻樂団

改変、独自設定その他諸々　小湊拓也

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　寒気が、冷気が、キラキラと凝縮して光弾と化す。

　冷たく煌めく弾幕が、霧雨魔理沙に向かって吹き荒れる。

　レティ・ホワイトロックの叫びに合わせてだ。

「凍って砕け散れ！　その無惨な屍、永遠に晒せ！　腐りはしない、冬なのだからなあああっ！」

　冷気の弾幕に、レティの涙が混ざっている。

「リリーがいない……幻想郷はな、永遠に冬だ……」

「そういうわけには、いかないんだぜ。そろそろ花見がしたいんでなっ！」

　箒を駆り、冷気の光弾をことごとく回避しながら、魔理沙は叫んだ。

　空を切り裂く魔法の箒が、大量の星をばらまいていた。

　金平糖を思わせる、色とりどりの星型の光弾。

　無数のそれらが弾幕を成し、冬の妖怪を襲う。

　直撃。レティは砕け散った。雪の結晶が、キラキラと飛散した。

　目眩まし。それを、魔理沙は見抜いた。

　空中で、箒ごと振り返る。レティ・ホワイトロックがそこにいて、寒気の弾幕を放ってくる。

　魔理沙は箒を駆り、それをかわした。

「さすがにやるな、冬の妖怪……だけど」

　そこで、魔理沙の声は凍り付いた。

　さほど遠くない所に、凄まじく攻撃的な気配が生じたのだ。

　鮮血がしぶいた。

　それが自分の血である事に、魔理沙は少しの間、気付かなかった。

　かわすのに忙しかったからだ。

　箒を傾け、その上で身を捻リ、襲って来たものを受け流す。やり過ごす。完全な回避は不可能だった。

　魔理沙の全身あちこちで、白黒の衣服が裂けた。

　当然、厚着はしている。魔力を、防御に回してもいる。

　それでも、肌に達するほどの斬撃であった。

　噴き上がった血飛沫が、即座に凍って砕け散る。赤い粉末を漂わせながら、魔理沙は墜落しつつあった。

　どうにか魔力を振り絞り、箒を空中にとどめ、柄にしがみつく。

「致命傷を免れるとはな……良い見切りであった。誉めてやるぞ、魔法の森の弾幕使い」

　声が聞こえる。遠い、と魔理沙は感じた。自分の意識が、半ば朦朧としている。

　視界も、ぼやけている。だが辛うじて見える。

　１人の少女が、空中に佇んでいた。

　抜き身を携えている。男の剣士でも扱いやすくはなかろうと思える、長い反り身の刀身。

　一見たおやかな五指で、特に重そうな様子もなく柄を保持しながら、その少女は冷たく笑う。

「苦しみが長引いただけ……とも、言えるかな」

　少女の斬撃。

　それが弾幕となって、魔理沙の全身をかすめたのだ。

　かすめられた部分では、衣服も肌も一緒くたに裂け、噴き出た鮮血が凍り付いている。

　傷口に、寒気が容赦なく入り込んで来る。

　体内から凍えてゆくのを、魔理沙は呆然と感じた。裂傷か凍傷か判然としない痛手が今、自分の命を奪いつつある。

「斬って、冷やす……お前ら、なかなか……いいコンビネーションだぜ……」

　弱々しく笑う魔理沙を油断なく見据えたまま、剣士の少女は言った。

「良い仕事をしているなレティ・ホワイトロック。お前のおかげで、この厄介な敵に不意打ちを仕掛ける事が出来た」

「魂魄妖夢……春集めは、捗っているのか」

「これ以上、春を奪ったら、夏と秋が来るかどうかもわからぬほどにな」

　魂魄妖夢。そう呼ばれた少女剣士は、幽霊のようなものを従えていた。浮遊する布団にも見えてしまう、霊気の塊。

　それが、魔理沙に向かって弾幕をぶちまける。

「く……っ！」

　大量の血を失いつつ冷気に蝕まれゆく身体の中で、魔理沙は無理矢理に魔力を燃やした。

　いくつものマジックミサイルが生じて発射され、襲い来る弾幕を迎え撃つ。

　攻撃と攻撃が、空中でぶつかり合い、爆発した。

　魔理沙は、爆風に吹っ飛ばされていた。

「そんな事になる前に……西行妖が春を認識し、満開になってくれれば良いと思う」

　吹っ飛びながら辛うじて空中にとどまる魔理沙を睨み据えたまま、魂魄妖夢はなおも言う。

「そのためにリリーホワイトの力が必要なのだ。だから安心するがいいレティ・ホワイトロック。我ら白玉楼は、あの春告精を悪いようにはしない……お前がこうして、あの方の御ために働き続けてくれる限りはな」

「……あの方……ってのは……」

　声を発するのも、魔理沙は辛くなってきた。

「白玉楼とかいう場所の、主……西行寺、幽々子……って奴か？」

「おい冬の妖怪……貴様、その魔法使いにあの方の御名を明かしたのか！」

　魔理沙の目論見通り、仲間割れが始まってくれた、のだろうか。

　妖夢に剣を突きつけられながら、レティはしかし平然としている。

「幻想郷全域を巻き込むほどの大事を引き起こしておきながら、己の名前は隠すのか？　匿名でなければ何も出来ない臆病者なのか、お前の主は」

「貴様……！」

　今のうちに逃げるべき、なのであろうが魔理沙は動けなかった。

　逃走を妨げる形に、魔理沙の周囲で暴風雪が吹き荒れている。

　全身の傷口から、容赦なく寒気が入り込んで来る。

　体内で燃える魔力も、生命力の低下と共に弱まってゆく。

「とりあえず……霧雨魔理沙にとどめを刺してしまってはどうかな」

　体内外から魔理沙を冷却しながら、レティは言った。

「このまま凍え死にさせるも良し、弾幕で撃ち殺すも良し。それとも、だ。動けぬ敵を斬り捨てるくらいの事は出来るのか？　西行寺幽々子の威を借る半人半霊よ」

「……ちんけな冬妖怪の、ちまちまとした寒さでなぶり殺されるのも気の毒だ。楽にしてやるぞ霧雨魔理沙」

「……どいつもこいつも何で、私の名前を知っている……？」

「貴様が、博麗の巫女の協力者だからだ」

　妖夢が剣を構えた。

「貴様さえいなければ、博麗の巫女も大した働きは出来まい。ここで死ね。さすれば幽々子様にお目通り叶うであろう。光栄に思うがいい」

（私は……霊夢の、付属品……か……）

　もはや声も出せぬまま、魔理沙は呻いた。

（くそっ……あいつの代わりに異変解決、なんて……意気込んで、この様か……）

　薄れゆく視界の隅で、黒いものが飛んだ。

　黒い球体が、懸命な速度で飛んで来る。

　凍えきった声帯から、魔理沙は無理矢理に叫びを搾り出した。

「ルーミア……ばか、来るな！　お前でどうにかなる相手じゃないんだぞ！」

「魔理沙ー」

　声と共に近付いて来る、球形の闇の塊。

　冷ややかに一瞥しつつ、妖夢が剣を振るう。

　その一閃が、矢の如く飛んだ。斬撃の弾幕。

　闇が、切り刻まれて消滅した。

　姿を露わにしたルーミアが、十字架の如く両腕を広げ、返礼の弾幕を放つ。

「魔理沙、逃げてー！」

　色とりどりの光弾が、レーザーが、少女剣士に向かって迸る。

　妖夢は、ただ剣を振るった。

　その一閃で、ルーミアの弾幕が切り払われ、切り散らされ、キラキラと消滅する。

　その間、妖夢の傍らに浮かぶ霊気の塊が、弾幕を発射する。

　ルーミアの小さな全身が、ズタズタに穿たれていた。

　魔理沙と色合いの同じ、白と黒の洋服が裂けちぎれ、柔肌が破裂し、鮮血の飛沫が溢れ散る。

　黒い、血飛沫。

　それはルーミアの体内を流れる、闇そのものであった。

「ルーミア……」

「ばか魔理沙……早く、逃げてったら……」

　妖怪の少女の可愛らしい顔が、半分近く撃ち砕かれ、噴出する闇の飛沫で黒く塗り潰されている。

　全身あちこちから闇を溢れ出させながら、ルーミアは今、半ば原形を失いかけていた。

「去れ」

　妖夢が言い放つ。

「楼観剣を汚す価値もない小妖怪……見逃してやる、消えろ。暗がりで怯えながら傷を治せ」

「言う通りにしておけ、宵闇のルーミア」

　レティの口調は、いくらか優しい。

「人間のために、妖怪同士が殺し合う事もない……いや、この状況。お前１人が一方的に死ぬだけだぞ」

「……なめるなよ、冬のレティ。それに……妖怪だか、人間だか幽霊だかわかんない奴……」

　潰れかけた顔で、ルーミアは牙を剥いていた。

「私だって幻想郷の妖怪だ！　弾幕戦で死ぬ覚悟くらい、生まれた時から出来ている！　そして私が死んでも、魔理沙だけは絶対！　守って見せる！」

「……守るべき誰かのために、命を捨てる……とでも言うのか、貴様ごとき小妖怪が！」

　妖夢が激昂した。

「ふざけるなよ貴様、それをして良いのは私だけだ！　幽々子様の御ために、命を懸ける！　命を捨てる！　それが私だ、私だけなのだ！」

「……美しいわね、その忠誠心。まるで、この子たちのよう」

　声が聞こえた。すぐ近くからだ。

　弱々しく箒にしがみつく魔理沙の傍らで、優美な人影が１つ、いつの間にか空中に佇んでいる。

　冬らしい毛皮の装いがよく似合う、金髪の少女。理知的な美貌が、レティに、妖夢に、向けられている。

　この子たち、と呼ばれた６つの何かが、ふわふわと場を取り囲んでいた。六芒星の形にだ。

　妖精……いや、人形である。

「何だ、貴様……」

　妖夢が呻き、剣を構えたまま硬直する。

「……強力な、魔法使いだな。博麗の巫女の一味か」

「私はただ、霧雨魔理沙を助けに来ただけよ。博麗神社に与するつもりはないわ」

　人形使いの少女が、たおやかな片手を軽く掲げる。

　６体の人形が、一斉に動いた。

　妖精の如く浮遊飛行をしながら、色とりどりの光をばら撒いている。鋭利で煌びやかな、大小の光弾。

「弾幕だと……！」

　魔理沙は息を呑んだ。

　６体の人形それぞれに、弾幕使いの能力が与えられている。魔理沙の隣で空中に立つ、この少女によってだ。

「……無茶をしたわね、魔理沙」

　人形使いの少女が、声をかけてくる。親友のように、あるいは姉のように。

「貴女の才能は認めるけれど……師匠の下から独り立ちをするのは、まだ少し早過ぎたのではなくて？」

「誰だ、お前……」

　身体が、内側から凍てついてゆく。脳が冷える。意識が、朦朧としている。

　それでも魔理沙は問いかけた。

「私の……知り合い、か？　どこかで会ったっけ……それに、師匠って何だよ……」

「……貴女、やはり忘れているのね。様々な事を……私の事も、含めて」

　人形使いの理知的な美貌が、翳りを帯びる。

「いいわ、いずれ思い出させてあげる。今は退きましょう」

「くそっ、何者だ貴様！」

　妖夢が剣を振るい、襲い来る弾幕を切り裂きながら叫ぶ。

　人形使いの少女が、高らかに告げた。

「覚えておきなさい、我が名は神綺！　魔界の創造主。この幻想郷を支配下に置くのは容易い事、だけど今はそれをしないでおいてあげるわ」

（神綺……だと……）

　魔理沙は頭を押さえた。

（その名前……聞いた事ある、のか？　私……こいつの事、知ってるのか？　それに……師匠って……）

「……ここは退却だな、魂魄妖夢」

　人形たちの放つ弾幕を、片っ端から凍らせながら、レティが言った。

「霧雨魔理沙を、とりあえずは退けた。今回はそれで良しとしておけ」

「寝言を！」

「わからんのか。あれを見ろ」

　赤いものが、魔理沙のぼやけた視界の隅で蠢いた。

　巨大な、光の球体。落ち着きのない生き物の如く震えながら、ゆらゆらと宙を漂い、近付いて来る。

　赤い光弾を、大量にばら撒きながらだ。

　生きた、弾幕の塊。それが妖夢に、レティに、ゆっくりと迫って行く。

「何だこれは！」

「……もう１人、どうやら魔法使いがいるようだ」

　レティが、なおも妖夢に退却を促している。

「この魔法の森そのものが、霧雨魔理沙の味方をしている……そんなふうにすら思えてしまう。敵戦力の把握が、もう少し必要ではないかな」

「……得体の知れぬ守りの力が、常に働く。それが博麗の巫女の一味か」

　歯を食いしばり、こちらを睨み据えながら、妖夢は剣を鞘に収めた。

「その力も、白玉楼では通用せぬ……幽々子様には通じぬぞ！　博麗の巫女に、そう伝えておけ！」

　妖夢の姿が、消えて失せた。

　こちらを一瞥しつつ、レティも消えた。超局地的な猛吹雪も寒気の嵐も、消え失せた。

　それを確認したかのように、赤く巨大な弾幕の塊も、ふっと消えて居なくなる。

（あいつ……）

　誰による助けであったのか、魔理沙にはわかる。

「何か、また……お供え、してやらないとな……それと、おいルーミアは……」

　原形を失いかけたルーミアの身体が、人形６体に運ばれている。

　その人形たちを操りながら、少女が微笑む。

「闇の小妖怪に、森の魔法地蔵さん……いいお友達を持ったわね、魔理沙」

（いや、だから……お前、誰なんだよ……）

　そう言葉を発する事が、魔理沙は出来なかった。

　意識が、遠のいてゆく。

　神綺。この人形使いは、そう名乗っていた。

　違う。漠然と、魔理沙はそう思った。

　神綺という何者かも、この人形使いの少女も、魔理沙は知らない。

　ただ思えてしまうのだ。この少女の名は、神綺ではないと。

（それに……師匠って……）

　師匠。

　それは今や気絶寸前の魔理沙を、妙に落ち着かなくさせる単語であった。

　その一方、安らかに魔理沙を気絶へと誘う言葉でもある。

　誰かが近くにいる。魔理沙は、ぼんやりと感じた。

　とても懐かしい誰かが、近くで微笑んでいる。ここにいるよ、と優しく囁いている。

　凍てつく脳髄が生んだ幻覚だ、と魔理沙は思った。