忌み子とあやかしの国

第四話 心優しきあやかしたち

　小町さんと陣さんのお許しが出たのは、立ちくらみを起こしてから三日後だった。

　私は小町さんが用意してくれた服を着る。あつらえたように、私の体にぴったりだった。

　部屋を出て、リビングに顔を出す。この時間、いつもならリビングにいる小町さんの姿が見えない。私は階段を下りて、一階の店舗に向かった。

「おはようございます」

「おはよう、睦月ちゃん。ご飯ならテーブルの上に用意してるから食べて。一緒に食べれなくてごめんね」

　段ボールを抱えながら、小町さんは忙しなく店内を動き回っていた。忙しそうでご飯どころじゃなさそうだ。

「……何か手伝いましょうか？」

　私がそう声を掛けた時だった。ドンドンとドアを叩く音がした。外が騒がしい。甲高い子供の声が聞こえてくる。とうやら数人で来ているようだ。

「……来たかぁ」

　小町さんは頭を抱えると溜め息を軽くついた。そして、木製のドアを乱暴に開ける。

「開店時間まで待ってなさい！！」

　子供たちを一喝する。

　さすが鬼。声の大きさとあまりの迫力に、怒られたのは私じゃないのにビクッと身を竦ませる。

　だが子供たちは、別に怖がる様子もなく隙間をぬって店内になだれ込んで来た。

「こらっ！！」

　小町さんは子供たちを叱りつける。

　その声に慣れている子供たちは、店内を自由に走り回っていた。子供の一人が私に気付くと、わらわらと全員集まって来る。そして私の前に立つと見上げてきた。

（ひっ！！）

　瞬間、思わず悲鳴を上げそうになった。

　一つ目の子。鬼の子。顔が犬の子。髪の毛が蛇になっている子。始めてみるあやかしらしい、あやかしだった。

「お前、人間かぁ？」

　鬼の子が尋ねる。

「違うよ。魔法使いだよ」

　一つ目の子が鬼の子に言う。

（魔法使い？）

「こんなちっちゃい魔法使いなんているもんか！！」

　鬼の子が言い放つ。それが合図のように、鬼の子と一つ目の子が取っ組み合いの喧嘩をはじめた。つられるように、他の子も参戦する。

「小町さん！！」

　慌てて小町さんに助けを求めた。

「大丈夫ですよ。睦月」

　代わりに答えてくれたのは小町さんではなく、小町さんより低い、大人の男性だった。大きな手が私の頭を撫でる。

　子供たちが男の名前を呼びながらしがみついている。

「この子たちを見て、よく悲鳴を上げませんでしたね」

　男は微笑みながら誉める。誉められて嬉しかった。

「……伊織さん？」

　名前を呼ばれた男は、嬉しそうに微笑んでいる。

「ただいま、睦月」

「……お帰りなさい」

　慣れない言葉に、なんかむず痒さを感じる。

「私には何も言うことはないのかな？」

　いつの間にか横に立っていた小町さんの顔を見た瞬間、私はまたしても声にならない悲鳴を上げた。

「小町、睦月が固まってる」

　苦笑しながらそう言うと、小町さんが持っていた漫画の雑誌を子供たちに渡した。

　子供たちはそれを嬉しそうに受け取ると、今まで喧嘩をしていた事など忘れて、お金を置いて皆で仲良く店を出て行った。

　伊織さんはそれを見送ると、小町さんに何事もなかったかのように告げる。

「小町、後もう少し頼むね」

「…………」

　黙り込む小町さん。

　私でもそれがどういう意味か分かる。何も言わず見上げる私に、伊織さんはもう一度微笑み掛けると頭を撫でてくれた。その手の温もりは、不思議と心地好く安心出来た。

（安心できるけど……不安になる）

　相反した気持ちが私を苛（さいな）む。苦しくて、思わず胸に手を押し付ける。

　伊織さんの言動に心得ているのか、小町さんは軽く溜め息を吐いてから、「しょうがないわね」と答えた。

　私と小町さんに軽く手を降ると、伊織さんは店の奥に消えた。そしてその日一日、伊織さんは店の奥から出てこなかった。

　伊織さんが帰って来た事。

　それは、私がこの世界との離別を意味していた。

　ある意味流されて生きてきた私は、この一か月あまり色々な事を考えていた。

　考えるのは自分の未来。

　皆がいない世界を想像してみる。

　想像した途端、身体中の血が冷たくなるのを感じた。冷や汗が吹き出し、手の先が氷のように冷たくなる。想像するのを体が拒否していた。

　例え皆の事を忘れてしまっても、確実に失ってしまうもの。

　それは……大切な時間。

　大切な想い。

　大切な人たち。

　私はこの一ヶ月間で、人として大切なものを取り戻せた気がする。まだ、それを表に上手く出せない。だけど、これだけは言える。麻痺していた心に、『なんでも本屋』の住人たちが、新たな血液を流してくれたって。

　それは血の繋がった家族ではなく、頭に角をはやした鬼の兄妹。そして……この場所を与えてくれた伊織さんだった。

　心優しき、あやかしたち。

　私の答えはとうに決まっていた。

　その日の晩、私は一睡も出来なかった。

　眠たい目を擦りながら私がリビングに行くと、伊織さんと陣さんがすでに座っていて、二人で仲良くコーヒーを飲んでいた。

「おはよう、睦月」

「やっと起きたか」

　二人は私に向かって声を掛けてくる。

「おはようございます。伊織さん、陣さん」

「睦月ちゃん、おはよう。早く座って」

　小町さんがキッチンから顔を覗かせると、テーブルにつくように促した。

　でも私は席には着かず、伊織さんと陣さんに向かって深々と頭を下げた。そして、ずっと胸に秘めてた願いを口にする。

「お願いします！！　私をここで働かせてもらえませんか。何でもしますから。お願いします！！」

　そう一気に吐き出す。

　頭を下げたままの私に、三人の視線が痛いほど突き刺さる。私は顔を上げずに頼み続けた。

　例えここで働けなくても、ここに住めなくても、〈人間界〉には戻るつもりは始めからなかった。

　元いた世界に戻る事。

　それは、私にもう一度死ねという事と同じ意味だ。

　日本に戻ることは、正しい事なのかもしれない。それでも……彼らが住むこの世界で、私は生きていきたい。

　伊織さんはそんな私を見て、軽く溜め息を吐いた。

「それがどういう意味か……分かったうえで言っているのか、 睦月」

　伊織さんの言おうとしている意味は理解出来た。その言葉の重みも。

〈常世〉で生きる。

　それは、元いた世界の離別を意味する。

　もう二度と日本に戻る事が出来ない。

（それでも……私は）

「分かってます。日本に戻る事が出来なくても、私はこの世界で生きていきたいです」

　伊織さんの厳しい視線を受け止めたまま言い切った。

　優しい伊織さんたから、困りながらも受け入れてもらえると思っていた。根拠なんてこれっぽっちもなかったのに。

　伊織さんの答えは私が希望するものではなかった。

「今、睦月の願いを受け入れることは出来ない」

　黙って聞いていた鬼の兄妹が口を挟もうとするのを、伊織さんは許さなかった。

　伊織さんに認めてもらえなくても、小町さんたちに味方になってもらえれば、何とかなるかもしれない。そんな甘えが私の中にあったのを、伊織さんは見逃さなかった。

　恥ずかしかった。

　自分の人生の中で最大の岐路に、他者を巻き込もうとしていたことが、委ねようとしていたことが、どんなに自分勝手なのかを知って、自分の身勝手さに腹が立った。

　伊織さんは、私の甘えという狡さを許さなかったのだ。

　私は何も言えずに唇を噛み締め俯く。伊織さんはそんな私を見詰めたまま言葉を続けた。

「睦月。あと一か月ここにいても構わない。一か月後、もう一度、睦月の気持ちを聞かせてくれるかな」

（えっ……！？）

　私は弾かれたように顔を上げる。

　伊織さんは微笑んでいた。小町さんも陣さんも優しい笑みを浮かべ、私を見ている。

　私の中で、何か熱いものが込み上げてきた。泣きそうになるのを必死でこらえる。泣きそうになるのを必死でこらえながら、私は「はい！！」とはっきり答えた。

　伊織さんたちの優しさに答えるように、与えられた時間、精一杯考えてみよう。

　それが、今私が皆に出来る唯一の事だから。

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　拙い文書を最後まで読んで頂いて、本当にありがとうございました。凄く嬉しいです。これからも、宜しくお願いします。