忌み子とあやかしの国

第十四話 茜

　空の海賊。

　空賊と聞いても、不思議なことに悠里に対する信用は下がることはなかった。

「……驚かないな」

　悠里が私の顔を覗き込んでくる。

（近っ！！）

　息が掛かりそうな程の距離に詰め寄られて、思わず怯んでしまう。ビクッと体を震わせ、慌てて後ろに下がった。心臓の鼓動が加速する。嫌な汗がドッと噴き出してきた。手足の指先が冷たくなる。背中がべとついて気持ち悪い。

「悠里殿、睦月から離れて下さい。近過ぎます」

　栞が悠里と私の間に体を割り込ませる。栞は私の動揺には気付いていないみたいだ。よかった……。

　悠里は栞を見て鼻で笑うと、おとなしく離れた。

　あっさりと離れた事に驚く。

　だが内心、離れてくれてホッとする。悠里は何かを確かめるために近寄ったような、そんな感じがしてならない。そして悠里は、私の動揺にいち早く気付いていると思った。

　昔から、常にある程度距離をおいて人と接している。それはあやかしでも同じだった。

　伊織さんやサス君、小町さんでさえ、急に寄って来られたら一瞬体が強ばる。ほんと情けない。治したいって、心から思ってるけど。癖だ。悪い癖だと思う、本当に。無意識だから、尚たちが悪い。治そうと思っても、なかなか治らなかった。

（自分から近寄るのは大丈夫なんだけど……）

　だからかな、伊織さんもサス君も、本屋の皆は私に対して少し距離をおく。それが、彼らなりの優しさだと思った。そしてそれが、とても嬉しかった。

　悠里は私を見て納得したようだ。少し離れた場所で座っている。

　次第に、激しく打っていた心臓の鼓動が治まってきた。私は軽く深呼吸をすると、栞に尋ねた。

「栞、茜はどこにいるの？」

　鮮明に記憶が蘇る。黒翼船の船上で何が起きたのかを、私は思い出す。

　茜はまだ黒翼船の中にいるのかーー。

　だったら、助けに行かないと。

　自分に何が出来るか分からない。けど……なにもしないっていう選択肢は始めからなかった。茜は、私と栞を助けるために盾になった。茜のその背中が……私の脳裏に焼き付いている。

　私の問いに、栞の顔が瞬時に曇る。暗い表情で、言葉を探しているようだった。その様子に、私は最悪なことを思い浮かべてしまう。

　打ち払うように栞の両腕を強く掴んで、もう一度尋ねた。栞は視線を逸らす。

「栞！！　茜はどうなったの！？　まさかっ！？」

　思わず、声を荒げてしまった。

「安心しな、嬢ちゃん。茜はま(・)だ(・)生きてる」

　悠里が栞に代わって悠里が答えた。でもその言い方に、私は違和感を感じる。

（……まだ？）

　悠里が放った必要のない二文字に、言い様のない不安が過る。

「茜はどこにいるの！？　怪我でもしたの！？　酷いの、教えて！！」

　詰め寄る私に対して栞は黙ったままだ。

「嬢ちゃん、立てるか？」

　代わりに悠里が答える。栞は咎めるように悠里を見た。だが、悠里に睨まれて押し黙った。

　悠里に促されてベッドから降りる。深い眠りについている、サス君のことが気に掛かる。置いて行けない。どうしようかと考えながら、サス君の背中を撫でる。

「こっちだ。その犬も連れてこい」

　悠里はそう言うと、ドアを開け廊下に出た。

　人ひとりがすれ違うことができる程の広さだ。

　私はサス君を抱き上げると、悠里の後をついて廊下を進む。栞は黙ったまま、私の後ろをついてきた。

「ここだ」

　悠里は立ち止まるとドアを開けた。

　悠里の背中越しに部屋の中が見える。それほど広くない部屋のベッドの上に茜は横たわっていた。

　私は悠里を押し退け、部屋に飛び込んだ。茜の側に駆け寄る。

「茜！！」

　私は膝をつくと茜の腕に触れた。

　触れた途端、言葉を失った。茜の体は驚くほど冷たかったのだ。まるで氷のように。

　口元に手を当てると、微かだが息が掛かる。安堵するが、その体温のせいで表情が曇ったままだ。

「……どうして、こんなに体温が低いの？」

　茜に視線を向けたまま尋ねる。

「半分死んでるからだろうな」

　悠里が答える。

（半分死んでる……？　それって……）

「仮死状態……」

　信じられないが、それだと体温が低いのも頷ける。

　周囲が冷静なおかげで、どうにか取り乱さないでいれた。栞が黙っていた理由も察せた。私に心配を掛けないように配慮したのだろう。だけど、本当はそれだけではなかった。

「……茜は大丈夫なの？」

　二人を見上げ尋ねた。今まで押し黙っていた栞が口を開く。

「………睦月様が黒翼船から落ちた後、私も後を追って飛び下りました。サスケ様のおかげで、無事近くで待機していた悠里殿の船に助けられましたが、そのすぐ後に姉上がーー。サスケ様が姉上を受け止めたのですが……」

　栞は言葉を詰まらす。栞の代わりに悠里が後を続ける。

「茜は重盛に背中を深く切られていた。すぐに、あの犬が治癒をおこなって、傷を塞いで止血はしたが……丸二日、目を覚まさない。体温も低いままだ。仮死状態といってもいいだろう。力を使い過ぎたのか、犬も眠ったままだ」

　悠里の説明に栞の顔は曇る。顔色も青白い。少しやつれた感じがする。眠っていないのだろう。

　私はそんな栞を見て胸が締め付けられた。私は思わず栞を抱き締めていた。栞の体が一瞬硬直するが、すぐに私の肩に顔を埋めて体を震わせている。私は力を込めて栞を抱き締めた。

　栞がどんな思いで一人いたのかーー。

　想像するのも辛い。

　この二日間、栞は目を覚まさない私と、サス君、そして大切な姉を看病していたのだ。一人無事な自分を、栞は責めたに違いない。出会ってまだ短いけれど……栞がどういう人なのか、だいたいは分かる。こんな時、平気でいられる人じゃない。

「悠里さん」

「悠里でいい。それで何だ？」

「茜を助ける方法はないの？」

　栞を抱き締めたまま、私は悠里に尋ねた。悠里は考え込む。

「ないこともない」

　珍しく悠里が言葉を濁す。悠里の台詞に栞の体が一瞬震えた。悠里も栞も、茜を助ける方法を知っているのだ。でも言えないでいる。

「あるなら言って！！　お願い！！」

　私は強く言った。

　どんな方法でも、どんな困難なことでも、私は絶対に茜を助ける。そこには強い決意があった。

「一つだけ方法がある。それは……睦月、お前だ」

　悠里は私の視線を受け止めると、意外な台詞を口にした。初めて悠里は私の名前を呼んだ。

　このすぐ後、私は自分に秘められた力を、神獣森羅様の力を知ることになるのだった。