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親友

　食事の後、伊織とサスケは用意された部屋に戻ると休んだ。

　あまり眠ることが出来なかったサスケは、朝早く、伊織を起こさないように部屋を抜け出す。甲板に出ると床に座り込んだ。

　空を航行しているからか、朝早いのに太陽が近く見える。しかし、結界のおかげで暑くもなく、眩しくもなかった。時折、雲の側を通り過ぎ、鳥の群れの横を追い抜いて行く。

（皆で見たいな……）

　睦月さんはとても喜ぶだろう。サスケはこの光景を見ながら思った。独りでは、色がくすんで見える。そんな思いにふけっていた時だ。いつの間にか側に来ていた錦が話し掛けてきた。

「……昨日は、醜態を見せてしまった。すまない」

「いや、こっちも熱くなったから、お互い様だ」

　サスケはそう言うと、隣に座るような促した。錦は促されるまま、サスケの隣に腰を下ろす。

「前にも、こんな時があったな……」

　錦が空を見上げながら呟く。

　昔……百年以上も前になるが、錦とサスケ、先代の本屋の店主の三人で帆船の旅をしたことがあった。

　この時、伊織はまだ常世に堕ちてはいなかった。サスケは今とそんなに変わりはないが、錦は十歳ほど若く見えていた。

　皆で五聖獣の都を巡る旅をしていた時、今のように、よく甲板で二人で話をしていた。普段はあまり話さないが、この時はよく話していたのをはっきりと覚えている。何気ないことをずっと話して笑っていた。

「……ああ、覚えてる。ほんと、馬鹿話ばっかしてたな」

　昔を思い出して、自然とサスケの顔に笑みが浮かぶ。それを見て、錦の顔にも笑みが浮かんだ。

「若かったからな」

「今も十分若いだろ」

　サスケは錦に言った。「それはお前だろ」と言いかけたのを、錦は飲み込む。

　見た目が多少変わっても、サスケにとって錦は錦なのだ。

　昔も今も変わらない。

　確かにお互い背負うものが増え、先代が常世を去って以後は、別々の生活をおくってきた。だが根本的なところは変わっていないと、サスケは今も思っている。それは錦も同じだった。

「そう思ってるのは、サスケだけだがな」

　一旦言葉を区切ると、錦は言葉を続けた。

「……サスケ、礼を言う。皆、サスケの言葉に救われた」

　錦が頭を下げる。

　錦はこういう奴だ。その潔い姿にサスケは笑みを浮かべた。

「何か言ったか？」

　サスケの言葉に錦は苦笑する。昔から、サスケはこういうところがあった。とても懐（ふところ）が広い。今まで何度、この男に救われてきただろうか。年をとっても救われている。絶対勝てないなと、錦は思う。

　錦は軽く息を吐く。

「実は、少し白翼船を改造した。二週間もかからないだろう。もしかしたら、ぎりぎり間に合うかもしれない」

「本当か！！」

　サスケは身を乗り出して、錦に詰め寄った。

「ああ」

　錦は答えた。そして、続けて言った。

「さぁ、行こうかーー皆で黒劉山へ」

　最後まで読んで頂いて、本当にありがとうございましたm(__)m