第十一話 灰色の翼と動き出した影
栞と一緒にいる時間が増えてから、私は色々なことを知る事が出来た。
〈常世〉が五聖獣によって守護され統治されていることは、桂たちから聞いて知っていたが、別の大陸に行く方法が空路しかないことは知らなかった。
それぞれの大陸に結界が張られ、独立しているためだ。
空路を航行する船は帆船が主で、その中でも、特に空に特化した南の種族が持つ帆船が群を抜いている。中でも、風を自由に操ることが出来る天狗の帆船『黒翼船』は、常世一の速さと設備が備わっていた。その帆船の名の由来は、帆の色が漆黒だからだ。
それでも、玄武様が支配している北の大陸から、朱雀様が支配している南の大陸までは、普通の帆船で三か月は有に掛かるらしい。黒翼船でさえ、一か月は掛かると聞いた。
（約束の日は完全に過ぎるよね……）
私は甲板の柵に肘をのせて外を見ながら、そんなことを考えていた。サス君は私の足下で丸くなって昼寝をしている。至って平和だった。
何故天狗たちが私を誘拐したのかは、今も分からない。
栞にそれとなく訊いたが、「族長が決めたことだから」と言われ、それ以上のことは教えてくれなかった。それでも最後に、栞は「族長は睦月様を傷付けるつもりはないのです」と告げた。
あまりにも必死で、怖いくらい真剣に言うので、私は少し分からなくなる。彼らが敵なのか、そうでないのか……。栞の言葉を信じていいのか……。
だから、サス君にも尋ねてみた。もしかしたら、天狗の族長のことを知ってるかもしれないと思ったからだ。
すると、サス君な首を横に振った。
サス君が知っているのは先代の族長で、今の族長は子供の頃に一度、二度会っただけだと教えてくれた。
「あの子が族長とは……」
父親の陰に隠れてた引っ込み思案の子供。その子供も、灰色の翼根だったとサス君は教えてくれた。
結局のところ、族長に会わなければ何も分からないということだ。なら、慌てても仕方がない。
それで私は、まったりとクルージング生活を楽しんでいた。
「睦月様、お茶でもいかがですか？」
栞がお茶と茶菓子を運んで来た。感情を爆発させたあの時から、栞は私たちと食事を一緒にしていた。勿論お茶も。
「睦月様どうかしましたか？」
栞がちょっと照れながら尋ねる。じっと、私が栞を見詰めていたからだ。
「……綺麗だなぁって思って。翼根がキラキラ光って、すっごく綺麗」
灰色の翼根が光りに反射して、光って見えた。まるで天使の翼根のように、私の目には映った。
私の何気ない台詞に、栞は信じられないものを見たような、驚愕したような、何ともいえない複雑な表情を浮かべた。
「………私の翼根がですか？」
栞は下を向き、肩が小刻みに震えている。
「うん」
私は頷く。何故、栞がそんなことを訊くのか分からなかった。栞の体の震え一段と酷くなる。もしかして、泣いてる？
「栞……？」
栞はテーブルにお茶と茶菓子を置くと、その場から離れた。私は隣の椅子にちょこんと座っているサス君に、慌てて尋ねる。
「私、何か悪いこと言った？」
「何も悪いこと言ってませんよ」
サス君は優しい声で答える。
「じゃあ、何で栞は泣いてたの？」
「栞は嬉しかったんですよ」
（嬉しかった？）
サス君はそれだけ言うと、テーブルの上に上がり、栞が持ってきた茶菓子を器用に前足で引き寄せると、ぱくりと食べた。
私は意味が分からないまま、出されたお茶に口をつけた時だった。栞の姉であり、この黒翼船の船長を務めてる茜が話し掛けてきた。
「睦月様、少しよろしいですか？」
あの日以来、話をすることも、姿を見ることもなかった。自然と身構えてしまう。でも、拒否することは出来なかった。
「どうぞ」
私は空いてる椅子をすすめた。
茜は「失礼します」と一言言うと、椅子に座った。サス君も私も茜を見詰めている。茜は息を軽く吐き出すと頭を下げた。
「……睦月様のお怒りはごもっともです。我々は子供に手を上げてしまいました。武士としてあるまじき失態です。申し訳ありませんでした」
「私に謝る必要はありません。謝る相手が違います」
私はきっぱりと茜に言い放つ。
「それは、十分分かっております。それでも……」
茜は頭を下げたまま謝り続ける。
「睦月さん……」
サス君が私に視線を移す。サス君が何を言いたいのか分かった私は、軽く息を吐く。
「全てが終わったら、桂と刀牙に謝って下さい」
茜を見据えたままそう告げる。
「はい、必ず。武士の魂に掛けまして」
顔を上げた茜の表情を見て、私はその言葉を、気持ちを信じることにした。
「姉上！？」
栞が戻ってきた。茜が座っているのを見て吃驚している。だろうね。だがすぐに、嬉しそうに微笑む。
「姉上の分も持ってきますね」
そう言うと、踵を返して甲板を出て行った。
「落ち着きのない妹で、本当に申し訳ありません」
苦笑しながらも、そう言う茜の口調は凄く優しかった。
私は茜たちを見て幸せな気分に浸る。
私にも兄が二人いる。だけど……私には到底味わうことの出来なかった幸せだった。幸せな気分が少し、しんみりとした複雑なものに変わる。
こうした何気ない時間、時折思い出してしまう。
私の家族のことを。
懐かしい訳じゃない。ただ……思い出すのだ。それが、向き合うことなのだと思う。伊織さんが、私に一ヶ月考えるように言ったのは、このことのためなのかもしれない。私はふと、そう思った。
そんなことを考えていた時だった。
ーードンッ！！！！
下から突き上げるような振動と共に、何か爆発したかのような音が下から聞こえた。
茜がその音に瞬時に反応して立ち上がった瞬間ーーガクンッと、船が縦に大きく揺れた。船体が斜めに傾く。
私はバランスを崩して椅子から転げ落ちた。
「睦月様！！」
「睦月さん！！」
茜が転げ落ちた私を起こそうと支える。
「ありがとう」
私は茜に礼を言う。サス君はテーブルから飛び降りると、私の側で扉に向かって唸り声を上げている。
（サス君……？）
「睦月様！！ 姉上、サスケ様、ご無事ですか！？」
甲板の扉を開けて栞が飛び出して来る。
その間も細かい縦揺れは続いていた。スピードも落ちてきているように感じる。
茜が栞に私のことを託し、原因を探りに戻ろうとした時だった。
一人の男が甲板に現れた。
その男は、一度甲板で茜と一緒にいるところを見ている。男は私たちの前に立ちはだかると、刀を抜いた。
「何の真似だ！？ 重盛！！！！」
茜も剣を抜き構える。
「栞！！ 睦月様とサスケ様を！！」
茜は後ろを振り向かずに栞に言を飛ばす。栞は小さく頷くと私とサス君を後ろに下がらせる。
「もう一度訊く。何の真似だ！？ 重盛！！」
「私の方がききたいですよ、茜様」
重盛と呼ばれた男は、飄々と言い放つ。
「何！？」
茜は険しい表情で重盛を見据える。
「あのような者たちの為に剣を構えるのですか？」
重盛は、私たちをまるで下等生物でも見るような、蔑んだ冷めた目で見ている。
「半端者と、力はあっても所詮人間、そしてあんな畜生のために命を掛けるのですか？」
まるで理解が出来ませんね。重盛は私たちを侮蔑する。
「栞は半端者ではない。睦月様は我々の大事な主だ！！」
茜は重盛に向かって、真っ向から否定する。そんな茜の姿に、重盛は心底馬鹿にしたように冷笑すると言い放った。
「所詮、あなたも半端者の娘ということですか。非常に残念です」
「父上は半端者ではありません！！」
栞が叫んだ。同時に、再び大きな爆発音がした。
その瞬間ーー。
帆船を包み込んでいた結界が消えた。
突風が私たちを襲う。私の体が突風に煽られ、宙に浮く。
「睦月様！！」
「栞！！」
栞が投げ出されようとしている私に手を伸ばす。私は伸ばされた手を必死に掴んだ。栞は私を引き寄せ抱き締める。しかし、私たちの体は空中に放り出されてしまった。
「栞！！！！ 睦月様ーーーー！！」
柵に手を掛け、茜が叫ぶ。
「心配ならば、貴女も追いかければいい」
茜の背後に重盛は近付き刀を振り上げると、容赦なく降り下ろした。
最後まで読んで頂いて、本当にありがとうございましたm(__)m
