忌み子とあやかしの国

第十話 黒髪の美女と空飛ぶ帆船

　朝御飯をすませた後、栞に案内されて甲板に出た私は、驚き過ぎて口が開いたまま立ち尽くす。

「……サッ…サス君、栞、飛んでる！！！！　空を飛んでる！！　スピード出てるのに全然風吹いてないよ！！」

　興奮のあまり声が上擦る。

　そう。この船は空を飛んでいたのだ。かなりの速さで飛んでいるはずなのに、甲板の上は不思議と無風だった。

「睦月様。主に、この世界の移動手段は、徒歩、馬車などが一般的ですが、他の大陸に行くには帆船でないと行けないのです」

　栞が説明してくれる。

「どうして？」

「大陸それぞれに、守護結界が張られてるからですよ。特定の方法でしか、結界を通過することが出来ないんです」

　今度はサス君が教えてくれる。

「その方法が帆船なんだ」

「そうです。正式な航路を通って入る。それが大事な事なんです」

　サス君の説明を聞く。

（なるほど……）

　自由に渡れたら、結界の意味がないよね。といって、完全に遮断することも出来ないし。犯罪者が入らないようにするためにも、通過方法が特定された方がいいよね。

　だからこそ、特定の方法でしか行けないようにしてるのか……。

　ここにいるのは私の意思じゃなかったけど、本屋を出て、私はこの世界のことを一つ知った。

　甲板を走り、柵に手を掛け下を覗いてみる。遥か下で、建物の茶色の屋根が見えた。あまりの高さに足がすくむ。

　サス君と栞は、そんな私の様子を微笑みながら見ている。一応、誘拐犯と被害者だよね？

「黒翼船全体を包み込むように結界が張られているので、この速さでも無風で安全に航行出来るんです、睦月様。黒翼船は常世一速い帆船なんですよ」

　栞が教えてくれた。そのすぐ後だった。

「あんまり身を乗り出すと危ないですよ、睦月様」

　栞とは違う、大人の落ち着いた女性の声がした。

　私は声がする方を振り向く。

　そこには、胸当てを装備した黒髪の美女が立っていた。腰には刀を携えている。背中には漆黒の翼根が生えていた。

　そして、美女の数歩下がったところに、がっしりとした男が立っている。その男もまた、胸当てをし、腰に刀を携えていた。

　私の顔から自然と笑みが消える。

「姉上！！」

　栞が嬉しそうに声を上げる。

「栞、睦月様の前ではしたない」

　黒髪の美女が栞を軽くたしなめる。栞は「すみません」と小さく呟くと、しゅんと肩を落とした。

　栞は黒髪の美女のことを姉上と呼んだ。ということは……この二人、姉妹なんだ。

　確かに顔形は似ているが、翼根の色、髪の色が全く違う。雰囲気もまとっている空気も全く違った。だから、顔形が似ていても、姉妹とは分かりにくかった。陣さんと小町さん兄妹とは正反対だ。陣さんたちは顔形は全く似ていないが、まとっている空気はよく似ていた。

　私の表情の変化に気付いているのか、それとも、敢えて無視しているのか分からないが、栞の姉である黒髪の美女は微笑みながら尋ねてくる。

「睦月様、サスケ様、昨夜はよく眠れましたか？」

　だが、私は返事を返さなかった。返したくなかったからだ。

　私は厳しい顔で、私は話しかけてくる美女とその背後に控えている男を睨み付けた。

　私を誘拐した男は腰に刀を携えていた。後ろにいるその男が、誘拐の実行犯なのか、どうかは分からない。あの場に複数人いたのかも分からない。

　だが、その男と、族長の娘である黒髪の美女が関わっているのは明らかだ。もう少し突っ込めば、栞の姉が指揮したかもしれない。だって、彼女は族長の娘なのだ。

　私は自分が誘拐されたことよりも、彼らか桂と刀牙を傷付けた、その事がどうしても許せなかった。子供にも平気で暴力をふるう人たちに、話しかける言葉を私は持っていない。そして、聞く耳も持ち合わせていない。

「サス君、行こう」

　自然と私の声は低くなる。私はサス君にそう声を掛けると、甲板を後にした。

「睦月様！！」

　栞が姉に頭を下げ、急いで私の名を呼び後を追いかけてきた。

「睦月さん。睦月さん」

　サス君が私の足下で何度も私の名前を呼ぶ。唐突に足を止めた。サス君が私のふくらはぎにぶつかる。

「……睦月さん？」

　起き上がったサス君が、心配そうに私を見上げている。

「だって許せないよ！！　私を誘拐するのに、桂と刀牙を傷付けたんだよ。子供に平気で暴力をふるったんだよ！！」

　今でも、胸が締め付けられる。

　桂と刀牙が突風に吹き飛ばされて、ピクリとも動かなかった。あの光景が頭から焼き付いて離れない。

　私は一気に吐き出すと唇を噛み締めた。握り込んだ爪が掌にくい込んでいる。握り込んだその手に温かいものが、そっと触れた。栞だった。

「睦月様、手が傷付きます」

　その声はか細く震えていた。私の手に触れるのに、どれだけ勇気がいっただろう。だけど私は、反射的にその手を振り払った。栞を思いやる気持ちに余裕がなかった。

「……ごめん、栞。しばらく一人にして」

　私は栞に視線を向ける事なく、サス君と共に部屋に戻った。そして襖を背に座り込む。

　何でだろう……。

　悲しい訳でもないのに涙が出てきた。悔しかった。そして、腹がたった。

　天狗たちに対してもだけど、一番に腹が立ったのは自分自身だった。何も出来ない自分自身に腹が立つ。

　涙が次から次へと溢れてくる。溢れ出てくる涙をどうすることも出来なくて、声を殺し、ただ膝を抱えて震えていた。

　サス君はそんな私に声を掛けることなく、ずっと横に座っていた。

　長い間……そうしていたと思う。

　顔を上げた時、太陽は完全に真上を過ぎていた。

　顔を膝から離した私に気付いたサス君が、声を掛けてくる。

「……大丈夫ですか？」

　泣き腫らした真っ赤な目を擦りながら、私は照れくさそうに笑って答えた。

「もう、大丈夫。なんかすっきりした。ずっと側にいてくれてありがとね、サス君」

　そう答えた私を見て、今度はサス君は下を向いてしまった。

「どうしたの？　サス君」

「……すみません。僕がしっかりしてなかったから、睦月さんも桂たちも傷付けてしまった」

　サス君は辛そうに、とても苦しそうに謝罪の言葉を吐き出す。

　私はそんなサス君を抱き上げると、ギュッと抱き締めた。首筋にサス君の温かみを感じる。私はクスッと笑うと言った。

「馬鹿だなぁ、サス君は。偉い狛犬様なのに。私はいつでもサス君に護られてるよ。サス君がここにいてくれるから、私は私でいられるんだよ。……ありがとう、サス君」

　サス君は何も言わなかった。

（涙がまた出そうだよ）

　私は泣くのを我慢する代わりに、サス君を抱き締める腕に力を込めた。

　数ヵ月前は泣くことなんてなかった。

　自分自身を守る為に心を殺してた。それが強さだと勘違いしてた。でも今は……簡単に泣いている。感情を制御出来ない自分がいる。でも不思議と、自分が弱くなったとは思えない。

（強くなったとも思えないけど……）

　なんか可笑しくて、笑みがこぼれた。

「サス君、お腹すかない？」

　間の抜けた質問に、サス君はつられるように笑う。

「そうですね。お腹空きましたね」

　私はサス君を畳の上に下ろすと、部屋の襖を開けて廊下へと続く引き戸を開けた。廊下には栞が立っていた。あれから、ずっと立っていたのだろう。栞の優しさに胸が熱くなる。

「……睦月様………」

　心配そうに呼び掛ける。私は払い除けてしまった栞の手を握り締めた。

「一緒にご飯食べよう」

「一緒にですか！？」

　私の提案に栞は驚いている。私は「うん」と頷いた。

「はい！！　すぐにお持ちしますね」

　栞は嬉しそうに満面の笑みを浮かべながらそう答えると、廊下を走って行った。

　私は引き戸を閉めると部屋の奥に戻る。

　この時、私は気付いていなかった。

　廊下の壁に、大きな割けたような傷が出来ていたことをーー。

　そして、何も気付かず部屋に戻る私とサス君を、曲がり角の陰から見詰めている女と男がいたことなど、私は知るよしもなかった。

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　最後まで読んで頂いて、本当にありがとうございました。