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第２２回：一歩だけ踏み出して

　数日後の放課後、誰もいなくなった教室。

　濡らしたタオルで机に書かれた汚い言葉を消していた私は、ふと人の気配を感じて顔を上げた。

　児島さんだった。私は心底ほっとした。

「……ありがとね。あたしの机……毎日消してくれてたの、小林さんだってわかってた」

　私は何も言えなかった。児島さんの顔を見れなかった。

「でも、もういいよ。もしかしたら感づかれちゃうかもしれないし。そしたら、小林さんも……」

　私は首を振った。

「無理しなくて良いって。あたしはさ、中学で慣れてるから。小林さんが気にしなくても、大丈夫だから」

「……本当に？」

「本当だよ。全然平気。だから、ね」

「……ダメだよ」

　私はその言葉を搾り出した。児島さんが強くて優しく思えて……自分がみじめで、悲しくて泣きそうだった。

「ここで私なにもしなかったら、後で絶対自分のこと許せない。……これは、最低限の私の自戒(じかい)なんだ」

　私は、児島さんの為だけにやっているんじゃない。そんな、おしつけがましいことじゃない。だいたい、きっかけは私が作った。

　人との出会いは一期一会。一度機会を失ったら、二度目はない。

　後悔は一生残るんだ、忘れても。

　私はくだらない人間になりたくなかった。

「……それでもありがとね」

　児島さんは私を抱きしめてくれた。

「一歩踏み出してくれて、ありがとう」

　私は「ありがとう」を言われるような人間じゃない。

　けど、こんな私でも誰かに認めてもらえることは嬉しかった。それだけで、自分がここに存在している価値があるように思えた。

　私は自由にならない手を児島さんの背中に巻きつける。

「あ。なにしてるのー？」

　ガラッとドアが開いて、女の子の声がした。児島さんの肩がびくりと震えた。

　児島さんは私をかばうような姿勢をとったので、私は目の前にかざされたその手を握った。

「大丈夫ですよ。あの子は新田小春っていって、私の友達です」

「あーなんか楽しいことしてるんでしょー？　小春もまぜて〜」

　小春はとことこと近寄ってきた。小春はタオルを絞ってきたのだが、絞る際に色つきのしぶきが飛んだらしく、顔に黒のまだら模様ができていた。

「ね。人畜無害」

「新種の天然記念物？」

　児島さんと私は、おかしくて声を上げて笑った。