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第２１回：悪口の余波

　悪い予感はすぐに現実化し、次の日から始まった。

　児島さんに対するクラスメートの明らかな無視行為。元々クラス内で浮きがちだった児島さんのこと、網澤さんのグループからの通達があったのか、まもなくクラス内で児島さんに話しかける者はいなくなり、また児島さんから話しかけても対応する者はいなくなった。

「あたしさー、前からあの人のこと気に入らなかったんだよね。なんか人のこと見下したような態度でさー」

「あーあるある。性格悪そうだよねーなんか」

「ったく、何様って感じだよね〜。あーいう人って〜、裏でなにやってるんだか」

「売ってたりして」

「それ、チョーあり得る〜」

　本人に聞こえるようなあからさまな陰口。冷笑。いやがらせ。直接的になにかするわけでなく、陰湿化する、いじめ。

　それでも児島さんはめげることはなかった。外面、気にする素振りもなく、網澤さん達の嘲笑にも耳を貸さず、毅然(きぜん)とした態度をとり続けた。不登校にもならず、誰かにあたるということもなかった。

　児島さんは強かった。

　私はその強さに悲しくなった。私は陰口の余波だけで、自分が言われているかのように萎縮(いしゅく)してしまっていた。

　人が強くなるには、強くなる理由か、強くなるしかない事情がある。

　児島さんは強い、なんて言ってしまっては失礼だ。強くなりたくなかった人だっているかもしれないのだから。

　でも、私は強くなりたくて、なのに勇気が出せなかった。

　何をすべきかなんて、本当はわかってたくせに。最低だ。