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３－６

　幸せは泡のようなものだ。

　ある日突然弾けてなくなって、どうやったって戻らない。

　1年前、突然の流行り病に父と母が倒れた。すぐに良くなるという医師の言葉を信じていたのに、２人はどんどん痩せこけていき、ある日突然今夜が峠だと宣告された。

　せめて最後に親子のひとときを、と臣下たちは茫然《ぼうぜん》とするアイヴィーを２人の寝室に案内した。幼いアイヴィーは涙を流しながら、必死に２人の手を握った。わずかでも愛しい２人の命をつなぎ留めておきたくて、必死だった。

　そんな幼い少女の手を、骨ばった父の手が弱弱しく包む。

『いいかい、アイヴィー。お前はこれから王になる』

　父の言葉にはっとした。

　父はすっかり痩せてしまっていたが、目の奥に宿る光は、変わらず鋭いままだった。

　アイヴィーは気づく。父と母は、親子のひとときを過ごすために自分を招き入れたのではない。

　王の務めを受け継ぐために呼んだのだ、と。

『だからお前に伝えておく。この城に新たな戦争の火種を持ち込もうとしている者がいる』

　父と母は死ぬそのときまで為政者であろうとした。そしてそれはアイヴィーも同じだ。

　少女は子どもではなく、次の王であらねばならなかった。

　だが、必死になればなるほど、現実は残酷な結果を突きつけてくる。

『それは赤の宰相か、青の宰相のどちらかだ』

　少女は耳を疑った。彼らは王を支える右腕で、父のかつての戦友で、アイヴィーに厳しくも優しく指導をしてくれる大人だった。

『な、なにかの間違いではないのですか』

『私たちもそう思いたかったのだがね』

　父は弱弱しく口の端を歪めた。

『だが間違いない。ただ、どちらなのかは分かっていない。目的も分からない。それでもお前はグラース国の王として、国の敵を阻まなければならない』

　王が枯れ枝のように細くなった指で、窓の外を指し示した。

『敵はウィルドン山で動きを見せた。おそらくそこに、戦争を始めるための資金源を隠しているのだろう。突き止めたかったが、私たちは間に合わなかった』

　王が宰相を「敵」と呼んだ時、アイヴィーはもうあの幸せな日々を取り戻すことはできないのだと感じた。

　痩せこけてしまった母が、凛とした声で娘に問うた。

『次のグラース国の王よ。あなたがすべきことは分かりますね』　

　アイヴィーの目に涙が滲んだ。それを乱暴に拭い、しゃんと背を伸ばす。

『……はい。王様、王妃様。ご安心ください。裏切り者は必ず私が止めてみせます。次期国王である、アイヴィー・グラースが」

　ちゃんと姿勢を正せているだろうか。泣きそうな顔をしていないだろうか。

　……王の振る舞いができているだろうか。

　そんな不安を抱えながら、それでもアイヴィーは宣言した。

『ああ……。アイヴィー、ありがとう』

『愛しい娘。どうか、平和な世界に──』

　父と母は安心したように笑い、静かに目を閉じ──、そうして息を引き取った。

　アイヴィーは安らかな顔をした２人を、瞬きもせずに見つめていた。

　どのくらいの時間が経っただろうか。アイヴィーは目をこすり、きびすを返して扉に向かう。

　そして待機していた宰相たちに朗々と宣言した。

「王と王妃は身罷られた。これよりアイヴィー・グラースが王となる！」

　全身に力を入れて廊下を歩く。そんな自分の後ろを、赤の宰相と青の宰相が付いてくる。一瞬だけ振り返って2人を見る。心配そうな顔で口元を引き結び、アイヴィーを見つめている2人。あの顔すら、演技なのだろうか。

　ぐっと歯を食いしばった。泣く時間などない。つけいる隙も見せられない。

（──父様と母様が望む平和を、グラース国に）

　少女はその決意だけを支えに、大地を踏みしめた。

　□□□□

「……そうして、私は王になった」

　葉太郎の張った結界の中で、アイヴィーは1年前の出来事を語った。

　自分と同い年の少女の壮絶な覚悟を聞いて、ひまりは両手を握りしめて立ち尽くした。

（王様は、そんな秘密を抱えて1人でずっと戦っていたんだ……）

　アイヴィーは自嘲《じちょう》気味に口元を歪める。

「だが、思った以上にうまくいかなくてな。最初は王が亡くなり、混乱したこの国を治めるだけで精一杯だった。私は何の手も打てなかったんだ」

　日が暮れるまで学問を学び、執務に打ち込み、夜は悪夢にうなされる。

　動かなければと焦りだけが蓄積された。

　王が影で動かしていた諜報員がいるのではないか、その人が接触してくるのではないか、と期待したが誰も現れなかった。

　そもそも王が最後の時に誰も引き継がなかったことから、諜報員は全員殺されてしまった可能性もある。そうだとしたら、本当に自分は1人だ。

　敵は一番信頼していた宰相のどちらか。

　城の者は、誰が信用できるのか分からない。

「……そして1年たったとき、ふと思い出したんだ。勇者召喚という話を」

　異界から勇者を呼び、世界を救う。

　1年間心をすり減らしたアイヴィーはそれにすがった。

　アイヴィーは眉を下げて小さく笑った。

「まさか、出てきていきなり兵士たちを吹っ飛ばすとは思わなかったがな」

　そして真剣な表情で、勇者2人を交互に見つめる。

　召喚して、命令して。アイヴィーと勇者の関係は、ずっと一方的だった。

　だけどひまりは歩み寄ってくれた。話を聞いてくれた。……ついでに、葉太郎も。

　だから今度は、王からお願いすべきだろう。

「勇者ヒマリ。勇者ヨータロー。私のためにウィルドン山に行き、裏切り者の宰相が誰か暴いてくれ」

　ひまりは背筋を伸ばした。

「はい、王様！」

「いいだろう」

「……ありがとう」

　王は微笑んだ。分かっていたが、その肯定が嬉しかった。

「問題はどうやってウィルドン山にお前たちを行かせるか、だな」

「魔物を退治させるため、とかじゃだめなのかな？」

「ウィルドン山は半分ほど廃坑になっている。過疎化しているから、国としての優先度も低い。そこにいきなりお前たちを向かわせると、宰相達に怪しまれる恐れがある」

　うーんと腕を組んで考えるひまりの横で、葉太郎が口を開いた。

「ウィルドン山には、引退した城の鍛冶師がいないか？」

「え。確かにいるが……、どうしてお前がそれを知っている？」

「鍛冶師の親方が言っていた。よし、なら理由ができたぞ。俺をウィルドン山に行かせる理由がな」

「本当！？　お兄ちゃんすごい！」

　ひまりに褒められて、葉太郎は鼻高々だ。

「むしろナイスタイミングだな。これで手に入れることができる」

　葉太郎は立ち上がって宙に手の平を掲げ「ぐわしっ！」と虚空を掴んだ。

「乙女の憧れ、変身ステッキをな！！！」

「なんて？」

　聞いたことのない異世界ワードに、アイヴィーは首を思いきり傾けたのだった。