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３－４

「ひまりに変身ステッキをプレゼントしようと思うんだが」

「なんて？」

　各々《おのおの》が色んなものに思いを馳せたり、ひまりが香りの魔術の練習を始めた翌日。

　フィーロとイェルの前に現れた葉太郎は、そんなことをのたまった。

　イェルの表情は「やっぱりありのまま大神官様に報告しときゃよかった」と雄弁に語っていた。

「ひまりの武器だ。勇者なんだから特別な武器があって然《しか》るべきだろう」

　フィーロがふむ、と顎に指を当てて頷いた。

「確かに伝説の武器は、子どもの寝物語にもよく登場する。ヒマリにもそういった杖を用意すべきということか」

「その通りだが、甘いなフィーロ」

　葉太郎がちっちっち、と指を振る。なんともイラッとくる仕草だ。

「ひまりは年頃の女の子。勇者というジョブには憧れるが、装備品には『可愛さ』をひとつまみ加えたい。そんな絶妙な乙女心から推察すると──」

　葉太郎はキリッとした顔で拳を握り宣言した。

「欲しいのはズバリッ！　変身ステッキだ！！」

「へんしんすてっき？」

「そうだ。異世界なんだからあるだろ。振るとドレス姿になる杖とか。シャラーンとか効果音がつくとなお良し」

「あるわけないでしょそんな杖」

「それは武器ではないと思うが」

　葉太郎の考えたひまり用ステッキは、2人からバッサリと両断された。

「ちっ。ニチアサ心のない奴らめ」

「そもそもお前たちの世界では、そんな変な武器で戦ってるのか？」

「そうだよ」

「戦うとシャラーンと音が鳴って、動きにくい装備に変身する杖で？」

「そうだよ」

（（嫌な世界だな……））

　日々魔物や人間と戦う異世界の剣士と神官は、そっと心の中で呟いた。

　ただ、言いたいことはなんとなく分かった。要はひまりのために可愛らしい杖を作りたいということだろう。

「見た目が可愛い杖くらいなら、鍛治師に頼めばなんとかなると思いますけど」

「そうだな。グレートレント討伐の褒賞《ほうしょう》として、ヒマリ専用の武器を作ってもらうくらいなら、なんとかなるだろう。騎士団長経由で宰相にお伝えしておこう」

「副団長も大変ですね」

　成り行きとはいえ、この勇者のめんどうを見なければならない彼に少し同情した。

「気にするな。俺が勇者ヨータローと年が近いから、世話係兼監視役を命じられている」

「うわっ、かわいそう」

「おいかわいそうってなんだ」

　ますます同情の念を深くしたイェル。フィーロはそんな彼女を見て頷いた。

「ついでにイェルも監視できるので、なるべく2人ひとかたまりになってくれていると助かる」

「私も！？　私もこの男と同レベルですか！？」

「いや、同レベルというか、2人とも監視対象だという意味で」

　フィーロが弁解するが「私も……、私もこの男とセットで監視……」と壁に倒れかかったイェルの耳には届かなかった。

「というかお前、さらっと『監視』って言ったな。それ、俺たちに言っていいのか」

　監視。つまり異世界から召喚された葉太郎や、教会から来たイェルが、グラース国の不利益になることをしでかさないか目を光らせているのだろう。

　普通そういうことはこっそりやるものではないか。わざわざ葉太郎達を警戒させるようなことを言っていいのだろうか。

　だがフィーロはあっさりと答える。

「どうせ分かることだろう。ならば前もって釘をさしておくだけだ。2人とも、悪いことはするなよ」

「別にひまりに害が及ばなければどうもせん」

「うう……、この男と同じ扱いを受けるなんて屈辱です」

　教会に帰りたい。しくしくとイェルは泣きぬれた。

「あっ、お兄ちゃーん、皆さーん」

　そんな3人の元に、ひまりがとてとてと駆け寄ってきた。葉太郎が破顔してしゃがみこみ、目線をひまりに合わせる。

「ひまり、どうしたんだ」

「あの、みんなに協力して欲しいことがあって」

「うんうん、なんでも聞くぞ」

「自分たちの許可は？」とイェルとフィーロの疑問がシンクロした。

　いや、そりゃあこっちのシスコン勇者と違って、心優しい素直な勇者のお願いなら聞くけれども。

　葉太郎に回答されるとなんだか釈然《しゃくぜん》としないのも事実だ。

「王様のぐっすりお昼寝大作戦に協力していただけませんか？」

　そうしてひまりは、なんとも穏やかな作戦名を口にしたのだった。

　□□□□

「なんだこれは……」

　数日後。

　ひまりに呼び出されて修練場へとやってきた王は、目の前の光景にあんぐりと口を開けた。

　なぜか修練場のど真ん中に、ふかふかのベッドが置いてある。

　無機質な灰色だったはずの天井は、きれいな星が煌めく夜空に。さらにさらにどこからか、花の優しい香りもする。

　王は口を開けたまま、修練場に並んだ面々を見渡した。

　右から青と赤の宰相コンビ、神官イェル、フィーロ、葉太郎、ひまりだ。

　ひまりがにっこりと笑い、木の杖で布団を指し示した。

「どうぞ、王様！」

「いや何をどうしろと」

　混乱した現場を取り仕切るため、青の宰相が一歩前に出た。

「僭越《せんえつ》ながら、勇者ヒマリ殿が、王の安らぎのために用意した空間をご紹介いたします」

　イェルが杖をしゃらん振ると、真ん中の布団にぱっとスポットライトが当たった。

「まずはこちらの一品。魔物『昼白鳥』の羽をふんだんに使っております。こちらは勇者ヨータロー殿とフィーロに協力いただき素材を採取、王家御用達(ごようたし)の寝具屋が厳選に厳選を重ねて作った逸品です」

　葉太郎とフィーロがびしっと謎のポーズをとる。

「慣れない土地ではひまりが眠りにくいだろうと思ってな」

「城下で昼白鳥が出現したとの情報があり、勇者と協力して討伐してまいりました」

「あ、ああ。ご苦労」

　続いてスポットライトの位置が変わり、天井の夜空に光が当たる。

「続いてこちらの天井。リラックス効果を促す大自然の夜空を、イェル様が幻影の魔術で再現されました」

「幻影魔術は得意なんです、どうですか？」

「あ、ああ。いいと思う」

　イェルが微笑んで杖を鳴らす。続いてスポットライトが当たったのはひまりだ。

「最後にひまり様。赤の宰相から習った香りの魔術で、王が安らげる香りを編み出したとのこと」

　ひまりが杖を振ると、ふたたび花の優しい香りが鼻をくすぐる。

「視覚と嗅覚ともに安らぎ、目の前にはふかふかのベッド。さあ、王がやるべきことは１つです」

　青の宰相はびしっとベッドを指差した。

「ぐっすりお昼寝してください」

「お前までこいつらに影響されておかしくなったのか…！？」

　王は愕然とした表情で宰相2人を見つめた。

　青の宰相はそっぽを向き、赤の宰相はいつも通りへらりと笑っている。

「いい案だと思ったんですよお〜、王様、最近目の下のクマがひどいですし」

「私は一応反対しましたよ。でも１対5で負けました」

「ま、負けるな……！」

　修練場のど真ん中で寝られるか。そう言いたいのに、皆に期待に満ちた目で見つめられて、言葉が出ない。

　青の宰相の顔には「もう諦めた方が早いですよ」と書いてある。うるさい。王に諦めさせるな。臣下のくせに。

　王はググッと拳を握ったが、ついに諦めて布団に向かった。宰相達が靴を脱がせ、普段つけているマントをはずしてやる。

　そのままベッドに沈み込むと、ほどよい弾力のマットレスと、空気のように軽く暖かな布団が王を包み込んだ。

　視界いっぱいに広がる夜空と、甘やかな香り。

　自然とまぶたが落ち──、

「…………」

　スヤァ、と王は爆速で寝た。

　うんうん、と満足げに頷くひまりと葉太郎。

　青の宰相はベッドを見て、天井を見て、ひまりを見て、赤の宰相に一言。

「ここまで準備せずとも、ヒマリ殿に眠りの魔術を教えた方が早かったんじゃないですか……？」

「いやあ。あれは難易度的にまだ早いかなあと思いましてえ」

　皆に見守られながら、王はすやすやとお昼寝したのだった。