第十一章 灰と新芽
破壊された研究室に訪れた夜明けは、新しい一日の約束としてではなく、殺戮の現場に現れた、無感動な検死官のようだった。冷たく、灰色の光が屋根に空いた穴から差し込み、静止した空気の中でゆっくりと渦巻く、塵と灰の柱を照らし出していた。ユキヒロとリツコは、この混沌の王国の真ん中に立っていた。彼らは極限まで消耗し、煤と乾いた血に覆われ、衣服はぼろぼろに垂れ下がっていた。周りには耳をつんざくような静寂が支配し、時折、ねじ曲がった金属の軋む音と、冷えゆく残骸のかすかなパチパチという音だけがそれを破っていた。これは勝利者の凱旋ではなかった。生き残った者たちの、虚脱感だった。彼らは言葉を交わさなかった。ただ隣に立ち、オゾンと死の刺激臭に満ちた空気を、二人で分かち合って呼吸していた。
静寂は、足音によって破られた。研究室に、瓦礫を慎重に踏み越えながら、タナカと生き残った数人の部下が降りてきた。彼らは立ち止まり、ユキヒロを見つめた。彼らの眼差しには、単なる上官への敬意以上の何かがあった。それは、問いだった。
「これからどうしますか、隊長？」とタナカは尋ねた。その単純な言葉――「隊長」――は、彼の過去すべてへの宣告のように響いた。彼はもはやシステムの将校ではなかった。彼は、廃墟の上に立つ、一握りの反逆者たちの指導者だった。
ユキヒロは、タナカの顔から、瓦礫に埋もれたスミルノフの無残な体へ、そして魂を喰らう機械の黒焦げになった骸へと、視線を移した。彼は、まだ始まってもいない新しい人生における、最初の決断を下した。
「ここに留まることはできない。我々は、始めたことを終わらせなければならない」
生存者を探して遺体を調べているうちに、彼らは中央コンソールの残骸の下からエレナ・コノヴァロワを見つけ出した。彼女はまだ生きていたが、かろうじて呼吸しているだけで、その白い白衣には巨大な緋色の染みが広がっていた。ユキヒロが彼女の上に身をかがめると、彼女は目を開けた。彼だとわかったのだ。最後の力を振り絞り、彼女は自分のベルトにある、魔法瓶のような、耐熱性の小さな金属製の筒を探り当て、それをユキヒロの手に握らせた。
「理論…図面…すべての証拠が…」と彼女は囁いた。その唇はかろうじて動いていた。「彼らに…二度とこれを造らせないで。誰にも…」
彼女は意識を失い、その手は力なく落ちた。
逃亡は、絶望的で、神経をすり減らす疾走だった。スミルノフの死によって引き起こされた北側の指揮系統の一時的な麻痺と、全面的な混乱を利用して、彼らの小さな部隊は生き残った南のトラックで国境へと突き進んだ。彼らはパトロールを避け、二級の、雪に覆われた道を走った。国境は、最も静かな、沼地の多い区域で、錆びた有刺鉄線の細い警戒線をただ突き破ることで越えた。トラックの車輪が、鈍い音を立てて凍てついた北の大地から湿った南の大地へと降り立った瞬間は、地殻変動のように感じられた。ユキヒロにとって、それは、彼が一生涯憎むことを教えられてきた、敵意に満ちた、異質な世界への一歩だった。彼は、自らの故国において、裏切り者であり、難民となったのだ。
南では、彼らは花束を持った英雄として迎えられたわけではなかった。彼らが数キロほど内陸に入るとすぐに、彼らのトラックは国籍不明のジープにびっしりと包囲された。私服だが、軍人らしい立ち居振る舞いの男たちが、丁寧だが断固として彼らを武装解除し、秘密の基地へと護送した――高いフェンスと、兵舎の空虚な窓を持つ、元アメリカ軍の施設だった。彼らの地位は不明瞭だった。貴重な証人と、さらに貴重な捕虜との、中間のような何か。マサル・ニシデは姿を現さなかった。彼は影から糸を引くことを好んだ。
尋問は、すぐに交渉へと変わった。灰色の、無個性な部屋で、テーブルの一方にユキヒロとリツコが、もう一方に、陰気で、身なりの良いニシデの補佐官が座っていた。もはや状況の囚人ではなく、事件の主要な参加者となったリツコが、仲介役を務め、その落ち着いた声が角の立つ部分を和らげた。ユキヒロは、自らの条件を突きつけた。彼は、エレナが彼に渡した金属の筒をテーブルの上に置いた。
「ここに全てがある」と彼は言った。「プロジェクト『スターライト』の完全な理論的根拠、装置の図面、そして、実験中に死亡したソビエトと日本の国民の名前を含む、人体実験の、反駁の余地のない証拠が」
彼はこれを渡す用意があったが、それと引き換えに二つのことを要求した。一つ目。これらのデータを、国際的な通信社に即時かつ完全に引き渡すこと。どちらの側も、二度とプロジェクトを再建できないようにするため。この怪物の存在を、全世界に知らしめるため。そして二つ目、彼にとって同じくらい重要だったこと。引き裂かれた家族の再会のために、国境を開放するための公式な交渉を開始すること。
彼らの行動は、もはや誰も止めることのできないドミノ効果を引き起こした。世界の新聞は、センセーショナルな見出しで爆発した。「『プロジェクト・スターライト』：クレムリンの精神支配兵器、暴露さる」とロイターは叫んだ。「東京、ソビエトの機密ファイルをリーク」とAP通信がそれに続いた。モスクワの「プラウダ」は、「帝国主義者による卑劣な挑発」という非難にむせび泣いた。ニューヨークでは、国連安全保障理事会の緊急会合が招集された。そして、このすべてが目指したことが、起こった。函館と青森の間の国境検問所で、約二十年ぶりに、兵士たちが錆びた有刺鉄線を切断した。最初は恐る恐る、そして次第に速く、二つの人の流れが互いに向かって殺到した。白髪の老人や老婆が、泣きながら、幼い頃の記憶しかない成長した我が子や、一度も会ったことのない孫たちを抱きしめた。世界中に放送されたこの光景は、彼らの本物の、苦難の末に勝ち取った勝利だった。
ユキヒロとリツコは、ニシデの部下によって提供された、東京の無個性な秘密のアパートで、古いテレビでその映像を見ていた。戦闘のアドレナリンと交渉の緊張は引き、後にはがらんとした、鳴り響くような静寂が残された。ユキヒロは窓辺に立ち、ネオンの広告に照らされた、見知らぬ、異質な街を見つめていた。彼は目的を達成したが、代償は大きかった。彼は、国境で泣いている人々の英雄であり、彼が生まれた土地の裏切り者だった。リツコが、彼の後ろから近づいてきた。彼女は何も言わなかった。ただ黙って、冷たい窓枠に置かれた彼の手の上に、自分の手のひらを重ねた。それは、恐怖や絶望に強いられたものではない、彼らの最初の、穏やかな接触だった。それには情熱は含まれていなかった。それには、約束が含まれていた。引き裂かれた国だけでなく、彼ら自身の、粉々に砕かれた人生を、拾い集めようと試みるという約束が。
